皇上聽了這話，不再欣賞滿園春色，定眼望了陳廷敬，說：“依老相國的意思，國朝的官員統統爛掉了？現在可謂河清海晏，天下五穀豐登，百姓安居樂業。難道朕把江山打理得這麼好，倚仗的盡是些貪官？”

陳廷敬啞口無言，愣了半日方知請罪。回家便神情沮喪，獨坐書房嘆息不已。往日李老太爺在，翁婿倆倒是經常深夜長談。他現在很少把朝廷的事放在家裡說的，這回忍不住同月媛說了他的滿腹委屈，只道他的話皇上是一句也聽不進了。

月媛說：“廷敬，您以為皇上信任您，就什麼話都可以說了。下面上摺子先要說些漂亮話，皇上也知道那是沒有意思的，可人家皇上愛聽，您不讓他聽去？真不讓下面說了，到時候皇上想聽都聽不到了，說不定下面就真不把皇上當回事了。廷敬，這些道理您原來是懂的，是您告訴我的，怎麼自己到頭來糊塗了呢？這天下禮儀也不是古今不變的，您要天下人都按朝廷規定吃飯穿衣，也不是皇上說您，您真有些迂了。”

陳廷敬道：“哪是你說的這麼簡單？就是吃飯穿衣？事關世風和吏治！”

陳廷敬聽不進月媛勸告，他想要麼朝廷應厲行儉樸之風，禁止官員奢靡；要麼增加官員俸祿，不使官員再起貪心。一日在乾清宮早朝，陳廷敬奏道：“臣以為，國朝官員俸祿實在太薄，很多官員虧空庫銀，收受賄賂，實有不得已處。朝廷應增加俸銀，斷其貪念。”

皇上聽著奇怪，道：“陳廷敬，朕覺著你說話越來越不著調了。你從來都是清廉自守，今兒為何替貪官說起話來了？”

陳廷敬奏道：“臣只是想，聽憑官員暗中貪汙，不如明著增加他們的俸祿。”

皇上道：“做我清朝的官就得清苦。朕早說過，想發財，就不要做官；做官，就不許發財。前明覆滅，百官奢靡是其重要禍源。”皇上說著，拿起御案上一個摺子，“朕曾命人查察明代宮廷費用，同現在比較。賬查清楚了，富倫你念給大家聽聽。”

富倫這會兒已進京行走，著任戶部尚書。他接過張善德遞過來的摺子，念道：“明代宮內每年用銀九十六萬九千四百多萬兩，國朝還不及其十分之一，節省下來的銀子都充作軍餉了；明代每年光祿寺送給宮內各項銀二十四萬多兩，現在不過三萬兩；明代每年宮裡用柴火二千六百八十六萬多斤，現如今宮內只用六七百萬斤；明代宮裡每年用紅螺炭等一千二百多萬斤，現在只用百多萬斤；明代各宮用床帳、輿轎、花毯等，每年共用銀二萬八千二百多兩，現在各宮都不用；明代宮殿樓亭門數共七百八十六座，現在不及其十分之一；乾清宮妃嬪以下灑掃老嫗、宮女等僅一百三十四人，不及明代三分之一。”

皇上等富倫唸完，說道：“朕可以清苦節儉，你們為什麼做不到？”

陳廷敬奏道：“皇上節儉盛德，勝過了千古帝王！但皇上是節儉了，下頭不一定都節儉了，賬面上的東西不一定就靠得住。”

皇上聽著更是生氣，道：“陳廷敬，你如此說就太放肆了！”

陳廷敬連聲請罪，卻又道：“臣的老家產棗，臣小時候吃棗，專愛挑紅得漂亮的吃，哪知越是紅得漂亮的，裡頭卻已爛了。原來早有蟲子鑽到裡頭，把肉都吃光了。臣便明白一個道理，越是裡頭爛掉了的棗子，外頭越是紅得光鮮！”

陳廷敬這話說了，一時殿內嗡聲四起。那些平日暗自恨著他的人，便說他自命相國，倚老賣老，全不把皇上放在眼裡，這話分明是變著法兒咒罵朝廷，倘若不治陳廷敬的罪，難服天下人。只有張鵬翮說陳廷敬這話都是一片忠心，請皇上明鑑。

陳廷敬並不顧別人在說什麼，仍是上奏：“皇上，如今一個知縣，年俸四十五兩銀子。天下有誰相信，知縣是靠這四十五兩銀子過活的？皇上不能光圖面子上好看，那是沒有用的。若等到天下官員都爛透了再來整治，就來不及了！皇上，咱們不能自欺欺人！”

皇上終於天威大作，罵道：“陳廷敬，你老糊塗了！”

