嫩弱纖細的牽牛藤，不知什麼時候悄悄地從潮溼陰暗的牆角爬出來，用勾須一節一節扒著牆上的縫隙，挺著身子去尋找太陽。在陽光下顯示它特有的嫩綠嬌豔，牆外早已是春風拂柳、芳草如茵——乾隆七年雖然是個“倒春寒”，幾場無聲雨後，春意還是盎然滿院。
江南巡撫尹繼善今天起得特別早，昨天接到乾隆密諭：慶復、張廣泗已將進兵大營由成都移至康定，兵分兩路，北路由巡撫紀山統領自松潘向東南挺進，南路由提督鄭文煥率領，自理塘向西北夾擊。慶復、張廣泗親率中軍駐節康定，待南北兩路會師大金川，自然而然就截斷了小金川與青藏、上下瞻對的通道，成了一個孤島，即使戰事有所不利，只須團團圍定，餓也餓垮了莎羅奔。如今大兵已動，北路軍糧草缺五萬石，南路行軍在沼澤地，毒蟲、水蛭、蜈蚣漸多。有的地方已經出了煙瘴，急需木葉草、水薄荷、敗毒散這些藥品，部文轉批，請旨照準，“著由尹繼善一體採購，已命四川布政使勒敏前來領取，分發諸軍，勿誤！”大約乾隆覺得此事重要，特意還在“勿誤”二字下頭濃濃地圈了兩個硃砂圈兒。昨天，尹繼善簽署手令，開列藥單通告，蘇州、杭州、揚州及江寧藥店，凡有此類藥物一概作官價平價收購。有藏匿、囤積居奇者一律就地正法。南京、杭州兩府衙傾巢而出，務期十日之內採辦足額。同時發了八百里緊急文書諮會河南、安徽，各撥庫銀六十五萬兩調來南京，以備買糧之需。他是個極有條理的人，在百忙中還抽出一個時辰陪著袁枚、黃嵩、八大山人逛了一趟莫愁湖。從容不迫地趕回總督衙門，集合全體師爺、書辦，分工安排了兩件大事，又接見了兩位捐銀一萬兩報效河工的鹽商，這才回衙安歇。又知會簽押房當值師爺，夜裡如有四川、安徽、河南、北京的來人、函件、部文廷寄“不怕打擾”，一律及時報到內寢。所以勒敏、阿桂、錢度、高恆乃至於小路子來南京，他身在臥室都知道得清清楚楚。因預先知道這些人要來，心中有數，該說什麼話自己已經想好了的。所以諸事並不張皇。
尹繼善一如平日，在衙後自己宅院練了一趟太極劍，又讀了幾篇唐詩，帶著兩個小奚奴徑往前院簽押房裡來。此時天色還在朦朦朧朧，幾個正在吹燈掃地的戈什哈見他過來，忙退至道旁請安，稟道：“高大人、勒大人他們昨晚已經知會了當值師爺，吃過早點一道進來。四川來的糧道行走肖路，昨晚沒住館驛，就歇在咱們衙門客房裡，一早就過來請安，我們請他在書房候著，大人要見，小的們這就去傳。”
“不用了，”尹繼善微一思忖，一擺手便踅進書房，一進門便道：“是哪位老兄，委屈你候著了！”話音剛落肖路已疾步迎到面前，雙手遞上手本，報了履歷，滿面堆笑說道：“卑職其實認得中丞大人。卑職沒選出來時候，在軍機處張衡臣老相國跟前侍候筆墨，大人進京常見的。”尹繼善卻想不起他來，含糊地點頭笑道：“既如此，隨和點好。老兄請坐！”隨意翻著他手本看了看問道：“你是店鋪跑堂的出身，能鑽營到軍機處當差，已經很有出息了。那地方我知道，就是王爺也得低眉折腰，再大的官也都變小了。每年冰敬、炭敬恐怕也比京官兒豐得多。怎麼不知足，又花錢選出來了呢？”
肖路見尹繼善一臉木笑，心知這位才子總督瞧不起自己這樣的佐雜官兒，從袖中抽出扇子慢條斯理地搖著，一邊笑道：“我出來做官不為錢。要為錢，軍機處隨便摟把摟把也抵個知府！人過留名雁過留聲兒，我好歹也是七尺長一條漢子，得給祖上爭個光兒。”他在外歷練有日，已經知道當官的不會自己講喜愛升官發財，自己便也悄悄地改了口吻。當下，他頓了一下，將乾隆召見情形說了，又緩緩說道：“就是萬歲說的，叫我切實作個循吏，也不枉了我祖上功德。”尹繼善聽他這番際遇，也不覺改容相待，忙問道：“貴族祖上曾歷何職？”
