鹿角楸細碎的黃色花瓣在微風中簌簌而落，像一場黃金的細雨般落在旅人們的髮絲間。

諾威恍惚想起，上一次來到這裡時，也是鹿角楸開花的時候，但那時，林間有嘰嘰喳喳的鳥叫，有野獸低沉的吼聲，有繁茂的枝葉間警惕地窺視著他們的視線……科門說這片森林像是死了，那有些誇張，至少所有植物依舊在夏日的陽光中旁若無人地生長著，並沒有枯敗的跡象，也沒有過度的繁盛……但周圍確實過於沉寂，偶爾不知從何處傳來的鳥叫，聽起來都寂寞又驚惶，通常只是突兀地叫上一聲，便像嚇到了自己似的安靜下來。

泰絲一路不停地左顧右盼，似乎希望能有一隻花豹，像上次一樣無聲無息地出現在她身邊，邁著優雅又驕傲的步子，若即若離地陪著她走上一段……但直到他們看見那片林間空地上的灰色石碑，視線之內都沒有出現任何除了他們之外的生物。

靠近石碑時馬匹都開始緊張起來，像是本能地察覺到了什麼危險。諾威跳下馬，徑直走到了石碑前。

耐瑟斯巨大的沙漏狀標誌依舊深刻其上，乍一看並沒有什麼異樣，但稍稍仔細一點，便能發現石碑上佈滿了蛛網般細細的裂紋，讓整個石碑看起來像是輕輕一觸，便會崩裂成無數碎片。

“……它是被雷劈了嗎？”

泰絲湊過來看了幾眼，隨口亂猜。

諾威搖頭苦笑，沒有心情再斥責她的不敬。他記得很清楚，石碑上原本並沒有這樣的裂紋。對於一個神祇的祭壇來說，這絕對是一種不祥之兆……也許這裡的精靈，是因此而離開的？他們做出了什麼觸怒神靈的事……就像極北之光的逐日者精靈一樣，不得不拋棄故土，遠赴他鄉……可他們到底去了哪兒？

埃德和娜里亞也都圍了過來，好奇地打量著這個他們並未見過的，過於簡樸的祭壇。

“也許斯科特知道些什麼。”埃德說，“如果這裡的精靈是耐瑟斯的信徒，他不會不管他們的。”

“是啊……如果他能解決自己身邊的麻煩，焦頭爛額之餘還有那麼一點點時間去關心遠在千里之外的精靈信徒的話。”娜里亞瞥了他一眼，毫不客氣地說，“我好像告訴過你，你的確是不像什麼聖者，你的舅舅也一樣不像……還跟艾倫一起待在斯頓布奇的時候，每一次看到他，我都覺得他煩躁得只想一把火把整個斯頓布奇城都燒掉——從他自己……從耐瑟斯的神殿開始。”

泰絲哈哈大笑。

“噢。”她說，“你這麼一說，我倒是有點喜歡他了呢……但他最好別真的燒了我的斯頓布奇！”

“不管怎樣，他至少到現在也還沒有放火嘛……”埃德尷尬地撓撓頭，“等我們到了斯頓布奇，就可以直接去問他。如果他不知道……唔，至少我們告訴了他，他就肯定不會置之不理。”

諾威始終保持著沉默。他當然願意相信斯科特……但那個人揹負了太過沉重的秘密，在對此有足夠的瞭解之前，他都會謹慎地保持著距離。

周圍再沒有什麼異樣。他們準備進入桑德沃特看個究竟，沒走出幾步，跟在最後的埃德突然發出了一聲小小的驚叫。

他們警惕地回頭，娜里亞的手都已經放在了劍柄上……卻只看到埃德搓著手指呆呆地站在石碑邊，對他們擠出一點難堪的笑容。

“……你又怎麼了？”泰絲問，“被蜜蜂蟄了嗎？”

埃德猶豫了一下才低聲回答：“這個石碑……燙得像剛被火燒過。”

“……你為什麼要碰它？”諾威忍不住嘆氣，“別說它看起來就不對勁……這樣隨意碰觸一個神祇的祭壇是不對的，沒人告訴過你嗎？”

“是呀！”泰絲驕傲地挺胸，“你為什麼要碰它？連我都沒有碰呢！”