陳廷敬如聞五雷，頓時兩眼一黑，身子搖搖晃晃幾乎暈倒下去。

陳廷敬回家就病倒了，臥床不起。皇上聞知，忙命張鵬翮和富倫領著太醫上陳家探望。太醫瞧了病，只道：“老相國年紀大了，身子虛弱，太累了，就容易犯病。不要讓老相國再如此勞累了。”

陳壯履忙寫了謝恩摺子，託兩位大人轉奏。皇上看了摺子，問道：“老相國身子怎麼樣了？”

張鵬翮道：“回皇上，陳廷敬發熱不止，口乾舌燥，耳鳴不止。”

皇上又問：“飲食呢？”

張鵬翮說：“先是水米不進，太醫奉旨看過幾次以後，現在能喝些湯了。”

皇上道：“要派最好的太醫去。囑咐老相國安心養息，朝廷裡的事情，他就不要操心了。陳廷敬為朝廷操勞快五十年了，老臣謀國，忠貞不貳呀！朕那日話是說得重了些。”

富倫卻道：“皇上不必自責，陳廷敬的確也太放肆了。啟奏皇上，背後說陳廷敬的人多著哪！”

皇上罵富倫道：“你休得胡說！臣工們要是都像陳廷敬這樣忠心耿耿，朝廷就好辦了。”

陳廷敬在家養病幾個月，身子好起來時已是夏月。皇上聽說陳廷敬身子硬朗了，便召他去御花園說話。張善德正要出去傳旨，皇上又道：“陳廷敬是朕老臣，傳諭內宮女眷不必迴避。”

陳廷敬進了御花園，見皇后正同嬪妃們在裡頭賞園子，嚇得忙要躲避。張善德笑道：“老相國，皇上才囑咐奴才，說您是老臣了，女眷們都不必迴避。”

陳廷敬這才低著頭，跟著張善德往裡走。皇上準他進入內宮，且不讓女眷迴避，實是天大的恩寵。可陳廷敬甚是漠然，連謝恩都忘了。忽聽得一個女人說道：“老相國辛苦了。”

張善德忙道：“老相國快給娘娘請安！”

陳廷敬忙請了皇后娘娘聖安，卻又聽得嬪妃們都問老相國安。陳廷敬只是低了頭拱手還禮，並不抬眼望人。這邊請安回禮完了，陳廷敬才看見皇上站在古柏之下，望著他微笑。陳廷敬忙上前跪下，道：“臣恭請皇上聖安！”

皇上扶起陳廷敬，拉著他的手，引往亭中坐下。陳廷敬早暗自囑咐自己，再不同皇上談論國事。皇上今日也只談風月，問起當今詩文誰是最好，陳廷敬說應首推王士正，他的詩清新蘊藉，頗具神韻，殊有別趣。皇上也道看過王士正的詩，他的詩天趣自然，實在難得。皇上又問到高士奇和徐乾學怎樣，陳廷敬便道高士奇的書法、文才都是了不得的，徐乾學的學問亦是淵博。皇上唏噓良久，說：“朕許是年紀漸漸大了，越來越戀舊了，哪日也召高士奇跟徐乾學回來看看。”

陳廷敬在御花園陪皇上說話，足待了兩個時辰。拜辭出來時，皇上又賜了他御製詩手卷兩幅、福壽掛幅各一、高麗扇四把。

陳廷敬謝恩出宮，卻絲毫沒有覺著欣喜。夜裡，他在家獨自撫琴，又寫下長詩《六月二十五日召至御花園賜御書手卷掛幅扇恭記》，自然免不得頌揚聖恩，煞尾處卻寫道：“十九年中被恩遇，承顏往往親縑素。畫箑去章喜絕倫，涼秋未敢嗟遲暮。丹青自古誰良臣？終始君恩有幾人？便蕃榮寵今如此，恐懼獨立持其身。”

陳廷敬不再每日去南書房，總托兒子壯履稱病。有回真又病了，牙齒痛得腫了半邊臉。他卻苦中自嘲，寫了首詩：“平生未解巧如簧，牙齒空然粲兩行。善病終當留舌在，多愁應不及唇亡。相逢已守金人戒，獨坐誰憐玉塵妨。身老得閒差自慰，雪梅煙竹依殘陽。”

壯履讀了老父的詩，隱隱看出中間的孤憤，卻不知如何勸慰。

很快就到初秋，有日陳廷敬躺在天井裡的椅子上曬太陽。年紀畢竟大了，月媛怕他著涼，拿來薄被蓋在他身上。庭樹蔥蘢，鳥鳴啾啾。珍兒道：“老爺，您聽，鳥叫得多好聽。”陳廷敬微微閉著眼睛，沒有聽見。

珍兒又問：“老爺，您能認得那是什麼鳥嗎？”

陳廷敬仍不搭話，眼睛卻睜開了，茫然望著天空浮雲。