“誰是張將軍？請張將軍單獨說話！”

張令和他的左右將士們從開始看見單人一騎離曹營向他們這邊奔來，就心中感到奇怪，注目等候，不約而同地都猜想著大概是羅汝才派他的親信前來轉達願意投降的話。等張定國駐馬以後，恰是面向西南，一片深秋的斜陽照射在他的臉上。他雖然作戰勇猛，卻生得十分清俊，二十歲的人看上去只像十七八歲。張令平素聽說羅汝才貪酒好色，想著他必定也好“男色”，看著這“美少年”玉貌錦衣，銀鞍白馬，不禁從嘴角露出來一絲會心的笑意。他還沒有來得及說話，聽見那“美少年”在白馬上又高聲叫道：

“請張將軍趕快到陣前說話！”

張令將鐙子一磕，走出陣前。一個親將在背後小聲說：“請大人留神！”張令用鼻孔冷笑一聲，神氣傲慢地直向定國馳去。定國面帶微笑，緩轡迎他。相距不到百步，兩馬同時停住。張令聲音威嚴地問道：

“你求見本鎮何事？”

定國說：“聽說將軍善射，今日敬以一箭相報，望乞笑納。”

張令剛明白他說的話是什麼意思，心中一驚，慌忙取弩。但張定國的動作快如閃電，箭已離弦，恰中張令喉嚨。張令的親隨將士們一見大帥中箭落馬，一齊奔來搶救，同時有幾十個將士追趕定國。定國射死張令，勒轉馬頭，伏鞍疾馳，又回身射中追在最前的三個敵人落馬。羅汝才準備好救援張定國的一百名騎兵，一色是挑選的快馬壯士，還有定國的五十名親兵，在張令中箭落馬的剎那間，衝出營門，好像疾風驟雨，勢不可擋。轉眼之間，這一百五十名精銳騎兵已同定國會合。定國拋掉羅汝才給他的錦袍，露出鐵甲，回頭來一馬當先，率領著騎兵向敵人兇猛衝殺。張令的親隨將士們抵擋不住，不得不拋掉他的死屍潰逃，逃不快的就死在刀劍之下。義軍營壘中一聲號炮，戰鼓雷鳴，忽見羅汝才親率大軍，緊跟著衝出營壘，掩殺敵人。幾乎同時，張獻忠聽見號炮和戰鼓聲，埋伏在深谷密林中的人馬從左右吶喊殺出。於是在剛才張令耀武揚威的戰場上，到處刀劍閃亮，馬蹄奔騰，鼓聲動地，喊殺震天。僥倖逃脫的幾百官軍丟盔棄甲，奔進竹困坪寨內。他們還有一部分人尚未來得及進寨，張、羅的大軍已經追到。守寨的將領立刻下令關閉寨門，同時寨牆上弓弩炮火齊發，使義軍不能近寨。但是從潰逃回寨的潰兵中，突然有一部分人發出吶喊，向別的官軍砍殺起來，大開寨門，同時一部分奔上寨牆，殺死寨上的川軍將領，殺散守寨川兵。在寨壕外邊的大隊人馬，像潮水一般地湧進寨中。剛才奪佔寨門和登上寨牆的大約兩百“潰兵”迅速脫掉了川兵號衣，露出西營本色，由張可旺和白文選率領，首先殺奔張令老營。

張獻忠和羅汝才差不多同時來到了張令的老營門外，這時張定國也帶著一支人馬馳來，將張令和另外幾個明軍將領的首級扔在他們的馬蹄前邊。獻忠的嘴角帶著嘲笑，輕蔑地望著張令的首級說：

“這是神弩將張大人的吃飯家伙？啊，失敬！失敬！”他轉向張定國，輕聲吩咐，“快將張將軍的首級掛到旗杆上，請他再看一眼他守的這竹囷坪‘固若金湯’，然後他好安心往酆都城去。”

他的話剛落地，探馬來報：石砫兵前隊已經來到離竹囷坪五里左右，秦良玉因知竹囷坪戰事緊急，親自督兵前來。獻忠望著汝才笑著說：

“這位老母貨，果然對張令不放心，急急忙忙趕來啦，曹哥，怎麼辦？”

