“那好，姑娘你到了我這兒，就要好好聽我的話，以後我就是你的老子娘，我說一，你不能說二，我叫你橫著走，你不能豎著邁出半步。”

“別瞅著咱這是個山雞坑，卻也能跳出個鳳凰來，我話糙理不糙，簡單易懂，省了口沫星子跟你周旋，只要你乖，媽媽我是不會虧待你的，可聽清了？”

她的話語中，溫言帶著威嚴，褚九打了一個冷咧的激靈。

“聽……聽清了。”

“褚九……”鴇母細細咀嚼著。

“名字是不錯，以後就還用這名兒。從明日起，凡是師傅教你的任何東西，你都得好好學，拼了命地學，每天酉時定時考察，若是有一個師傅說不好，你這晚飯也就別吃了。”

那張脂粉堆積的臉上，顯露出狠厲的威嚴。

“媽媽我雖然不會打你，但卻有比捱打更難受一百倍的法子，你可記住了？”

“記……記住了。”

“大聲點。”

“記住了。”

老鴇轉身向門口喚道：“去，把琴娘給我叫來。”

琴娘已經年過四十，穿一身鮮亮的藍襟袍子，從頭到腳到鞋面，都只有一個顏色，看不出花兒來。

她的神情目色柔和，單調中不顯沉悶，在這鶯歌燕舞的地方，也算作一道獨特的風景。

“姐兒，這丫頭交給你了，是顆難得的好苗子，瞅瞅，還沒長開就花朵一樣的，弄得當，咱們這杏花樓可就有指望了。”

那婦人微微頷首：“媽媽放心。”

三百六十行，行行出狀元，鴇母又怎麼樣？要能培養出一等一出挑的姑娘，官場達人？風流才子？帝侯將相？

我呸！男人的德行，老孃最清楚。

褚九一天天長大，鴇母的臉上也越來越得意。

可人還沒見，皇榜卻先出來了。

看著皇榜，老鴇的眼珠子定格住了，“五百兩”、“黃金”，這些字眼足以使人動心。

她低下頭去，用帕子揉了揉眼，又將手放在額上，掩著光看了個仔細。

但儘管愛財，在她的心裡，卻在打著另外一個主意。

“喲，淮媽媽，您也看這個？就您那樓裡的姑娘？”

聽見男子的打笑，淮娘回過頭來，見說話的人是閻二公子，他可是杏花樓的常客。

二人混得廝熟，也不給面子，當即就笑罵他。

“我樓裡的姑娘怎麼樣，二公子你倒是知道得清清楚楚！最近又有幾個新雛兒**，二公子財大氣粗，又天生風流倜儻，是個多情人兒，不來捧捧場？”

那閻二公子也不傻，聽出了她話中的奉承揶揄，冷冰中兌著滾水，也知道這鴇母來頭不小，不好惹。

他將手頭展開的紙扇，一疊一疊地聚攏來，貼近鴇母的身子，藏笑地附在她的耳邊。

“媽媽難道不知，我想要誰？”

他轉頭看那皇榜，卻忽然回過神來，瞪大雙眼，彷彿明白了什麼。

“你該不會是？……哈哈，媽媽你好算盤！”

“自古婊子無情，戲子無義，公子清白官勳人家，府內門檻高。”

淮娘冷冷看了他一眼，接著道：

“我這杏花樓的姑娘，上至琴娘，下至端水的黃毛丫頭，公子你想要誰，隨便挑！只是這道上的事兒，規矩不能壞！”

寥寥幾句話，說得那閻二公子訕訕的。

利用手上的關係和銀子，淮娘打通了人脈，又給褚九買了良籍，交給宮裡的嬤嬤，各方面細細檢查穩妥，便被列入了“備選大軍”的行列中。