肖路見大有苗頭可軋，蹙眉一嘆說道：“國朝以來我們沒有顯達的。楊繼盛公是我嫡派的六世祖。”尹繼善心裡咯噔一聲：楊繼盛為前明萬曆年間名臣，有名的“三楊”之首，因彈劾魏忠賢入獄而死，聲名震天下，想不到對面這個土佬兒竟是他的嫡脈！至此，尹繼善對他已是肅然起敬，一拱手道：“失敬得很！想必貴族也為此改姓了？怨不得老兄這麼大的福澤。”他一眼瞟見肖路扇子上“紫芝”兩個字落款，伸過手去笑道：“借老兄扇子一觀。”肖路雙手捧著遞過來，說道：“這是我出京時衡臣相公賜的，我那裡還有他專寫給我的座右銘——其實，我哪裡當得起？還不是人家敬重我是忠烈之後，抬舉我，我自己再不爭氣那成了個什麼呢？”尹繼善開啟看時，扇面上既無題亦無跋，正面一幅吳江煙雨圖，素面寫著幾個隸字：
河山之固在德不在險
下注“紫芝”張廷玉的書房名字。尹繼善雖沒有張廷玉寫的字畫，但由於公文往來頻繁，對他的字跡實在熟悉，盱盱一看便知是真非假——不過張廷玉素來不為人寫字，薦書更不用說，怎麼這個一臉土氣的芝麻官獨獨兒受他如此厚待？心裡掂掇思量，口中笑問：“你在四川候補，沒聽上憲說，預備什麼時候到縣？你分的哪個缺？”肖路聽他口氣，心知已有了緣分，在椅中哈腰說道：“還沒分發到缺呢。因為金川戰事，所有到川候補官員一律補到大營從軍效力。我分到南路軍，鄭提督說我不文不武，命我跟著桂大人辦糧秣，這才來了南京。”
“唔，是這樣。”尹繼善認識鄭文煥，不學無術，又愛掉個書袋子充儒將，為此深得總督大將軍張廣泗寵愛。想著鄭文煥那張長長的臉，一說話先使勁嚥唾沫的模樣，尹繼善不禁一笑。說道：“原來老兄現在還沒有職事——”還要往下說時，一個戈什哈在書房門外稟道：“勒大人他們來了。大人是在書房見還是去簽押房？”尹繼善笑對肖路道：“咱們先過去，再尋時辰說話吧。”肖路忙站起身來連連稱是，陪著尹繼善逶迤向南，勒敏、阿桂二人都已迎在階前。只有高恆和他極熟稔，站在滴水簷下，待眾人行了庭參禮，笑嘻嘻上前來，用扇骨兒敲了一下尹繼善肩頭，說道：“你好偏心，吃娃娃魚也不請我！在北京，老尹相公有口好吃的，還總惦記著我呢！”尹繼善微笑道：“恐怕你想吃娃娃魚是假，想見巧媚兒才是真的。告訴你吧，上個月巧媚兒的娘病了，她回揚州去了。”——因見勒敏幾個在聽他說話，尹繼善忙打住了。偏身讓手，請眾人進了簽押房。又道：“不必拘禮。我們商議軍事，鬧起虛文兒來不是事。”
阿桂一坐定便道：“北路軍最要緊的是糧食，南路軍急等的是藥材，天氣一天天見熱，不但瘴氣，樹林子裡蚊叮毒蟲咬——已經有二十幾個人犯了瘧疾，有一匹馬被銀環蛇咬死了。我來前見了慶復相爺，他說：‘你轉告繼善，二十天以內解毒藥運不來，幾輩子的交情也都顧不得了。’川北的糧已經從河南調出。”尹繼善點點頭，又道：“藥材這邊也集中了起來，只是沒有木葉。我上次諮文慶復和廣泗二位軍門，庫銀還缺八十多萬兩，如不快點調來，過了六月，我這裡就無銀可支。這是軍費，本不應地方支墊，為了應急權作支應。銀子再不運來，我也沒什麼交情可講了。”想了想，又補加一句：“江南的藥這次是羅掘俱窮了。還要請慶大人、張大人從雲貴再採辦一些。軍用是一說，不能誤，民用的藥也不敢誤得久了。萬一傳疫、或者發生瘧疾什麼的，豈可掉以輕心？”
“尹中丞，”勒敏在椅中一欠身說道：“銀子的事且請放心，戶部撥出六十五萬兩，已經運出七天，現在只怕已經快到信陽府了。還有十五萬，皇上有旨從海關厘金裡頭出，也不幹礙兩江財政。只南路軍糧食、藥材，務必在我到衙十日之內運到軍中！中丞，這才是真正的燃眉之急！”
