走出竹樓，姜佛桑忽然駐足。

望著前方茫然的夜，突然問了句，“菖蒲，你說，我還活著麼？”

菖蒲嚇了一跳，本能答道：“自然！”

姜佛桑搖了搖頭：“近幾年我時常想，我們所處的這個世界，它是真實存在的麼？它看著廣闊無邊、真實無比，但有沒有可能，這只是一場幻夢，別人隨手搭建，隨手亦可毀去，不知什麼時候它就碎成了齏粉。這裡的一草一木，甚至是……人，活生生的人，說沒有便可以沒有。”

停了停，自言自語道：“或許我也早就死了，死在那個山頭……”

“女、女君……”菖蒲駭然地看著她。

姜佛桑卻突然笑了起來，笑聲幽咽孤清，許久才停。

她屈指拭了拭眼角，踏上九曲橋，頭也不回地走進夜色深處。

既如此，還有什麼好顧慮的？

哪怕她已經死了，哪怕明日她就將死去，至少今日，她也要順從自己的心意而活。

她偏要在這條路上走下去。

不需明燈，不需陪伴，不需見證，好好壞壞，她都會一個人走下去。

自姜記入駐逐鹿城，短短三年不到，商鋪已遍及整個南州。

除了最初起家的百貨鋪、炒菜店、傢什鋪，此外還增設了蠟坊、紙坊、陶作、瓷作、漆作、木作、金玉作……總之，日用諸物、無所不包，服玩精奇、奢侈畢集。

最富盛名的當然還數萬錦園。各種精緻絕倫的名貴織物，聞所未聞、見所未見。

南州亦有桑蠶，但因技術所限，種桑養蠶的人並不多，當地更為盛產的是竹布和棉布。至於錦緞繡品這些，都要遠赴中州亦或從西邊的滄州販運，購之甚難，貨之亦甚貴。

購入之後，除了在本國買賣，還要與遠道而來的海上諸國進行貿易，往往供不應求。

而今是不必了。自姜記開了風氣之先，南州如今是蠶桑大興，越來越多的百姓投入絲織生產。

姜記還慷慨地將優良的種桑和新蠶以及先進的繅車、織機等與當地織戶分享，讓他們不必經歷漫長的更新迭代，直接來了個大跨越。

萬錦園的管事陳縑娘尤其大方，不僅在多地遴選織孃親自教授技藝，還將多種織品的織譜公之於眾……

正所謂吃水不忘打井人，如此一來，誰人不念姜記的好？

姜記就這樣以極快的速度站穩了腳跟並遐邇聞名。

初時，有那麼幾位本土的豪商大賈，見其竟有如此紅火之勢，心生妒恨，欲聯手將這個外來唸經的和尚排擠出南州。

結果一打聽，其背後竟是競都王府……只得收手。

直到後來才知曉，姜記的家主似與琦瑛妃沾親帶故，姜記總管事良爍的生母更是琦瑛妃之乳母。

良爍是個八面玲瓏、交遊廣闊的人物，跟誰都能打上交道、說上話。

而今他母親仙逝，前來弔祭的人絡繹不絕，其中不乏高門顯貴。

停靈整三日，良媼終於入土為安。

此時距離元日只剩兩天了。

良媼入葬，姜佛桑不可能不來相送，但良府門前車水馬龍，參加送葬的人把大道都堵塞了，便未曾露面。

待一應事宜忙完，才在良爍陪同下去了飛來寺，為良媼供奉往生牌位。

良爍去見方丈，姜佛桑則去見了另一個人。

飛來寺在逐鹿城南、合蘭江北岸，寺東南有浴日亭，登以望遠，淼茫無際。