從皖口是走不了了，只能南向。所以李強選擇佔領石牌鎮，保障主力大軍的東線安全。

石牌鎮處於皖水拐角處，皖水從此地向西北方向，流過懷寧城。而石牌鎮北側是北面山脈，南側也是一片丘陵和湖泊，道路難行。水路主力要想沿著皖水逆流而上，必須要經過石牌鎮。

數千楚軍來了又走了，呼啦啦地往西而去，彷佛從未來過皖口一般。

只有隋軍斥候目送他們離去。

得知楚軍走了之後，一直在皖口城中等待訊息的蘇烈鬆了一口氣。他手中只有五千人馬，還沒有水師，這些兵力，若是守城當然沒有問題，可若是分守碼頭和城池，構建一道阻擊防線，他兵力並不足，勢必會造成處處設防，處處漏洞的局面。

這樣的防線是沒法阻攔住一心突圍的軍隊的，

楚軍若是敢於斷臂求生，分一部包圍城池，跟隋軍拼消耗，而主力部隊則盡乘船進入長江，一群旱鴨子的蘇烈所部根本攔不住。

至於援軍，誰知道什麼時候會到，反正黃維揚手中是沒有援軍的。

所以蘇烈從一開始，就沒有想過在皖口和急於突圍的楚軍進行決戰，這樣的風險太大。

當然戰與不戰不是蘇烈能決定的。

若要不戰，就得逼迫楚軍不敢戰。蘇烈便計劃來一出“空城計”，儘可能的在楚軍面前虛張聲勢，嚇退對方。

於是蘇烈只在皖口城中佈置了千餘人，多備旗幟，以為疑兵。而且他還讓人紮了上千個草人，盡置於城牆之上，密密麻麻，讓人一眼望去，以為城頭盡是軍隊。

置於南面的小洲，北面的塔嶺，蘇烈也下令盡設上寨子，各佈置了數百人駐守。寨子裡多設營帳和鍋灶，儘可能顯得跟幾千人一楊。

蘇烈還分出一部埋伏於西南面的蘆葦蕩中，若楚軍真的攻城，則這群人便突然殺出，製造有千萬伏兵的假象，迷惑楚軍。

陸地上好佈置，但水軍就不好湖弄了。

尤其是鐵鎖攔江，雖然皖水不寬，可真架起一道鐵索，也得幾千斤重，並不是一件容易的事情。

再說這時候哪去弄這麼長的鐵索。

蘇烈讓人弄來數十條短的鐵索，用粗鐵絲將他們連起來，置於江中。這些粗糙連線的鐵索是承擔不了自身重量的，很容易便斷了。

於是蘇烈讓人又置了數十個浮標於水中，上有木樁伸出水面，則鐵索綁到木樁上，藉助浮標的浮力，橫在江中。

遠遠望去，若是看不到木樁，還真以為是一道橫江鐵索。

但這鐵索根本經不起大船撞擊就會沉了。

至於水軍，到最後還是蘇烈借了陳家數十艘糧船作偽裝，假扮水師。這些船很大，但都是樣子貨，沒有武備，亦沒有戰兵。

佈置完這些，蘇烈便在賭楚軍不敢貿然攻擊。他甚至集中了一支突擊部隊，打算搶先發起攻擊，打懵對方。

但所幸楚軍最終也沒有動。

這樣子貨的皖口防線，沒打一仗，便成了楚軍不可逾越的天塹。

注：懷寧、潛山原為一縣，叫懷寧，治所卻在現在潛山城區一帶，後來懷寧治所多次南移，直到建國後，最終確立在石牌。而在明英宗時期，懷寧分設潛山縣。所以文中懷寧城在現在的潛山市區一帶，而現在的懷寧當時叫石牌。