天氣慢慢冷起來了。北風裹挾著寒流，恣意地肆虐著大地。路邊的草枯黃了，樹葉亦簌簌而下，覓不到食的鳥雀，在空中淒涼地悲鳴著。

這天，下了入冬以來的第一場雪。姚黑兒的馬車走在結了冰的雪面上，發出嘎吱嘎吱的聲音。她裹在一件新買的羊皮大襖中，依然凍得瑟瑟發抖。

姚家，也籠罩在一片刺骨的寒冷之中。當時從杜家搬出來的時候，還是夏季，杜辛又催逼甚急，冬季的皮毛棉衣，皆不在身邊，姚黑兒和鍾翠菱，又因為過度傷心，考慮不到這麼長久，故而只帶了夏季的衣服出來。

添置一家人的過冬衣物，花了不少銀子，差不多等於姚黑兒一個月的進益。天氣冷了，家裡要燒的柴也多起來了，不能再指望著瓊兒一個人去撿了，她還太小了，撿得根本不夠用。鍾翠菱也將玖兒綁在背上，拉了珮兒，一起去撿柴。

三歲的珮兒被樹枝刮傷了手，哇哇直哭；背上的玖兒也因為又冷又不舒服，見姐姐哭，也跟著一起大哭。鍾翠菱哄了這個，又哄那個，一晌下來，也根本沒撿幾根柴。

其他幾個撿柴的孩子，都已回去了，此時的枯樹林中，只剩下鍾翠菱和瓊兒、珮兒、鐵柱，和翠菱背上的玖兒。鐵柱之所以沒回去，其實只是為了幫著瓊兒多撿一些。

瓊兒懂事地道：“鍾姨，你帶著妹妹們回家吧，等我多撿一些再回去。”

鐵柱抹了一把被凍出來的鼻涕泡泡，也趕忙道：“鍾姨，我幫著瓊兒妹妹一起撿，反正我家裡，有我爹從山上打下來的柴。”

單葫蘆從山上打下來的柴，是要換錢的，這是單家唯一的經濟收入。鍾翠菱豈能不知？鍾翠菱嘆口氣，替珮兒擦去眼淚，嘆道：“我的二小姐，你什麼時候才能像你姐姐一樣懂事啊？”

遠處傳來馬蹄“噠噠”的聲音，珮兒立刻停止了哭泣，用髒乎乎的袖口在眼睛上擦了一把，興奮地道：“娘，是娘回來了！”

鍾翠菱趕忙阻止道：“珮兒，不能用袖子抹眼淚，要用手帕。”卻已經來不及了。

鐵柱憨厚地笑道：“鍾姨，我們都是這樣的。”

鍾翠菱無奈地笑了笑，掏出手帕，給珮兒擦了擦袖口，已聽見姚黑兒在進村的小路上，衝著這邊高喊道：“翠菱，瓊兒、珮兒、鐵柱，回家了！”

珮兒像一支離弦的箭，第一個衝到姚黑兒的車邊。姚黑兒一彎腰，將珮兒抱到車上，又從懷裡掏出一個熱乎乎的荷葉包，開啟來，裡面是幾個溫熱的包子，散發出誘人的香氣，珮兒伸手拿了一個，立刻就往嘴裡塞。

姚黑兒笑道：“我的小饞貓兒，看看你的手，你也等娘給你擦擦手再吃！”

珮兒手裡的包子，已變成了一輪彎月，鍾翠菱才拉著瓊兒和鐵柱，也走了過來。

姚黑兒接過瓊兒和鐵柱手裡的柴，放好了，正要抱他們上車，瓊兒往後退了一步，道：“娘，等我和鐵柱哥哥再撿兩捆柴，再回去好了。”

姚黑兒心頭一酸，臉上卻笑道：“今天不撿了，娘買了木炭回來，回家去好好暖和暖和！”

兩簍最便宜的木炭，花了姚黑兒一兩銀子，需要她賣三十口陶甕，或者十五件野兔皮，或者十匹粗布，才能賺回來。

姚黑兒發現，自己的賬算得越來越精細了。但是，前兩天回家時，翠菱和三個孩子，在房內瑟瑟發抖的樣子，像無形的針一樣，刺痛著她的心。一家五口人的手上，全部都凍得裂開了口子，瓊兒尤甚。她手上被樹枝劃傷的口子，因為天氣的寒冷，而越來越難癒合。

攢錢很重要，讓女兒們生活的稍微好一點，一樣重要。姚黑兒將包子分給車內坐好了的幾個人，一揚馬鞭，馬車檻檻，馬蹄噠噠，向那棟灰瓦白牆的房子跑去。