尹繼善眉頭不易覺察地挑了一下，張廣泗的跋扈是出了名的，自封名將，目無下屬，同級官僚也時受其辱。但科布多王師潰敗，只有他全軍而返，允、年羹堯青海大捷，他擄敵最多，雲貴平苗叛，更是獨當一面聲震朝野。除了聖旨，其餘於他都是“狗屁”。慶復也是個剛愎自用的人，自己稱號叫“金槍頭”寧折不彎，雍正年間為委派一個河工小吏，和皇帝爭得面紅耳赤，到底還是按了他的主意辦。譬如班滾的事，低頭服輸，頂多不過落個革職處分，不用許久，依然起復了，偏偏頂著死不認賬——這一相一將都拗得像頭驢，如今搭在一處，能辦成事兒麼？思量著，說道：“想必這是慶大人的鈞諭了，不知張大將軍還有什麼吩咐？”勒敏怔了一下忙道：“慶大人發令時張軍門也在場，沒有別的指令。”
“很好，我當然不能違命的。”尹繼善笑道：“找的藥材已經集到了燕子磯碼頭。就請老兄親自押送到金川前線。”勒敏不禁驚慌地看了阿桂一眼，他和阿桂從康定同行至此，一路情形瞭如指掌：有的地方道路年久失修，路面被洪水衝出一條又一條深溝，有的地方泥石流流過，山川河流都改了向，根本不辨道路，山背蔭的路上還是冰封雪凍，化雪水寒徹骨髓。山麓向陽一面則麗日豔陽，烘熱如夏，不少路面被水衝得連個影子也沒有，空手騎馬走一趟尚自心驚，何況指揮千萬馬匹，如何能按著軍令剋期把糧食運到？勒敏正在思量，阿桂在旁說道：“勒三哥只是把慶中營的指令傳達了。我是個直人，尹中丞也不是眼裡揉沙子的，說直白了，十天送到軍中，簡直是胡說八道！誰能一個月運到，我看就是神仙。但我兄弟們遭遇了這種頂頭上司，也是沒法子，中丞是天子信臣，也不過請中丞擔待我們一二罷了。”尹繼善笑道：“話說到這份兒上我們就離得近了。我看就由高恆兄籌辦這事。”
高恆不知在想什麼，一直迷怔著出神，聽尹繼善點自己名字，嚇得一怔：“我？！”
“對了，”尹繼善嘿然而笑，“慶復此舉，其實是不知道路艱險，並沒有報復殺人的心。他的女兒是你的嫂子，你又兼著半個欽差身份。慶復這人我知道，剛愎是剛愎，卻胸無定見。剛才我問，也是這個意思，如果是張廣泗下令，那就另當別論。你隨身帶十幾馱成藥星夜趕往，我的六百里加緊諮文也就到了，他們惹你這個國舅做什麼？這是一頭。另一頭說，你是從山東通政上頭調來，專門輔佐我籌措各路糧餉的，這趟差使雖苦，卻是絕無危險，身為方面大員，千里跋涉煙瘴，送藥勞軍，親赴接敵營盤……嗯，主子知道了能不替你歡喜？這是兄弟替你算出來的一筆賬，你覺得如何？”
高恆已是喜得笑逐顏開：山東剿匪，我身歷前敵；征討金川，我又身歷前敵！滿洲親貴有哪個勇敢似我的？！功勞自不必說，先就救了勒敏、阿桂一駕，這人情已是落定了。想想道路遙遠艱險，他心裡又是一沉，拍著椅把手哂道：“虧張廣泗打老了仗的，慶復也在川西南好幾年，只曉得看著地圖瞎比畫，這種蒙瞎驢的仗，能打得好麼？”他頓了一下，又對尹繼善道：“我自個忙不過來，給我派個幫手。”
“這個——”尹繼善撫著下巴沉吟片刻，轉臉對肖路笑道：“我看勞煩肖老兄陪高大人走這一趟差吧。你在雲南楊名時跟前侍候過，也走過這道兒，高大人還是頭一回。你跟著一路照顧些細務，大面兒上還是高大人主持。”肖路說道：“這沒說的——這是中丞的抬愛嘛！不過我的職分還在四川那邊——”他沒說完尹繼善就笑了：“這有何難，我行文四川，調你到江南來就是。既肯從軍辦差，我先掛牌子委你知府銜，帶職投營效力，差事完了願意改武職還可升官，願意文職，我給你按老虎班一例，遇缺先補。”