羅汝才笑一笑，說：“這母貨不早不晚，來得恰好。趁水和泥，趁火打鐵，捎帶著把她收拾啦吧。敬軒快下令！”

張獻忠立刻將西營的主要將領們叫到面前聽他吩咐：留下張定國和曹營的一個將領帶著一千人馬守寨，趕快清理敵人拋下的糧食、騾馬、甲、仗等各種軍資；他同曹操率領大軍乘勝向西，迎擊石砫兵。他吩咐以後，羅汝才也對大家說：

“大家多辛苦一點，收拾了秦良玉以後休息。這老母貨如果早來，張令不至於輕敵敗亡，竹囷坪不至於失得這麼容易；她若來得晚，可以停在離竹囷坪遠的地方，佔據地利，憑險堅守，咱們就要費勁兒啦。如今她來得恰好。大家一定要努把力將她的白桿兵全數吃掉，機不可失！”

張獻忠和羅汝才沒有在竹囷坪寨內多停留，率領著剛獲大勝的精銳大軍前去迎敵。將士們素日聽說秦良玉一家人在石砫地方騎在百姓頭上過日子，罪惡滔天，都巴不得一戰將秦良玉消滅乾淨。許多將士一邊催馬前去，一邊紛紛地說：

“活捉秦良玉，替石砫百姓報仇！”

秦良玉按原來行軍計劃，需要一天以後方能來到竹囷坪。昨日中午，她得知張獻忠和羅汝才合攻張令，深怕張令有勇無謀，輕敵致敗，所以不顧將士連日行軍疲勞，催促趕路。她自己本來在後督隊，因估計到張令今日可能忍不住出寨廝殺，決非用兵詭詐的獻、曹對手，就率領數百標營親軍來到前隊，馳援張令，連中午也沒有叫人馬停下打尖。

大約離竹囷坪不到五里遠，秦良玉得到稟報，知道張令陣亡，竹囷坪已經失守。她大吃一驚，立刻命令人馬原地停步，整隊待命，準備迎戰。她帶著一群親兵和幾個親將勒馬登上高崗瞭望，果然看見從竹囷坪逃出的潰兵有一股沿著大路奔來。其餘的四散亂竄，有的被張獻忠的追兵殺死。她明白張獻忠和羅汝才必然會乘勝前進，以銳不可擋之勢，向她的人馬衝殺。在目前情況下，她應該迅速退兵，佔據一個險要去處，樹立營寨，憑險死守，避開敵人銳氣，再圖反攻，然而她也明白倘若下令後退，她的人馬在張、羅的騎兵追趕下很容易立即驚慌潰逃，不可收拾。所以這個辦法只在她的腦海裡一閃，沒有采用。她用的是第二個辦法：在原地佈陣，迎擊敵軍，爭取時間使後軍佔據險要地勢，樹立堅固營壘。於是她立刻從高崗馳下，就原地擺開陣勢，同時向後隊傳下了十萬火急將令，命他們以三千人馬前來增援，其餘大軍據險下寨。她想著四川安危和她是否能保持一生威名，決於此戰，所以她雖然內心震驚，卻竭力保持威嚴鎮定，立馬陣前，對左右將士們說：“各位務須死戰。我們守此處即是守家。過此一步，流賊就殺到我們的家門口了。”她還命令將這兩句話傳諭全體將士知道。

石砫兵雖然在全國有名，卻根本不像戚家兵那樣經過嚴格訓練。要他們在此處比較空曠的丘陵地帶立穩陣腳，抵擋張、羅的騎兵衝殺，本來是不可能的，何況將士們自從官軍在土地嶺戰敗和湖廣副將汪雲鳳陣亡之後，就已經對張獻忠感到害怕，此刻親眼看見竹囷坪失守，同時聽說四川名將張令陣亡，越發心中恐慌。秦良玉也看出來將士們人人膽怯，遂下了一道嚴令：“接仗之後，有後退一步者斬！”她又重複了“守此處即是守家”的話，叫大家牢記莫忘。

