太后滿臉恝然，一笑置之：“嗯，孤前年曾在上林苑見過他一次，瞧著是個有上進心的，沒辜負司馬尚書教誨，只怕在玉門關外歷練幾年，假以時日，便能接司馬尚書重任，讓司馬尚書歇歇肩了！”

司馬尚書聞言，趕緊出列，跪下謝恩。

郭貴妃冷冷一笑，忍不住譏諷道：“可不是出息了嗎？風聞司馬將軍練士歷兵之餘，還有閒情逸致打獵，手下兵卒狐假虎威，更是囂張，不顧當地農夫阻攔，踐踏良田百餘畝，氣得農夫發病身亡，幽州司馬深感不安，連夜上疏，密告中樞。”

“齊東野語罷了，明明煜兒派人追擊匪寇，怎有人顛倒黑白？”德妃呶呶爭辯。

“行了，將在外，主令有所不受，以便國家，何況，若放任匪患不治，只怕當地民眾更受荼毒。”天子神態寧和，擲地有聲，“但司馬烶約束不明，申令不熟，也是為將者大忌，就罰他俸祿一年，讓他安撫民眾，朕再下旨申斥，勒其脩身絜行。”

“陛下聖明！”德妃肅容跪拜。

東側席的司馬尚書也急匆匆出列，頂禮膜拜，感激道：“天恩浩蕩，微臣無以為報。”

天子目光平視，殿中所有人的音容笑貌盡收眼底，不禁吁了口氣，道：“平身吧，今日母后壽宴，不要再為瑣碎掃了母后興致。”話音剛落，見德妃和司馬尚書雙雙起來，天子便扭過頭來，喚道：“楊德全，排的曲目演完了嗎？瞧著不盡興啊！”

楊都知剛到御前，聽了此話，惶恐地跪在地上，道：“稟陛下，還有一出‘猴子獻桃’，挺熱鬧的！”

“傳吧！”天子淡淡道。

楊都知領命下來，跑出正殿，然後，著急忙慌喚了徒弟到跟前，噥噥耳語了一番。

須臾，緊鑼密鼓，兩隊毛猴打扮的孩童從殿門魚貫而入，翻著筋斗，抓耳撓腮，活靈活現，又有幾隻瘦猴抬著竹橋，橋上架著籮筐，籮筐內堆滿了紅豔豔的蟠桃，霎時，毛猴們一擁而上，哄搶蟠桃，搶到了便翻著後空翻離開，然後身子回正，雙腳穩穩落地，撲通跪下向壽星磕頭，然後騰空一躍，將蟠桃扔得老高。

眾人矚目，只見猴子們尾巴倒垂，拿大頂接住了蟠桃，然後縱身欹側，蟠桃滴溜溜滑到腳尖。這一招，不足為奇，奇的是猴子們突然發力，將腳掌上的蟠桃踢入籮筐，流星亂飛一般，然後，等眾人緩過神來，竟發現蟠桃堆疊得整整齊齊。

“好！”

天子忍不住鼓掌喝彩。

眾人側目，見天子異常開心，紛紛誇讚，喜得猴子們搔首弄姿，戀戀不捨出了正殿。

守禮意猶未盡，忘了添酒，正巧後面的紅衣大夫過來敬酒，九殿下端了酒杯，發覺杯中空空，趕緊使了個眼色給守禮，可守禮六神無主的，顯然還沉迷在猴子戲內。

九殿下抿了抿唇，又喚幾遍，守禮終於回過神來，趕緊道歉，然後抓了酒壺斟酒。金樽瀲灩，沁人心脾，聞著便是窖藏美酒。守禮倒了一半，沒聽見九殿下喊停，便又斟了兩分。

“舅舅！”九殿下衝著紅衣大夫喊道。

紅衣大夫愣了一下，舉杯還禮，然後關心道：“數月未見殿下，殿下似乎又長高了！”

九殿下緘默一笑。

“娘娘最近可還稱心如意？”紅衣大夫聲音柔和道，“聽內子說，娘娘又犯了病根？”

“母妃這陳年痼疾，一進深秋，便不安適！”九殿下說著，面帶憂愁，“御藥院那群御醫也是無用，對外稱懸壺濟世，妙手回春，卻連母妃這病都無法根治！”

“御醫久處宮帷，所見所識，無不高於殿下，殿下不通醫理，還是要稍安勿躁！”紅衣大夫慢慢說著，忽然又話鋒一轉道：“對了，殿下如今在泮宮學到《孝經》了嗎？”

九殿下窘道：“日前才學了第一章‘開宗明義’。”

“此篇開門見山，講為人子孝之始終，殿下要在課業多費心，如此，娘娘才安心。”

九殿下諾諾連聲，轉眼見舞歇歌沈，便拱手作揖，端著酒杯又回席，觀賞表演。

爾時，有幾個俳優登門入室，守禮一眼看去，見他們穿著樸素，與席間格格不入，不由留心。

原來俳優們演的家常戲，一位寡母含辛茹苦養大了仨兒子，又忙前忙後為兒子們張羅了婚事，不想仨兒媳性格天差地別，大兒媳色厲內荏，二兒媳忠厚老實，三兒媳刁鑽伶俐，故事便圍繞婆媳矛盾展開，中間穿插一些啼笑皆非的情節，通俗易懂，惹得太后和眾嬪妃笑得前仰後合，最後，太后嘆道：“唉，多子多女多冤牽，少子少女成神仙！”