嘉靖四年十一月二十五日，無數江湖人翹首以盼的日子終於來到了。

第十三屆武林茶話會的開幕式盛大無比，幾堪與第一屆媲美。三百二十七個門派、兩千五百七十三名江湖兒女，與會門派和人數均創下了歷屆之最；初選的十大門派的掌門人悉數到場，其中就包括已有十年未曾公開露面的隱湖掌門鹿靈犀；神龍見尾不見首的孫不二、卸任掌門之位的齊放和唐天文齊齊到賀，更讓江湖十大高手首次齊聚一堂；而琴絕孫妙和歌仙蘇瑾的天作之合演繹的曠世綸音俠客行則將校軍場內的氣氛推至最高氵朝。

俯視著黑壓壓的人群，聆聽著山呼海嘯般的吶喊，觀禮臺上的我突然生出了一絲錯覺，彷佛我站在世界之巔，接受萬物生靈的膜拜，那種高高在上的感覺如夢似幻，飄然若仙。

還是耳邊傳來的一聲阿彌陀佛把我從幻境中驚醒，一時冷汗津津的我狂運不動明王心法，這才心靜如水，深深吸了口氣，朗聲道：開幕禮畢，候補戰開戰！

今屆茶話會作了多項改革，其中一項就是將順位戰和奪位戰合併成為十大排位戰，故而首先開戰的就是爭奪五個候選名額的候補戰。

由於出臺了候補戰補貼計劃，竟有二百三十二個門派報名參戰，按照雙敗淘汰的規則，需要進行四百四十餘場門派之間的比武，才能最終確定下來候補戰的五個勝利者，倘若還是像以往那樣每次只進行一場比試，單單一個候補戰恐怕打上一個月都打不完。

我和蔣遲早就慮及於此，便在主擂臺的周圍增加了四塊高度只有主擂臺一半的輔擂臺，同一時間即可進行五場比武。如此一來，不僅大大加快了候補戰的程序，而且，透過十大門派投票推薦登上主擂臺也成為所有參戰門派極力追求的榮耀。

短短三日，已有半數門派被淘汰出局。由於抽籤借鑑了各派以往參加候補戰的成績，避免了強者提前相遇，故而幾大熱門都還留在勝者組裡，而且由於對手較弱，他們都有所保留──想最終從勝者組中突圍而出，需要經過八輪苦鬥，如何針對不同對手來調配人員以求速勝、如何節省體力避免受傷，則成了這些強者們最為關心的問題。

高光祖領導的茶話會協調組保證了候補戰高效有序地進行，但不和諧的插曲還是時有發生。

由於奇門和一字正教的那場械鬥激起的強烈對立情緒只是被江南江北兩大集團壓制下來，並沒有得到有效的化解，所以當這種情緒被帶上擂臺，人們可以肆意發洩的時候，傷害事件便接二連三地發生了。

……會不會讓人看出來，我們是有意縱容傷害的發生？就連蔣遲都有點擔心了。

怎麼可能，光是我自己就出手排解不下十次，東山，你這分明是做賊心虛！其實，三百餘場上千次的比武，不過傷了五十幾個人，這樣的比率不知比往屆低了多少倍，何況，咱們不是還請來葉國楨、萬高這樣的名醫坐鎮嗎？說來，他們應該給咱們樹碑立傳才對。

我當然是在強詞奪理，受傷的機率的確很低，但這是因為基數變大了十倍的緣故，而且，這些傷害大多是發生在強弱分明的比武中，而這在以往並不多見。其實，一個更加嚴格的規則完全可以避免類似情況的發生，但我藉口不想全盤否定前任白瀾制定下來的規矩以及江湖需要尚武精神為由婉拒了隱湖的提議。

其實，在拒絕的一剎那我就後悔了，隱湖的提議至少在目前很符合我的利益，然而眾目睽睽之下，我只能將錯誤堅持到底──朝令夕改會更影響我的聲望。

衝動的理由很簡單，代表隱湖提出動議的是辛垂楊而不是鹿靈犀，因為她走了。就像她突然的來，她突然的離開了，就在她旋風般拜訪了幾乎所有的重要門派之後，那是茶話會的第二天。沒有人知道她去了哪裡，魏柔不知，我亦不知。

我的心情就是在得知她離開的那一刻突然變壞的，茶話會也是在那一刻突然失去了魅力，變成了一個無足輕重的遊戲。理智告訴我，她至少有七成可能回到秦樓，可一番疑神疑鬼之後，可能性已驟然降至五成，甚至更低。從早晨得到訊息開始，我就是在反覆不休的猜測推斷中捱到了第三天比武結束。

老實說，這三天的比武也的確缺乏看點，強弱之間太過分明，自然缺少懸念，不僅我興趣缺缺，就連賭場都對近一半場次的比武高掛免戰牌，不過好在同一時間有五場爭鬥，尋常江湖人總能找到自己感興趣的場次觀戰，所以依舊興致勃勃，而我和蔣遲則商議妥當，要在下屆茶話會中全面採用會前預選機制，來確保候補戰的精彩。

隨著當天最後一場比武的結束，白日裡喧囂熱鬧的比武場漸漸沉靜下來，只有十幾個囚犯悄無聲息地清理著場地裡的垃圾。

我和蔣遲照例是最後一批離開比武場的人，我是職責所在，蔣遲則多半是為了齊蘿，他說，只有在這裡，宮難才不會出現在齊蘿身邊。

……大人，晚上您先要宴請慕容世家，之後，和南粵武林的幾個頭面人物商討嶺南劍派的重組問題。明天早上，您約了武當清字輩的三位道長一起共進早餐。高光祖在我身後彙報著我晚間的安排，又湊到我耳邊小聲道：我讓媳婦熬了盅黑魚湯，您先墊墊肚子，慕容那哥倆都能喝著呢！說俞淼手藝比好味齋的大廚還強上三分呢！

是嗎？等回蘇州，我讓竹園那幾個丫頭跟她學上兩手。想起諸女，心中難免後悔，宗設既已伏誅，她們自然不必再憋在竹園哪兒也不能去了，叫來幾個陪我，也不至於天天干看著魏柔眼饞──自從那日被蔣遲撞見，她就再也不肯到我院子裡來了──而眼下，或許只有心愛女人的肉體，才能安撫我那顆沮喪而失落的心。

東山，明天早晨你可別再偷懶了，清雲、清雨和清霧這三人與我極有淵源，我怕屆時控制不住自己的情緒。光宗，苟可望那邊傳來訊息沒有？

訊息已經到了，他們業已按大人的指示埋伏下來，只是說，若是能再多十匹馬就更好了。

蔣遲說馬的事兒就包在他身上了，李國賺了那麼多銀子，總要讓他出點血。

我沉思片刻，道：那索性就全部換上軍馬。當初快馬堂偷販了不少軍馬，江湖至少有近千匹，就讓他們去琢磨這些馬的來歷好了。

高光祖也接茬說，江湖傳言，失蹤了的赫伯權就是落在慕容手裡的，正好讓慕容先背幾天黑鍋。