“凡事妥當才能高枕無憂，欲速則不達，……”

“行了，今日我且不說你，趁這會兒還有工夫，趕緊檢查一番，可別再出什麼岔子。”

正值春夏之交，屋外暖洋洋，殘霞褪盡，斜輝不再，四周一片綠肥紅瘦。

看著這景象，她回想起了五年前的自己。

去年今日此門中，人面桃花相映紅；人面不知何處去，桃花依度笑春風。

那年褚九剛滿十歲，皇榜招收舞姬，榜單上條件嚴苛，但賞金卻實在誘人，令人垂涎欲滴。

人群熙熙囔囔，對著皇榜指指點點，卻都只能望而卻步。

而杏花樓的鴇母，也在其中。

她仰起頭來，迎著日光覷了半晌，著實心動。

說起褚九，本也是貧苦良家的女孩，只因四歲那年，劍南大旱，莊稼顆粒無收，父母攜了全家逃荒，但這麼多張嘴，哪有糧食喂？

為了能多積攢些盤纏，將全家帶出鬼門關，父親就索性賣了她。

她穿著藍布破衫，蹲在父親的腳下，將頭深深地埋在膝蓋裡。

雪白的脖頸上處，悄悄地用泥土抹黑了些，一根稻草在風中搖擺晃動。

窮人兜兒賣女，削黃的臉頰上，都是千篇一律的悽苦。一雙雙混沌的目光中，混雜著不捨的痛楚，與生存的希望。

眼看周圍的人來來去去，嶄新的面孔換了三四番，父親忍下不捨，將心一橫，含著淚將她的頭掰起來，操著低沉嘶啞的聲音吆喝。

“長得好啊，白！三袋大米，誰要？”

“這丫頭我要了！五袋米，帶走！”

看著眼前脂粉堆簇的女人，爹爹猶豫了。

傻子也知道這是什麼人。

她的話音剛落，兩個大漢欺身上前，硬要來拉人，爹爹慌忙地伸手想要阻攔，但看著面前的五袋米，終究還是沒能再說出半個字。

“爹……”

鴇母煙花場所混跡多年，淬鍊出一雙火眼金睛。

她一眼便看出，這丫頭是個美人胚子，難得一見的苗，便不當尋同雛兒那樣看待。

為了錘鍊氣質，鴇母花了重金培養，從詩詞歌賦到琴棋書畫，再到十八般的歌舞，褚九用六年的時間，全學了個精通。

除了外頭功夫外，還為她請來了浴師，量身定做泡澡的方式，所用藥劑、浸染的花香皆為上品。

飲食三餐都有定數，目的嘛，就是要培養她婀娜多姿的身材，和保持那光潔細嫩、吹彈可破的瑩白肌膚。

杏花樓內冰火兩重天。

對於其他姑娘，鴇母進行著非人的壓榨，轉身卻把褚九寵上了天。

她記得，剛踏進那所高樓牌坊時，鴇母搖晃著杏花扇，粉面含笑地問她：

“你叫什麼名字？”

她低垂著頭，含混小聲地答了一句：“褚九。”

“會寫自己的名字嗎？”

“母親教過。”

“嘶……”

鴇母慢搖的杏花扇頓了頓，定在了當空，看著旁邊的男子，眼神十分疑惑。

她其實沒說出，母親不僅會寫字，還會讀詩。