夜幕降臨，華燈初上，整個城市逐漸被夜色所籠罩。然而，在這喧囂繁華的背後，卻有一處角落顯得格外孤寂與落寞。

任如風獨自一人坐在酒館的角落裡，面前擺放著好幾瓶已經見底的烈酒。他面色愁苦，一杯接一杯地猛灌著自己，彷彿想要用酒精來麻痺內心的痛苦和憂愁。

莜莜得知這個訊息後，心急如焚地趕來尋找任如風。當她看到二哥那副失魂落魄的模樣時，心中不禁一陣心疼。她緩緩走到任如風身邊坐下，輕聲說道：“二哥，不就是被拒絕了嘛，天下女子多的是，下一個肯定會更好的，你何必如此耿耿於懷呢？”

任如風抬起頭，眼神迷離地看著莜莜，苦笑著說道：“小妹啊，你根本不懂我的感受。我喜歡舒芳已經很久很久了，可我卻始終不敢向她表白，因為我不知道該如何開口。而且很多時候，我還總是笨手笨腳地惹她生氣……現在倒好，她竟然直接對我說我比不上那個魏先生！小妹，你說說看，二哥我難道真的就那麼差勁嗎？”

莜莜微微皺起眉頭，思索片刻後回答道：“二哥，如果你想聽實話，那我就直說好了。其實，你這個人呀，有時候確實太過自大了些。平日裡那些瑣碎的小事情，你倒是處理得井井有條；可一旦遇到真正重要的大事，你就開始手足無措、亂了方寸。每回都是這樣，最後還得讓我跟在你身後替你收拾爛攤子。你想想看，自從大哥失蹤以後，我究竟幫了你多少回啦？”

聽到莜莜這番話，任如風的臉色變得愈發難看，他喃喃自語道：“連小妹你也這麼認為……難道我真的一無是處嗎？”

“二哥呀！倘若你真心渴望成就一番大事業，那不妨前去參加科舉考試吧！待到那時，咱們任家定會因你而倍感榮耀呢！而且啊，二哥你心心念念著要迎娶舒芳姑娘，可若是沒有與之相匹配的實力，僅僅憑藉你這任家二少爺的身份，你覺著人家姑娘能夠心甘情願地嫁與你麼？”莜莜語重心長地勸道。

任如風聽後，目光堅定地點了點頭：“好，小妹，既然如此，那我便去試一試。這些年來，著實是辛苦你啦！我身為任家僅有的兩位男丁之一，不僅未能有所建樹，反倒事事都需你來費心操勞。如今也該輪到二哥來守護你、為你遮風擋雨了。待二哥金榜題名之時，咱們任家也算是有了強硬的背景啦！”

“嗯，二哥，我對你充滿信心！若遇有何不解之處，你大可去向魏先生請教。他學識淵博，知曉甚多。依我看吶，如果魏先生也能參加科舉，那必定會成為國家的又一根頂樑柱呢！”莜莜微笑著鼓勵道。

“哦？小妹，照你這般說來，你倒是對這位魏良弓極為讚賞咯？”任如風饒有興致地問道。

“其實呢，我也只是聽聞過關於他的些許事蹟而已啦，但不可否認的是，他可是咱們秀山的啟蒙老師喲！依我看呀，這人真挺不錯的呢，你不妨嘗試著跟他多接觸接觸，到時候你自然就能夠察覺到他的好了。”莜莜麵帶微笑地輕聲說道。

“行嘞，既然是小妹極力推薦的人，那肯定錯不了。”任如風爽快地點點頭應道。

另一邊，沈翠喜偶然間從舒芳那裡聽說她竟然鍾情於魏良弓，心中不禁一動，於是趕忙前去詢問魏良弓本人對此事究竟作何感想。誰曾料到，魏良弓竟毫不避諱地坦言相告，表示自己早已心有所屬，並懇請沈翠喜日後莫要再提及成親之事。見此情形，沈翠喜縱使心中略有不甘，卻也只能無奈地選擇放棄。

就在此時，丁榮突然前來抽查。他經過一番仔細檢查之後，居然以任家所生產的彩花庫錦品質欠佳作為理由，二話不說便將已經完工的織錦統統給打了回去，同時還下達了命令，要求任家必須在規定期限內重新補齊數量。

沒過多久，丁榮再次大搖大擺地來到了任家。然而這一次，莜莜果斷出手，故意安排丁榮先在門外耐心等待。而與此同時，其他三位掌櫃也陸陸續續抵達了現場。面對丁榮，他們三人表現得相當冷淡，完全就是一副愛搭不理的模樣。

只見莜莜悄悄把這三位掌櫃召集到一起，壓低聲音向他們透露道：“依我之見吶，此次丁榮專程趕來這裡，恐怕是妄圖拿我們任家當作突破口，進而徹底剷除整個蘇州織戶們的根基啊！”

眾人聞聽此言，皆是心頭一緊。果不其然，正當大家暗自思忖之際，丁榮大踏步地走了進來。

緊接著，他面沉似水、一本正經地開口說道：“諸位，實話實講，你們這批織錦在手工藝方面存在著不小的問題啊……”

令人意想不到的是，丁榮居然妄圖讓她親自前往蘇州，將那雙面緙絲的精妙技藝和盤托出，從而使其得以進一步完善。聽到這話，在場的諸位掌櫃不禁鬨堂大笑起來，就連一向沉穩的任如風以及聰慧過人的沈翠喜也忍俊不禁。因為大家心裡都跟明鏡似的，丁榮此舉分明就是明目張膽地想要挖任家的牆角，動搖其根基啊！

只見任如風一個箭步衝上前去，揚起手狠狠地扇了丁榮一記響亮的耳光。丁榮頓時惱羞成怒，氣急敗壞地放出狠話：“這技法可是織造大人點名索要的，你們任家不管怎樣都必須交出來！”然而，面對丁榮的囂張氣焰，任家人絲毫沒有退縮之意。最終，丁榮就如同一條夾著尾巴逃跑的喪家之犬一般，狼狽不堪地被驅逐出了清越坊。

另一邊，莜莜深知此次乃是李照企圖對任家不利。於是，她當機立斷，迅速聯絡了眾多織家，並說服他們紛紛緊閉門戶暫停營業，以此來表達心中的強烈不滿。顯然，李照此番舉動已然觸犯了眾怒。

此時此刻，曹文彬正悠然自得地坐在街邊的一家商鋪裡享用美味的餃子。突然間，他瞥見李照乘坐著一艘小船緩緩駛來。曹文彬連忙熱情地向李照招手示意，邀請他一同前來品嚐這鮮香可口的餃子。

李照見狀，只得下船來到桌旁坐下。剛一落座，李照便迫不及待地開口問道：“曹大人，您是否已經將那份彈劾我的奏摺送往京城了？”

面對李照的質問，曹文彬卻只是微微一笑，不緊不慢地回答道：“這不過是本官應盡的職責罷了。”

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