那邊廂，是況且跟周氏兄弟還有一班文友聚集在一桌上吃酒。本應坐況鍾這一桌的周鼎成也過來湊趣，他只是不喜歡跟不熟的人交談，在周家，他一般也是躲在自己屋子裡寫字畫畫，要不就帶著兩個小子出門觀賞風景。
“況小友，我也俗套些，恭喜啊，”周鼎成舉起酒杯賀喜。
“這有什麼，文賓是十三歲考中的蘇州府頭名吧，我這還遲了兩年哪。”況且心裡的確沒覺得有什麼高興的，畢竟只是童子試，第一名也沒多大意義，若是舉人鄉試的頭名，弄個解元，那真可誇耀四鄉，榮耀門第。
“科舉論什麼早晚，只要是考中了，都是英雄，考不上都是狗熊。”文賓大口喝了一杯酒，興致勃勃地說。
顯然此情此景，又讓他回憶起自己考中蘇州府頭名時的盛況。那天，周家的綵棚整整佔據一條街道，上門賀喜的人一波一波，如同年關趕集一樣。
大家都以為他能再接再厲，在舉人鄉試中再下一城，搏個解元回來。可惜在他十七歲上，第一次參加鄉試時，三場考試，在第一場就因犯規被黜。
這是他人生第一次遭受打擊，感受到了命運的殘酷。在冥冥中，似乎真有一種力量在左右著他，左右著所有人，這就是命運。
這種理論在後世稱為宿命論，是頹廢、不健康的，甚至可以打入封建迷信裡，然而在明朝，這就是宇宙真理。
“況且，明年又到鄉試了，你想不想參加？”文征塵問道。
“不想，等下場再說。”況且搖頭。
無論鄉試還是會試，都是四年一次，而不是每年都有。即便四年一次，每次又都有名額限制，但是長久下來，也還是有太多的舉人進士產生，也就形成了龐大的文人集團，慢慢又成為既得利益者。明世宗嘉靖年間，正是這種局面的快速發展階段。
周文賓舉杯道：“明智，我上次就是心太急了，結果下場後不但沒有好結果，反而適得其反。”
想到上次被黜而出的情景，他的心現在還是很痛。
“這有什麼？我族中有位前輩，一輩子是場場不中場場下，後來大家都勸他不要下場應試了，他卻說不是想中舉人，就是喜歡吃考場中的粉絲包子。”文征塵笑了起來。
大家都笑了起來，鄉試時，考生要在考場分配的一個籠子似的房間裡呆上三天三夜，每天一場考試，考生自己可以帶飲食，不過官府還是要做一些準備，畢竟有家境貧寒的考生，萬一在考場中餓暈了，官府可就攤上事了。
所以有人說參加鄉試，只是為了吃那固定不變的粉絲包子，不過是一種心酸的自我解嘲。
周文賓悠悠道：“這粉絲包子，但願我再吃一次，這輩子我是不想再吃了，跟你們說，我現在見到包子就犯嘔。所以我家裡現在什麼灌湯包、蟹黃包、水晶包子這些都從食譜上去除了。”
周鼎成不以為然地說“你這才叫因噎廢食。難怪我想吃頓包子，怎麼也做不出來，廚房不是說這原因，就是那原因的，原來起因在你這裡。”
文傑從旁笑道：“包子您也沒少吃啊，不是隔幾天就在麵食店買一次嗎？”
周鼎成嘆息道：“外面做的哪有家裡的好吃，我還是五年前回來時吃了一次水晶包子，真是美味啊，可惜再也吃不到了。”
周文賓笑道：“這還不好說，明天我去征塵那裡，走前吩咐廚房給您做水晶包子就是。”
文征塵露出一臉饞相說道：“那你能不能給我帶些來。”
“不能，我見都不能見，更不用說帶了，想吃自己去。”文賓一口回絕。
文傑趁機討好道：“征塵哥，我給你留著，什麼時候你來，我偷偷給你就是。”
文征塵階梯發揮道：“文傑，水晶包子固然好吃，粉絲包子也是要吃的。”
“我還沒想好，乾脆等況且想好應一場下，我就跟他一起應試算了。”
周鼎成看著兩人，覺得好笑地說“你們兩個見天纏在一起不膩啊，下個考場還要一起。況且過些日子就要去江西採藥了，深山老林的，你也跟著去？”
文傑吃驚道：“真的？”
“有什麼真假的，你問他就是。對了，你說過了童子試就準備出發，時間定了沒有？”周鼎成問道。
況且覺得周鼎成或許是在說客氣話，便說道：“過些日子吧。不會影響到周前輩寫字作畫吧？”
“真不想陪你去，可又不忍心讓你一個人去，萬一被豹子、野豬把你吃了，我找誰要字畫去？為了那些字畫，且充當一次鏢行的鏢客吧。”周鼎成無奈地說到。
況且心中也是納悶，他只是童子試前給周鼎成送字畫時問過一次，周鼎成說他要想一想，然後就沒下文了，不想他還主動提出來了。
這其中是何緣故？父親似乎有把握，認定周鼎成一定會無怨無悔地陪他，而且沒有提任何要求。這其中有何秘奧？
假如說周鼎成真的出身武當，父親早年時又在武當山避過難，他們之間的共同點也就如此而已。父親跟周鼎成如果以前相識的話，他不可能一點都察覺不出來，當然，父親也沒必要隱瞞一點。
那麼，是不是在這趟行程中，在採藥的地方，藏著什麼秘密？
“況且，你真要去深山老林裡採藥啊？風餐露宿的，你受得了嗎？”文傑問道。
“沒什麼，我小的時候就跟父親採過藥，風餐露宿也習慣了。這幾年因為要讀書，父親才沒再讓我去。”況且說到。
大家露出詫異的表情，真是沒想到，他們都以為況且也跟自己一樣，是在溫室裡長大的。
“小子，彆嘴硬，到時候我看你能不能吃的了苦。”周鼎成說道。
文征塵露出不解的神情，問道：“周叔，那為什麼是你陪他去？”