蘇州城。

一馬絕塵而來，險些撞翻路上無辜的行人。

虎背虯髯的背刀客在天下樓門前勒繩停下，刀客不似江南男子的溫軟儒雅，帶著西北荒蠻之地的魯莽粗獷，走慣了江湖，帶著匪氣，拋一錠碎銀子給門前迎客的夥計，粗中帶細道：“老子這馬要寄養三日，記得喂最上等的草料。”

天下樓外紅底金字的水牌子寫著“衣冠不整者不得入樓”。

要入天下樓，就得守規矩。

刀客翻身下馬，在門前整理妝容，跺去鞋底的泥巴，拍掉身上厚實的浮土，浮土太厚，嗆得刀客連咳幾聲，等塵埃落地，又啐兩口唾沫將頭髮梳理平整，擠出笑意，邁步進樓。

一層樓是打尖趕路的江湖客，刀客未停留，徑直上樓。

二層樓是江湖名士常待的地方，刀客要在蘇州暫留三日，二層樓能聽得到些他想打聽的事。

上樓，尋一張靠窗的桌子，連著趕路好幾日，風餐露宿，聞見樓裡撲鼻的飯香味，口水氾濫成河，顧不上打聽訊息，解下刀橫在桌角，粗聲喊夥計要一條脆燒豬肘，一隻燒雞，一罈子燒酒。

刀客鄰桌是位青衫公子，一桌子海味河鮮，白水清煮，看著屬實寡淡。青衫公子夾一塊白嫩魚肉，慢裹一層料碟中的薄醬油，放入嘴中細品。

刀客看不得這文縐縐的吃法，吃肉就得抱著啃，滿嘴流油那才過癮。

一盞茶功夫，跑堂夥計端來豬肘燒雞，外加一罈上好燒酒。

刀客先灌幾口燒酒，吃相粗魯，酒水順脖子流淌，打溼前襟，刀客不理會，擱下酒罈，抱起豬肘狂啃。

靠牆一桌江湖客喝酒閒談，整個二層樓都能聽見。

書生模樣的枯瘦秀才在桌前抄送金剛經，秀才身上長衫洗得發白，縫著兩個極醜的補丁，手中筆桿秀氣，墨跡也秀氣，娓娓講道：“江湖傳聞，洞庭湖主謝湖生已現身蘇州，不日會前往太湖仙島，迎戰鏡玄閣。”

一旁吃蟹的富家公子摟著兩名煙花女子，女子一個剝蟹，一個喂他，“禿筆秀才，五日前，你也說歸農山莊百曉生現身蘇州，害得老子苦等了好幾日，連根毛都沒見著。”

書生提筆甩出一滴濃墨，重音提醒道：“在下是秀筆書生，不是禿筆秀才。”

墨珠飛向富家公子，剝蟹女子有些慌神，朝富家公子懷中躲去，富家公子攬在剝蟹女子腰間的手抬起，指若游龍，微微彈指，濃墨折返，飛回秀筆書生的桌面。

富家公子收回手，探入剝蟹女子的脖領中，輕撫女子後背，女子肌膚柔嫩細滑。富家公子嘲諷道：“禿筆秀才，這墨石可金貴著呢，別浪費，就這一滴，你得賣多少豆腐才能掙回來啊。”

秀筆書生將墨珠引入筆尖，寫下幾筆經文，嘴上功夫不減：“王公子的游龍探花手又精進不少，你這套女人身上練出的功夫，出門時可得謹慎點，小心被有情司盯上。”

虯髯刀客啃完肘子，拽下一隻雞腿，插嘴道：“秀筆書生，你剛說謝湖生來了蘇州，可當真。”

書生擱下筆，從桌邊碗碟中撿出一塊滷水豆腐，扔進嘴中，呡出滋味，起身朝刀客施禮，“秀筆書生潘如許，謝湖主來蘇州的訊息，絕對可靠。看前輩的裝扮，是從關外來的。”

關外沒有這般繁文縟節，刀客啃一嘴雞腿，擺手讓他坐下，粗聲回道：“關外刀客崔朋山，不足掛齒。”

秀筆書生潘如許調轉位置，與刀客遙相對視，依舊抄寫經書，“崔前輩不遠萬里下江南，找謝湖主所為何事。”

關外刀客崔鵬山吐出一塊雞骨頭，霸氣道：“百曉生的江湖榜老子不滿意，謝湖生那個江湖後生都能排第五，想找他較量一番。”

富家公子在一旁陰陽怪氣道：“前輩所言甚是，今年的江湖榜確實離譜，他謝湖生一個二十出頭的小子，毛都沒長齊，怎得就上了江湖榜，排在第五位。”

秀筆書生潘如許叩一聲桌面，好心提醒道：“王公子，隔牆有耳，慎言。前幾日南水路打家劫舍的賊人被拔去不少寨子，紛紛入籍做了良民，據說便是謝島主所為。”

貴公子努嘴，讓剝蟹女子給他剝一個蟹鉗，不屑道：“就謝家那螃蟹拳。”

秀筆書生再次叩動桌面，“你早晚會死在那張嘴上。”

關外刀客灌一口烈酒，囫圇吞下半隻燒雞，咧嘴道：“螃蟹拳，這謝家的拳聽著也不怎麼樣。”

秀筆書生潘如許面色如紙，慘白道：“前輩莫聽信他人之言，謝湖主的拳非比尋常。”

關外刀客崔鵬山咬碎雞架，吞入腹中，牙關咯嘣亂響，“怎得個非比尋常。”

“能一拳定江湖那種。”鄰桌吃魚的青衫公子擱下筷子，從袖中摸出一枚珍珠結了飯錢。起身，凝望三人。

關外刀客崔鵬山扯開凳子，單腿橫跨，直言不諱道：“小子，這麼說你見過謝湖生。”

青衫公子歪頭一笑，“何止見過。”

秀筆書生潘如許抄經文的紙上落下一滴殘墨，暈成一團，顫巍巍道：“您就是謝湖主。”

青衫公子抬手握拳，拳骨嶙峋，玩味道：“在下便是，洞庭湖謝家，謝湖生。”