“不要...求求你們...饒了我吧。”鍾參懇求說。

鍾傑顯然不耐煩了，一把將他的頭摁入泔水之中。

“給老子吃，廢話真多！”

腐爛、惡臭、刺鼻、黴變，湧入他的口腔、鼻腔，鍾參猛然抬頭，在一片譏笑中強烈地嘔吐著。

逸散的雲逐漸聚攏，遮蔽了太陽，一滴雨滴在小胖子臉上。

“老大。”他從鍾參身上下來。“好像要下雨了。”

話音剛落，雨點便急促了起來。

“那行吧。”鍾傑瞅了瞅倒地不起的鐘參，似乎也失去了興致。

“今日就到此為止，散了吧。”

雨愈下愈大，曠野裡只剩下鍾參一人，他仍被拴在木樁旁，躺在地上，淚水隨著雨點滲入地表。

“為什麼...要這麼對我。”

鍾參本不是祥榮村的人，而是住在鍾姓本家的鐘家村，出生在一個不富裕但安穩的小農之家，父親每日下地務農，姐姐同母親採桑織布。四口人殷實地度日。

打小，他身體便不太好，體弱多病，因此家人格外呵護他，家中的體力活也很少讓他摻和。不過，人終不能整日無所事事，家人無意中發現鍾參讀書的天賦，一目十行，出口成章。在村中家喻戶曉，加之鐘家村鄰里和睦，白日去他人家中借書讀是常事。

今年過年時他更是在全村人面前承諾，要參加明年的鄉試，然後是院試、會試，進京入仕。

父親捻著鬍鬚說；“老身有此後嗣，無恐鍾家青史無名矣。”

母親端上熱茶附和：“參兒真有你年輕時的風采。”

姐姐也停了機杼：“你小子要真能考出明堂，就算把嫁妝買了我也得供你。”

那天，鍾參是笑著入睡的，夢裡，他連中三元，不禁含了一抹笑饜。

然而，夢碎了。

鍾家村的村長鐘樂爺是全村最博識的人，德高望重，藏書也多。他當然歡迎鍾參來借閱，卻有一個怪癖，讓鍾參讀書時必須跟著他。

“這樣你有不懂得地方才能隨時詢問，這疑問啊，可拖不得，時間一久，問的心就變了，即使再問，領悟的答案也不同了。”

鐘樂爺說的有道理，可如果再給鍾參一次選擇的機會，他決不會跟著鐘樂爺走。

三個月前的下午時分，由於村中新來的客人想要吃竹筒飯，熱情好客的鐘家村人哪有推辭的道理。鐘樂爺便去村子後山的竹林伐竹，鍾參便背靠著一旁的大石上翻閱剛借來的《春秋》。

忽然，他聞到了奇怪的味道，回過頭，看見村子的上空升起嫋嫋的青煙。

“鐘樂爺，是不是白叔家又燒牛糞了，都勸了多少次了，村中有客人，人家聞不得這鄉土氣息，讓他收斂點。”

鐘樂爺耳朵背，伐竹時又哼著小曲，沒聽到鍾參說什麼，鍾參於是站起身，想走近點說。

可站起身時，他的視線不再被大石阻隔，才發現事情有些蹊蹺。

燒牛糞，會有這麼大陣仗嗎？

他連忙下山，不顧身後鐘樂爺不解的呼喊聲，白叔也太囂張了吧，燒著麼多牛糞不得把客人燻跑了？

可繞過山頭，他才發現，迎接他的不是白叔故作囂張的嘴臉，而是一片被大火燒盡的廢墟，偌大的村，無一倖免，他跌跌撞撞地跑下山坡，從碎瓦中依稀辨認出自己家的位置。

他哽咽著呼喊家人的名字，顫抖的手在殘垣斷壁中翻找，祈求著千萬不要有任何發現。

也許...也許他們一發生火災就撤離了，也許他們現在都平安無事...也許...

忽然，他聽見一聲悲慟的長嚎，那是白叔的聲音，他回過頭看見，白叔從廢墟中拖出一具焦黑的屍體，腹腔如小山般鼓起。

鍾參記得，那是婉姐姐，白叔的媳婦，這兩天就要臨盆了，婉姐姐特別和善，前兩天還讓鍾參給他們即將降生的孩子起名字，而現在...

鍾參呆滯地站在那裡，淚水奪眶而出。

夕陽漸晚，染紅幾枝樹梢，外出打柴的人漸漸停止了尋找，有人互相安慰，有人歸朝南方默默祈禱，也有人，仍無法相信眼前的事實，歇斯里地地哭喊大叫。

鐘樂爺剛才下山時過於著急，不慎崴傷了腳，幸虧有上山打柴的人路過才把他背了下來。