姚黑兒決定，往濟延城走一趟。

春天到了，萬物復甦，草長鶯飛。整個山林，一片欣欣向榮。明媚的春光，並沒有讓姚黑兒高興起來，反而心裡更加沉重。母親文夫人的生日，就在四月十八。可是，她人在哪裡？

賣完了最後一窖炭，至少會有半年沒事做。

田裡的莊稼在雨露的滋潤下，在陽光的輕撫下，都在盡情地生長。山民們亦已經開始了春忙。姚黑兒和單葫蘆將炭窖收拾了一下，封存好了，準備到秋冬時節再用。

即便是老實的單葫蘆，也看出來了姚黑兒臉上的寂落，笑道：“黑兄弟，你已忙了這一個冬天，也攢了些銀子，就歇上幾個月，也不打緊。你身子骨又柔弱，何必那麼拼命？若是累出病來，更不好了。”想了一想，又道：“我家裡還有幾畝地，打下來的糧食，也夠咱們吃了。”

姚黑兒明白這是單葫蘆的一片好意，其實，這幾畝位於貧瘠山坳的土地，打下來的糧食，除了交租子的，剩下不了多少，甚至連單家也不夠吃，就更不要說再加上姚家了。所以，單家才不得不將糧食拿到集市上，換了便宜的黑麵來勉強支撐。這大半年的時間，兩家都攢了些錢，對於單家來說，是寬綽了一些，但對於姚黑兒來說，卻遠遠不夠。

姚黑兒笑道：“葫蘆哥，剛才咱們上山的時候，嫂子不是往田裡去了嗎？今日沒別的事了，你快去幫嫂子吧。”咬了咬嘴唇，姚黑兒又道：“葫蘆哥，我準備往別處走一趟，大約要三兩個月的時間，家裡還要麻煩你多照顧一下。”

正在洗手的單葫蘆愣了一下，道：“黑兄弟，你準備往哪裡去？”

姚黑兒道：“咱們這幾個月沒什麼事，我想在縣城販一些布，往邊關地區走一走。我在縣城聽人說，那裡是最缺這些的，也能賣出好價錢來。若是能得些利息，自然也更寬綽一些。”看著單葫蘆臉上顯出擔憂之色，姚黑兒又用輕鬆的口吻，補了一句：“反正閒著也是閒著。”

單葫蘆彷彿此時才又想起來，姚黑兒是個女子，情不自禁地道：“你一個女人家，獨自跑那麼遠的路……”

姚黑兒臉上浮現出難以捉摸的表情，淡淡地笑道：“葫蘆哥，你看我現在，哪裡還像個女子？”

單葫蘆不由得又打量了姚黑兒一眼，長嘆了一聲，道：“你倒是比男人更有主意的，我也勸不住你，如果你真的要去，一路千萬小心些。”說著，便低頭匆匆走了。

姚黑兒坐在炭窖旁的石頭上，出了一會兒神，便也慢慢往山下走。

幾個正在梯田裡澆水的山民，看見姚黑兒從山上下來，熱情地打著招呼，姚黑兒心不在焉地答應著，隨便在路邊扯下一枝嫩黃的柳條，在手裡揉搓著，扭轉著，擰下一段指頭長短的樹皮，又掏出小刀，在樹皮的頂端削去外面的青色表皮，只留下微泛青黃色的白色裡皮，噙在嘴裡，輕輕一吹，柳樹皮便發出清越的聲音。

這是姚黑兒最近才和鐵柱學會的做柳笛的方法。

清越的柳笛聲，並不能消除姚黑兒心內的煩惱，她依然緊緊蹙著眉頭。

她往年聽父親講過，濟延城在許國最北邊的地段，與胡國接壤。這些年來，兩國之間今天和好了，明天又打起來了，後天成了友好鄰邦，大後天又互相翻臉不認人，擺開陣仗，拼個你死我活。故而越是接近濟延城，地界越是不太平。

有胡國不時過境來劫掠的強人，有許國邊界上的逃兵佔山為王，還有被逼無奈，不得不鋌而走險的普通百姓。那位買了母親和嫂子去的富商，究竟是什麼人？為何會忽然到京城中來？他又是做什麼生意的？更重要的，是自己如何才能找到他？又該如何保障自己一路的安全？

那個男人給的銀子，還剩下一百七十兩，這半年多的時候，姚黑兒賺的，再去掉家中的開支，也有百十兩，她和翠菱的釵環，總也可以賣上二三百兩銀子。

應該夠了吧？留上五十兩給家裡的四口人開支，也差不多了。

即便一無所有地回來了，也就到了該賣炭的季節，辛苦上幾天，就有進項了。