三日之後，姚黑兒又回到了單家村。

滿身塵垢，滿面憔悴，滿心疲憊，滿目淒涼。

瓊兒和鐵柱，還有村裡的幾個孩子，各自都背了一捆木柴，正從村後的枯樹林中走來。

遠遠地，瓊兒就認出來這個走路跌跌撞撞的人，正是自己的母親，驚喜地將肩頭的木柴，往地上一丟，像鳥兒一樣歡快地奔了過來，脆生生地喊著：“娘！娘！”

姚黑兒臉上浮現出一絲勉強的笑，蹲下身子，將飛奔而來的女兒，攬在懷裡，摘下她頭上的一根雜草，心裡卻略略浮上一絲歉意，應該在寒城給女兒買幾樣她愛吃的糕點的，這孩子的小臉，越發的瘦了。

鐵柱撿起瓊兒丟下的木柴，與其他幾個孩子，也都圍了上來，爭著叫“黑姨”。姚黑兒那顆在絕望中浸泡了幾天的冰冷的心，驟然一暖。幾個熱情洋溢的孩子，天真歡快的笑臉，讓她覺得這個世界，並非只有用心險惡。

她伸手去接鐵柱手裡的木柴，鐵柱將柴往後撤了撤，略帶羞澀地笑道：“黑姨，你看著累極了，這柴我拿著就好。我做慣了的。”一邊說，一邊已飛快地跑了，一邊跑，還一邊歡快地喊道：“鍾姨，珮兒妹妹，黑姨回來了！”肩上和手裡的兩捆柴，隨著鐵柱的奔跑，也歡快地跳著。

隨著鐵柱的叫喊，鍾翠菱抱著玖兒，手裡拉著珮兒，迅速出現在姚家的大門口。

姐妹兩人重逢，相對無語，各自眼中都閃爍著晶瑩的淚。

晚上，幾個孩子橫七豎八地在床上都睡著了。香甜地熟睡著的珮兒，還依依不捨地用一隻手，緊緊攥著母親的衣襟，生恐她再次走了似的。

姚黑兒裹著被子，斜倚在床頭，將自己這次進寒城的經過，從頭到尾，給鍾翠菱講了一遍。

鍾翠菱一遍聽，一遍掉淚，想說些什麼，又生恐更勾起姚黑兒的愁腸和哀傷，只得不住地嘆氣。

姚黑兒道：“倒是秦媽媽，一句話提醒了我，我父親和哥哥，已是那樣了。只是我母親和嫂子，若是有銀子，就可以救出來的。又有地方，只是不知道要多少銀子。咱們趕集花了十二兩，我往寒城去花了十兩，如今還剩下一百七十多兩銀子……”

鍾翠菱忙拉了姚黑兒的手道：“姐姐，難不成你要往濟延城去？”

姚黑兒眼中閃出一絲堅定的光，道：“難道去不得？”

鍾翠菱低了半日頭，緩緩地道：“姐姐，我知道你心裡急，可是我聽人說，濟延城離寒城還有一千多里地，你若是去，要什麼時候能到？濟延城那麼大，又不知道老夫人和少夫人在哪一家安身，該如何去找？那富商家裡，也定是深宅大院的，怎能進得去？即便是你找到了，一口咬定要贖老夫人，只恐人家反犯了疑，反不好了。再則，你一個女子，獨身上路，若是遇上了山賊響馬，又如何是好？還要想個更妥當的法子才使得。”

姚黑兒煩躁地道：“難道就不管了嗎？若是不知道也罷了，既是知道了，豈能讓我母親在別人家裡受罪？”

鍾翠菱見姚黑兒有些急躁，忙道：“姐姐，我怎能不願意去救老夫人，只是要想個更妥當的法子。否則只恐救不了老夫人，連姐姐你再遇上什麼事，可如何是好？三個孩子，都還未經世事，還要靠著姐姐你的教導，才能有出息。”

這一句話，提醒了姚黑兒，她彎下腰，藉著房內昏黃的燈光，看著床上的三個孩子，她們還這麼小，已經失去了父親的庇護，難道，讓她們再失去母親嗎？

忽然見，姚黑兒想起那晚在觀音廟的睡夢中，觀音娘娘的話——孝慈不併。若想對母親盡孝，就不能對女兒盡慈；若是對女兒盡慈，就不能去救千里之外的母親。女兒和母親，此時，她只能選擇一樣。

起風了，刮的窗欞噼啪作響。

千里之外的母親，是一個未知。未知她身在何處，未知她安泰與否，未知自己千里奔波，是否真的能找到母親，且救了她脫離困境。