所謂:窮人孩子早當家。張家更是此中典範，由於孩子們多，於是張德旺便早早地讓幾個稍大一點的孩子下地幹活。排骨在七八歲時就被父親指使在家幫著老媽做飯。說是做飯，其實就是幫著燒火、往鍋裡添水什麼的。說白了就是幫老媽摘個菜，打個雜，多多少少減輕一點兒張妻的勞動強度。不過這已經很不錯了，別人家的孩子這麼小還什麼都不會呢，像是郭晶昌那小子，到了十多歲身高几乎快到他媽肩膀了，還要天天鑽到他媽懷裡吃幾口奶呢！你說人跟人有法比麼？
一次張妻孃家來人，看到這些個瘦骨嶙峋的小孩子，忍不住多問一句:“你們家孩子怎麼都這麼瘦？整天都不給孩子吃飯還是咋的？”
張妻嘴裡不說心裡說:可不是咋的？孩子每天連個半飽也吃不上，不瘦才怪呢！就算是喝口涼水也上膘，那也得肚裡有點貨才行，光喝西北風還能胖的了？
張德旺也覺得有點掛不住，面對妻哥的質問，避重就輕地答道:“我們家有嘛吃嘛，天天用‘排骨”做飯。”
妻哥不解:“你們家有嘛吃嘛，天天用排骨做飯，還能個頂個瘦的跟排骨似的？按你說的，天天用排骨做飯，這生活也算是不錯了，即便是縣長家也不能天天用排骨做飯呀。”計劃經濟時代，物質極度匱乏，一個人一年也分不了幾斤食用油，米糧油麵全都是憑票供應的，根本不像現在自己想買什麼就買什麼。
張妻對哥哥道:“你沒聽懂，他說的排骨，不是你認為的那種排骨。”
“不管用什麼排骨做飯，總還是有些油水的，怎麼孩子們都是皮包骨？你們是用什麼排骨做飯的？豬排還是羊排？”
張妻插口:“既不是豬排，也不是羊排。”
“那還能是什麼排骨？牛排麼？”
“更不是你說的牛排，而是人排。”
妻哥越發不明白:“什麼人排？我怎麼不知道你在說什麼？”
張妻如實回答:“我們家老七，別人都管他叫排骨，換句話說也就是俺家老七每天幫著我，給他們父子幾個準備飯食，所以他爹才說我們家天天用排骨做飯。”
妻哥恍然大悟:“噢，原來你是說你們家老七每天都在幫你做飯啊？我還以為是你們天天都在用排骨熬湯呢，怪不得天天用排骨做飯，孩子們個頂個都跟瘦猴兒似的。”轉身又對張德旺說道:“我說妹夫啊，老這麼用排骨做飯可不行啊，又不是燉排骨湯，搞來搞去到頭來幾個孩子全都跟排骨一樣，你讓我們這些做長輩的情何以堪？”
張德旺心中苦楚難以訴說，所謂:巧婦難為無米之炊。有毛兒誰又肯當禿子呢？這不是家裡太窮嗎？和別人家一樣多的口糧，卻要多養活好幾口子人能不數米而炊嗎？雖然他們家捉襟見肘、一窮二白，但張德旺不恨不怨，反而自得其樂，窮有窮開心:“你沒有發現我們家的人都很‘長瘦’嗎？”
妻哥再次迷惑了:“你們家的人都很長壽？現在他們幾個都還是孩子，長壽不長壽的，今天就沒有必要討論這個話題了吧？”
張妻在旁解釋:“我們家的孩子光長骨頭不長肉，瘦的都成長條兒了，可不是‘長瘦’嗎？一個個地又高又瘦，像是竹蒿一樣，他爹說他們長瘦也是合情合理的。”
他們家做飯很少有吃飽的時候，所以不等做的太熟就搶完了。尤其是煮麵時。麵條裡面還是白色的，在我們看來只有七八成火候，一開鍋就開吃了。好在他們家的孩子都有一副好腸胃，吃搶飯吃慣了，也從沒有覺得有什麼不妥。可是一般人跟他們吃一鍋飯的話，不是拉肚子，就是胃口疼。
有道是:半大小子，吃煞老子。孩子們正在長身體的時候，飯量增大，可能會超乎想象。現在來說，小孩子一天零食不斷、營養過剩，完全體會不到當時的情況，那時的小孩子，最大的快樂就是能吃上一頓可口的飯菜，鬧饑荒那會兒，餓死人的事情，屢見不鮮。雖然度過了困難時期，一般人家勉強可以混個溫飽，但是像張家這種孩子多勞力少的家庭，仍舊是捉襟見肘、寅吃卯糧。
那個時候家家戶戶吃的東西都不多，而他們家更是嚴重不足。為了餬口張家上下不得不精打細算、數米而炊。張德旺為了能讓孩子們多吃一口，因此拿自己家分到的小麥去跟別人家換成高粱。一開始孩子們不理解，不知道父親為什麼要把好吃的小麥跟人家難吃的高粱兌換。事後才明白同樣多的糧食，麥子面做的東西不夠吃，兌換成高粱就能多吃一點。
無米下鍋天天清湯寡水，做出來的湯一眼能看到碗底。鄉下人管這叫’公平湯’。因為不論是誰隨便怎麼去折騰，早晚上下都一樣。根本不存在挑肥揀瘦一說，所以世人才稱之為’公平湯’。
一個孩子抱怨吃不飽。張德旺聽見後於是第二天吃飯前要求那個孩子先喝三碗湯。那個孩子迫於無奈，只好先喝三碗湯，張德旺問他：“飽了沒？今天這裡還一鍋呢，沒飽的話你還接著喝，今天保證把你管飽。”
孩子滿肚子湯水，飽是飽了，不過這種飽卻不擋餓，你想啊，沒有一點兒實在東西，全都是水貨，怎麼能管用呢？肚皮撐得難受，撒一泡尿就沒了，過後還是感覺很餓。只是面對這樣的老爸也是敢怒不敢言。
張德旺又對孩子們進行一次現場說教：“你們還有誰不飽的，也一塊兒喝幾碗湯，別的不敢說，反正面湯隨便喝，保準管飽。”
幾個孩子大眼瞪小眼，誰也不敢說三道四，現場的例子在這擺著，誰提意見也只會跟著吃瓜撈。說是麵湯，其實就跟水一樣，一大鍋水放一點鹽，稍加些醬油，甚至連顏色都沒有改變多少，就這麼算是吃飯了。
不過孩子們也都習慣了，自家事自家知。誰都知道家裡沒有多餘的口糧，父母這麼做也是不得已而為之。大都可以理解，儘量地體諒家裡的難處，從來不會挑三揀四。