但奈傑爾的臉色並沒有比從前更難看——反正他是看不出來。

他定下神來，先把該說的說完。

創世者的故事他們從前已經聽過。在會談之前，埃德已經告訴了他們他從星燿那裡得知的一切。在此之上，曼妮莎的故事聽起來幾乎天衣無縫，它完美地連線了埃德所知道和不知道的一切，而這樣的完美，只有兩種可能——她所說的一切都是真的，或者，她知道埃德都知道些什麼。

當他語音落下，所有人都久久不語。

埃德並不急。這原本就不是能立刻做出決定的事。

“但你已經有了選擇。”奈傑爾開口，“你相信她？”

埃德搖頭：“我是有了選擇，但我的選擇並不基於我相信她多少……而是基於，我們自己，是否有必要來做這件事。”

想弄清楚曼妮莎所說有多少是謊言，又有多少是真實，幾乎是不可能的事，也並沒有那個必要。許多過於遙遠的“傳說”，其意義也僅止於“傳說”，對他們所要解決的問題，並沒有太大的影響。最重要的，其實不過是曼妮莎真正的目的。

但他們為什麼要按她的目的來行事？

“說說看。”奈傑爾有了更多的興趣。

“我覺得，”埃德放慢了語速，“首先要考慮的問題是，我們是否需要地獄的存在。”

肖恩抬起了微垂的雙眼。昨天埃德就已經跟他說過這件事，但那時大概連他自己也沒能做出決定，只猶猶豫豫留下一句：“我覺得我們可以考慮一下。”

一夜過去，他的“考慮”似乎已經有了結果。

然而“地獄的存在”，許多年來已經被他們，尤其是被人類，當成了理所當然的事。彷彿那罪惡靈魂令人恐懼的歸處，是與天地日月同時誕生的黑暗深淵，是與諸神的聖殿相對的，有意的創造。

那當然不是什麼好地方，但乍然聽到有人質疑“我們是否需要地獄”，感覺卻如此複雜，有信仰被破壞的不悅，有固有認知被打破的無所適從，也有一種……帶著興奮的驚訝——這居然是我們可以決定的嗎？

但埃德似乎不覺得自己肆意妄言了什麼，他是十分認真地在分析：“我們已經習慣了它的存在，即使它並不是為了我們而特意創造出來的，但它的確維持著某種平衡。它不止是抵擋虛無之海的屏障之一，它也是抵擋我們自己心中惡唸的屏障。前者且不提，後者……依靠的是對地獄的恐懼，因為害怕會落入地獄，所以不敢去行惡，聽起來似乎也沒有什麼不好，可這種‘審判’的執行者是惡魔——各位就沒有覺得有哪裡不對嗎？這不過是另一種意義上的以惡制惡，更何況，惡魔們根本不在意審判是否公正……它們對人類的靈魂，只是純粹的利用，即使結果本身對我們並不是沒有好處，也終有一日，會反噬到我們身上。”

又一陣長久的沉默，然後約克謹慎地開口：“可是，倘若地獄不復存在……倘若它變成與這個世界毫無關係的另一個空間，那些罪惡的靈魂，又要去向何處？”

“人類的靈魂其實很快就會消散。”埃德回答，“絕大多數靈魂對活著的人並不會有什麼影響，剩下那些……難道不是我們的責任嗎？”

那些徘徊於世間的靈魂，如果造成了什麼危害，的確是牧師們該去解決的。

約克搖頭，說出他真正的憂慮：“事情並不是這麼簡單。失去‘恐懼’所帶來的約束，由人類自己去審判……如果我們真能做到的話，長遠看來，或許是正確的，但眼下，對普通人而言，看見天空裂開縫隙，太陽遲遲不能升起，原本就已經惶惶不安，在我們解決了最大的危機之後，他們卻發現身邊突然鬼影重重，遠勝從前，尚未平息的不安會再次沸騰，那會導致更為長久的混亂——而這都已經是最好的結果。更糟的情況是，世介面臨崩潰，黑影裡卻又多了鬼魂的侵擾……許多人會因此而崩潰。”

“時機不對，”奈傑爾從椅背上直起身來，從另一個角度對約克的憂慮表示贊同，“即便我們並不需要地獄的存在，現在或許也不是解決這個問題的時機——這絕不是輕易而舉就能做到的事，而我們原本也沒有什麼餘力。”

“是的。”埃德點頭，“如果曼妮莎沒有找上門來，我也絕不會考慮這件事，但如今她已經提出了‘合作’，無論她真實的目的是什麼，我們都面臨兩個不同的選擇。我們可以與她合作，如果她能如她所保證的那樣，解決那些另有圖謀的惡魔，甚至解決列烏斯，總能減輕我們的壓力；如果她其實做不到，甚至根本沒有這麼做的打算，又或者，這就是一個徹底的陰謀，她想要的就是分散我們的力量……這會是一個巨大的危險。但以上這兩種可能裡，都有一點可以確定——她不會允許我們把分開兩個世界的時間，拖到我們解決最大的問題之後。”

那對她沒有半點好處，還會讓她失去主動。

“而另一個選擇……”埃德舔了舔發乾的嘴唇，“如果我們拒絕合作，同樣有兩種可能，第一，她的確想要分開兩個世界，如果我們不想參與其中，她也絕不會就此放棄，而對她來說，在這個世界引起更大的混亂，讓她有機可趁，無疑會輕鬆很多，這樣一來，反而增加了我們的敵人；第二，還是那一點——這是一個徹底的陰謀，那情況事實上回到了最初，敵人依舊是敵人，沒有增加，沒有減少，這一個計謀沒有成功，他們或許還會有下一個。我們只能繼續提高警惕，思慮周全。聽起來，最後這種可能似乎是最安全的，我們甚至可以以此挑撥惡魔之間的關係，讓它們自己亂起來……可是，我們做得到嗎？”

一直保持著沉默的博雷納不由自主地笑了一聲，又若無其事地端起酒杯。

“如果我們對地獄的情況有足夠的瞭解，必如，勢力如何分配之類……倒也不是做不到。”巴爾克緩緩開口，“但顯然，就算你在地獄裡轉了一圈，也並沒能瞭解多少。”

“我那可算不上‘轉了一圈’，”埃德自嘲，“我只是努力保住了小命，撐到了被救出來而已。”

“羅穆安·韋斯特，”斯托貝爾開口，“他倒是有可能知道更多……如果能讓他開口的話。”

肖恩搖頭：“他的腦子是真的有問題。要從他顛顛倒倒不知真假的敘述裡拼湊出真實的地獄，很難。”

不是毫無可能，而是他們沒有足夠的時間。