肖路眨巴著眼聽完，已知是張廷玉那面大旗見了效，仰著臉哈著腰阿諛笑道：“謝中丞提攜獎掖！謝中丞提攜獎掖！雲貴川的道兒來回我走過四遭。準侍候高爺平平安安到康定！”尹繼善雖說處事圓通和平，三教九流人物都相與得好，但誰都知道他是個風流名士，眼見肖路不尷不尬的醜相，居然投合了尹繼善的緣分，都覺納罕。尹繼善雖面兒上嬉笑，心裡也厭肖路的奴才相，不知皇上和張廷玉怎麼會看上這位活寶。
尹繼善見大家不言聲，也覺得對肖路的重用有些過分，笑道：“肖路是賀露瀅、劉康一案裡的人，沒讀萬卷書，萬里路是走過的，人可不能以貌相——高方伯既去了康定，後頭的糧食催運就要偏勞勒三爺和阿桂了。一路到安徽蕪湖，請阿桂來辦，可以先到安慶去見安徽巡撫盧焯，六十五萬兩白銀從河南調撥，那是邸報上的幌子，其實是從河工銀子裡騰挪出來的。無論如何，請桂兄平安運到南京。江西一路請勒老兄辛苦一下，從南京藩庫提十萬銀子，還有五萬斤鹽，平安解到南昌。江西去年豐年，他們自願送十萬石紅米，你再解回南京。南京的細米要送康定，沒有紅米頂著，糧價就要漲。”因見勒敏微笑，尹繼善又道：“這是經濟，我到南京快十年了，沒有鬧過糧荒。江西‘一枝花’匪眾雖然打散了，殘黨餘孽已逃往山裡，你若掉以輕心，被人劫了王綱，就笑不出來了。”
“我不是笑差使輕鬆。”勒敏忙正容說道：“大人勤勞公事思慮周詳，不能不令人佩服！這十萬銀子並不是正項裡出來，要放在河南孫國璽手裡，也捨不得拿出來資軍，不知怎麼藏著掖著呢！”尹繼善笑道：“再藏再掖也變不成我自己的。總督不能世襲，也不是我的祖父事業，實話告訴你們，這都是李衛創下的制度，一條秦淮河，僅夜度纏頭稅抵得上一個中等省份呢！”當下眾人又說了一陣話，有些細務尹繼善又諄諄交代了，方才端茶送客。
高恆拖著，等阿桂、勒敏上馬辭去，方才說道：“明兒一早我走路，今兒要好生樂一樂。此一去千里，煙瘴瀰漫，回得來回不來還在未卜。尹公要有空兒，由我做東，一起玩他個通宵如何？”
“你是說去鳳綵樓？”尹繼善一笑，“捨不得巧媚兒？乾脆贖了她身子不就得了！官員不得攜妓狎遊，這可是聖祖爺那時候就定下的規矩，弄不好叫那乾子臭御史奏你一本，丟人現眼的，還挨處分，合算麼？”高恆笑嘻嘻聽著，說道：“要贖得起，我能不贖麼？上次一開口，那個騷老鴇就要五萬‘養老錢’，我估著沒有三萬，她再不肯放手的。我家那婆子尹兄是知道的，連屋裡用的雞毛撣子她還要數數有幾根毛呢，哪裡瞞得了她！你說犯規矩，這倒無礙，上回和親王世子去八大胡同，叫錢度他們拿住，扭到九門提督衙門，劉統勳一本奏進去，旨意下來，只叫送宗人府打四十板子。在宗人府再花幾個錢，也不過雞毛撣子打坐墊兒，叫外人聽聽音兒罷了，這點子風流罪過，我還承受得起。”尹繼善笑著還要說，眼見錢度從儀門大柳樹下一步一踱過來，便笑道：“說曹操，曹操到——我算著你今早一定要過來的，怎麼這早晚才來？”
錢度一眼瞭見尹繼善和高恆站在簽押房前說話，忙趨步過來，打躬作揖行禮，笑道：“昨晚幾個朋友在驛館吃酒到四更天，這陣子還頭疼欲裂呢！我來有一陣了，聽說他們幾個在，你們必定商量軍務，沒有我的事，我已插不上口，就在衙外柳樹下頭沿湖看景緻等著——高爺你們說我什麼來著？”尹繼善笑道：“說你拿了親王世子的事呢！”錢度拍掌打膝笑著嘆道：“其實他要靈醒一點，在一點紅那裡當場認了自己身份，打發幾兩銀子，會有個屁的事情！偏偏說是選官，又說皇商，驢唇不對馬嘴，就被擰到了九門提督衙門——說是我擰的，那可真抬愛了，九門提督衙門的閻王是延清大司寇，我雖不是牛頭馬面，頂多是個判官罷咧！”尹繼善指著錢度笑謂高恆：“現在升為雲南銅政司掌印官了，這差使你別小看，比你的鹽政肥得多，權也大，有就地正法權，地方不得干預！你贖那個巧媚兒不是沒錢麼？找他！”