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賀弘文風塵僕僕，一身玄色棉布袍子多有破損，行過禮後，盛老太太叫人看座上茶，明蘭則一言不發的立在老太太身旁。

“哥兒這回可壯實多了。”老太太笑眯眯的瞧著賀弘文，“也曬的黑了。”

賀弘文抬眼間，見明蘭亭亭玉立，秀美更勝往昔，一雙澄淨的眸子清亮之極，他面上一紅，低頭回道︰“這回與祖母家的叔叔伯伯們一道去，識得了好些稀罕的藥，也曉得了藥行藥市的好些規矩，弘文受益匪淺。”

老太太微微點頭，言道︰“好男兒生當自立，你這樣很好。聽你家祖母說，你已在太醫院掛上名號了？”

賀弘文似有羞赧，恭敬道︰“都是叔叔伯伯們提攜，其實……照弘文的意思，還是想在下頭歷練歷練，醫者不比尋常行當，越是見識多的才好。”

老太太聽的連連點頭，微笑愈發和煦了︰“你是個肯吃苦實乾的好孩子，明理懂事，不枉你祖母悉心養育你一番。”正說著，老太太話鋒一轉，又道，“前陣子暑氣重，這會兒又涼的快了些，你母親的身子多有不適，我這兒備了些東西，回頭你帶與你娘吧。”

一邊說，一旁的房媽媽就叫丫鬟們抬著一口小箱子，裡面盡是些貴重的藥材，還有稀罕的綺羅紗和鮫紋緞，賀弘文見此，心裡一沉，這些年來他多有孝敬盛老太太，老太太都欣然笑納，不多客套些什麼，只在年禮時多加些份子罷了，可今日……賀弘文小心的抬眼去瞧老太太，只見她態度和睦如常，老太太隻字不提曹家的事，賀弘文也沒機會說什麼。

他從信中已然得知曹家回京的事兒，還知道曹家姨媽有意讓自己娶錦兒表妹，當初賀母的確有意結這門親的，可世易時移，如今賀弘文早認定明蘭會嫁給自己；這些年來，兩家來往間也不言不語的預設了，他秉性淳厚，行事規矩，自然不想變卦。誰知沒過幾天，家中又來了信，說錦兒表妹願與自己為妾，旁的卻又未說清，他著實糊塗了。

又說了幾句，老太太道了聲乏，賀弘文便起身告辭，老太太隨口道︰“明蘭送送罷。”

賀弘文眼楮一亮，恭敬的道了辭，乖乖的低頭離去，明蘭在老太太跟前福了福，轉頭微笑著送賀弘文出去，兩人後頭隨著丹橘和小桃，然後順著壽安堂外頭的石子小徑一路往外走。

“……明妹妹近來可好？”賀弘文憋了半天，才吐出這麼一句話。

明蘭微笑道︰“一切都好，上回弘哥哥送來的清心糯丸老太太吃的極好，我也吃了兩粒，甜甜的，蠻好吃的。”

女孩的聲音嬌嬌嫩嫩的，賀弘文立刻鬆了一口氣，朗聲笑道︰“我知你最怕吃苦藥的，在裡頭加了好些甘草脆梅子碎，妹妹若喜歡，明年我給你多送些來。”

明蘭捂嘴輕笑，頰上薄染菡萏色︰“藥哪是頑吃的，若是嘴饞，索性吃零嘴好了。”

賀弘文不好意思的撓撓頭，淡褐色的面龐笑起來十分俊朗︰“下回我想去雲貴瞧瞧，那兒山高林密，沒準能找著更稀罕的東西；就怕母親不答應。”

明蘭聽的好生羨慕，她也希望能到處走走呀，便道︰“弘文哥哥想的很對，前朝名醫甄百方曾言道，‘讀萬卷書，行萬里路，搜羅百氏，採訪四方，方當得醫者之道’。”

賀弘文眼楮發亮，心裡頭很是熨帖；明蘭接著道︰“退一萬步說，要是給達官貴人瞧不好病，沒準要落埋怨；不若先在下頭練好了呢。”

賀弘文知道她的意思，忍不住笑了出來，氣氛一時輕松，走到快二門時，賀弘文忽然站住，嘴唇翕翕的，似乎想說什麼，欲言又止；明蘭知道他的意思，便朝後頭跟著的人擺了擺手，丹橘和小桃立刻退了些許開去。

賀弘文這才開口，神色為難了半天，才艱難道︰“錦兒表妹小我一歲，十歲上便離京流放，我自幼喪父，母親膝下只我一人，便待她如同親妹子一般，除此之外絕無他想。”語音堅定，似乎在下保證。

明蘭卻並未言語，沉默了會兒，方道︰“弘文哥哥還是回了家後再說罷，有些事……與是不是親妹子無甚關系。”

賀弘文一時無言，低頭離去了；明蘭在後頭看了他一會兒，低聲吩咐小桃去送送。

算算時辰，這會兒老太太定去了佛堂念經，明蘭直接回了自己的暮蒼齋，一頭撲進床上，抱著個藤草編成的涼枕，悶悶不樂的抬頭瞧著床頂樑上‘喜鵲登枝’的花樣，燕草在外屋木炕床上做著針線，只聽見裡頭有‘撲撲撲’的輕輕聲音，像是往被褥裡不斷的砸拳頭。

明蘭把床上的薄棉被團成一團，狠狠的捶了幾拳，心裡才舒服了些，現在她的感覺就好像吃隻果卻咬出半條蟲子來，胸口憋屈的要命，卻又什麼都不能怪。

一個曾經的千金小姐，窮困潦倒，受親戚接濟，清白不再，自家品性端正的表哥自然是最後一根救命稻草！一個疼愛女兒的母親，自然要為女兒的幸福拼盡一切努力！一個姐妹情深的妹妹，自然想讓姐姐一家過的好些！

誰都沒有錯！誰都有理由！誰都很可憐！可是她又有什麼錯？憑什麼要她來承擔這個後果！又不是她的姐姐需要救助！又不是她在小梁山貪汙礦銀導致坍塌人命！更加不是她威逼曹錦繡做妾的？

明蘭嘔死了！胸口悶悶的，要是這會兒能去外頭大喊幾聲就好了，可是……明蘭再次把腦袋埋在錦被裡——不行，嗚嗚嗚，大家閨秀不能這麼幹。

這天殺的破地方！

正生著悶氣，忽然外屋裡一陣腳步慌亂，燕草的聲音響起︰“小桃，你慢點兒！慌慌張張的做什麼！&37805;……姑娘在裡頭……”

然後房門的簾子倏地被掀起，小桃滿頭大汗的闖了進來，拿帕子揩著紅撲撲的臉蛋，大口大口的喘著氣，不等定下來就伏到床邊，湊到明蘭的耳邊輕聲嘀咕了幾句，明蘭的臉色唰的變了，沉聲道︰“你沒看錯？”