從竹囷坪逃出的潰兵來到了。儘管後邊只有兩三百騎兵追殺，而這大約二千左右的潰兵卻沿路丟棄兵器，不敢回頭抵抗。秦良玉立即號召張令的潰兵回身迎敵，並派出一隊弓弩手向追趕的小隊騎兵猛射，又斬了幾個逃在最前的官軍士兵。經過一陣緊張努力，總算制止了張令殘部的繼續潰逃，重新整隊，面向敵人。然而當大家一看張獻忠和羅汝才的大隊騎兵趕到，如同鳥驚獸駭，立刻奔潰，無法阻止，並且衝動石砫兵，陣腳大亂。才經義軍騎兵猛力衝殺，石砫兵便四散潰逃。多虧她的數百鎮標兵將都有戰馬，比較精強，拼死救護，保她逃命，不管遇著義軍或自家的潰兵阻住西去之路，就亂殺亂砍，衝開一條血路而去，大旗和印信全失。秦良玉狂奔疾馳數里，遇到奉命增援的三千將士。她匆匆詢問一句，知道後隊已遵令佔據一處險要地方下寨，便稍微放下心來，立即將這三千人馬帶到兩座夾路對峙的小山上，可以互為救應，更可以居高臨下，控扼西去大路，使義軍不能長驅前進，以便後隊將營寨佈置牢固。她召集將領們站立面前，激勵大家奮發“忠義”，為保衛四川桑梓，為保衛石砫大門，在此拼命迎戰，萬勿再後退一步。她因剛受挫折損失慘重，又想著她的一世威名說不定會在今日一戰輸光，所以在同部將們（絕大多數是她的家族和親戚子弟）講話時激動得聲音打顫，眼睛裡浮著淚花，加之銅盔下露出她的花白雙鬢在西風中飄動，使她的將領們都十分感動，發誓要在此決一死戰，一步不退。她剛剛對將領們說完了激勵的話，張獻忠和羅汝才的騎兵像怒潮般地衝到。

秦良玉據守的兩座山頭雖然不高，卻因為地勢很好，易守難攻。她為著阻止義軍前進，將強弓硬弩和少量火銃集中在控扼大路的一邊。雖然她口中鼓勵將士們同她在此死守，卻實際上打算守到黃昏撤退，估計到那時後隊的營壘已經修築得堅不可摧。她只用一千將士在山腳憑險迎戰，五百將士搬運石頭和向敵人投擲，其餘一千五百人和她的數百標營親軍都留在半山坡上，以便隨時向最緊急的地方增援。義軍連攻兩次，都被炮火矢石擊退，損傷一些人馬。張獻忠同羅汝才來到近處，看見秦良玉被親兵簇擁著立馬山頭，手執指揮作戰的小紅旗。他向汝才說：

“瞧見麼？這老母貨名不虛傳，怪沉著哩！要是別的將領，一敗陣就只有驚慌逃命的工夫，決不會立刻又憑險抵抗。嗨，今天老子一定要活捉這個丈母孃！”

張可旺在一旁問道：“父帥，讓孩兒攻佔這座山頭吧？”

獻忠向可旺看了一眼，又向秦良玉佔據的小山察看一陣，轉向徐以顯問道：

“老徐，你有什麼好主意？”

徐以顯回答說：“破敵不難，但不可在此硬攻，使我將士多有死傷。應該出其不意，攻其無備。辦法我已經想出來了，請大帥給我兩千精兵，由我親自……”

張獻忠看見曹操馳馬來到，說：“老徐，你等等說。曹哥，你看，這仗應該如何打好？事不宜遲，必須趕快取勝。”

曹操笑著說：“依我看，至遲在今天黃昏以前，叫這老母貨全軍完蛋。”

獻忠問：“你又有什麼錦囊妙計？”

曹操說：“你在這搭兒縻住這老母貨，使她不能退走。我裝做回師竹囷坪休息人馬，卻從……”他勒馬與獻忠靠得更近，小聲對獻忠咕噥幾句，狡猾地笑著問：“敬軒，行麼？”

獻忠向徐以顯問：“曹帥的妙計你聽了麼？”

徐以顯回答說：“尚未聽清。我想不過是派一支人馬繞道奔襲石砫兵後邊大營。”

“你也是這個主意？”

“我也是這個主意。”

“這主意不賴，真是英雄所見略同。可是老徐，你得留在我的身邊，請曹帥去戳爛龜兒子們的老窩。”獻忠將大鬍子一捋，往胸前一拋，雙目炯炯地望著曹操，點頭說：“行，行。你趕快走吧！”

羅汝才隨即下令：他的曹營人馬回竹囷坪寨內休息。這時暫時停止向兩座小山上進攻，沒有了吶喊和炮聲。曹操的人馬迅速集合，站隊，向東開拔，並且在臨離開戰場時紛紛同張獻忠的將士打招呼。秦良玉和石砫將士們都明白曹營是暫回竹囷坪，晚飯後來替換西營。秦良玉臉色沉重，她擔心張獻忠和羅汝才有什麼詭計。但是她想，只要能在此地堅守到黃昏以後，她就可以衝下山去，同後邊的兩萬大軍會合，而那時就可以憑著建立好的堅固營壘與敵人相持。

張獻忠的人馬雖然也幾次擂鼓吶喊進攻，但都是擾亂性質。秦良玉吩咐在山上埋鍋造飯，以便黃昏前使將士們飽餐一頓，然後趁著月色撤兵。她確實擔心羅汝才有什麼詭計，一再派人向後隊傳令，務必小心敵人繞道前去劫營，並督促後隊將營壘修築堅固，以備久守，使敵人不能再西進一步。她還傳令後隊主將在營壘的高處立一塊大木牌，上書“守此即是守家”六個大字，鼓勵士氣。

陰曆九月中旬的白天已經較短，在兩軍相持而暫時平靜的戰場上似乎更短。眼看著夕陽落下西山，附近兩三里外一陣陣飛鳥投林，到處群山間晚煙流動，暮色蒼茫，澗谷中暗影濃重，黑森森的，辨不出哪是草木，哪是叢竹，哪是岩石。黃昏的迅速來到，使秦良玉略覺放心。她向山下張望一陣，看見張獻忠的人馬已經懈怠，都已坐下休息，吃著乾糧，便下令兩山守軍趁此時機趕快用餐，準備打仗。將士們剛剛用餐，義軍開始向兩邊山上猛攻，一片喊叫“活捉秦良玉”。秦良玉立刻上馬，率領兩千將士下山迎敵，打算稍微打退義軍的攻勢，趁機撤兵。同秦良玉接戰的是馬元利和王雙禮，他們只廝殺片刻，便佯裝抵敵不住，向後撤退。秦良玉害怕中計，並不追趕，剛要下令撤退，張可旺與白文選率軍喊殺而來，飛矢如雨。秦良玉只好揮兵迎戰。剛才退走的馬元利和王雙禮回兵殺來，打算截斷她的退路。秦良玉趕快且戰且退，背靠山腳，藉助山坡的弓弩和炮火掩護，奮力與義軍鏖戰。儘管她的人馬在此處居於劣勢，不斷受攻卻無反攻能力，但是她冷靜，沉著，指揮有法，部伍不亂。然而她畢竟老了。往年在戰場上她可以忘記疲勞，而如今感覺腰背困疼，只好勉強支援。忽然想到兒子、媳婦和往年的得力戰將都已死去，由她一個老太婆抵擋強敵，不禁暗暗傷心。所好的是黃昏已臨，使她多少也添了信心。張獻忠儘管常常藐視敵人，但是對秦良玉不禁心中佩服，小聲對徐以顯說：

“瞧這老母貨，名不虛傳，確非一般將領可比！”

忽然，一個小校從山頭奔下，來到秦良玉的身邊，稟報說後隊紮營的山頭上火光通天，並且隱約地傳過來喊殺之聲。秦良玉大驚失色，立即吩咐她的手下將領將人馬撤退上山，而她自己率領數十名親兵先走。她奔到山上一看，在後隊立營的方向，火光映得半個天空發紅，而吶喊聲陣陣傳來。她趕快點了一千精兵，親自率領，馳援後隊，令一位參將督率其餘人馬繼續固守此地，沒她的命令不準撤退。雖然她明白後隊多是招集不久計程車兵，烏合之眾，又無得力將領，她此刻去救也未必來得及，但是她不能不懷著渺茫的希望拼命趕路。她已將生死置之度外，只想著她的一生威名和全川官紳士民的殷望，都將決於她今晚一戰，決於她是否來得及趕回後隊。