“恐怕不行。”乾隆聽得極認真，輕輕搖頭說道：“你下令限制外省地主買地，已經十分勉強。要知道，你不准他賣，他也無力去種，賑濟了口糧、種子糧，你沒法賑他牛馬農具，賑了今年沒法賑明年。有一等無賴人，好吃懶做的，賑了就吃，吃光伸手再要，是個永遠也填不平的無底洞。只好由他去逃荒要飯。只要不為賊為盜，作逆造反。哪朝哪代何年何月沒有凍餓死的呢？聯看你也是菩薩心腸，想治得一省之內無饑民、無閒人、各有所養。唉，聯何嘗不想天下到處如此。只三代之下，誰也做不到了……”說著，他不勝感慨地嘆息一聲，拿起一塊西瓜小心地咬了一口，又道：“不過，限制地租，丈量土地，是你封疆大吏職權裡的事，你可以放膽去做，有些個為富不仁的大業主，在徵稅時嚴些兒——不要鬧出人命——時時勸他們出銀子做些善事。這樣也可延緩土地兼併。只是不能硬來，懂嗎？”乾隆長篇大論說著土地租捐利弊，加上他過去看奏摺的心得，雖是走馬觀花，也都說得鞭辟入裡。嶽浚聽得心裡開竅，眾人也無不佩服。嶽浚正容說道：“奴才原準備硬來，聽了主子的訓誨，已經明白了。奴才想召集全省百頃田以上業主，三十頃到五十頃的由府道來辦，十頃以上的由縣令辦，分層會議具結，勸減田租，這是已經有明旨的，待聖駕返京，立刻就辦，然後具摺奏聞。方才主子說漕運暢通，其實山東增運，只是境內暢通，與河南、直隸交界處，因為界限不明，疏浚責任不清，有些地帶壅淤堵塞的。還有驛道，更關緊要，如今旱天跑馬一路浮煙，雨天走車泥濘難行，這個不成。今秋收了莊稼，要各縣鄉分段包修。一個時辰快馬一百里，這就是個章程規矩——奴才雖是武將後代，不願落到別省巡撫後頭呢！”

“好，好！”乾隆大為賞識，手拍椅背說道：“施琅有子施世綸，為世宗爺手裡名臣，嶽鍾麒有子嶽浚，盼你好自為之！”他原準備批評山東驛道的，至此便不再提這事，命在座各臣子各人取一塊冰含了取涼，又道：“江山之固在德不在險。所以從聖祖起，朝廷停修長城，把錢用在經濟之道上，這要合算得多。山東民風強悍，是綠林聚首之地。這裡治好了，北方几省都能安定。一個前任老於成龍，是名臣，他在驛道兩邊造高牆，防著強盜劫道兒；後一個叫李衛，也是治盜能手。他的辦法是以盜治盜，也頗見成效。但縱觀二人所為，都是治標未能治本。一個捐賦，一個官司，一個教化，三者並舉，那叫以仁為本，吏治相隨，再沒有治理不好的，就有戾氣也消化了。‘一枝花’在山東、直隸、山西狼狽奔竄落不住腳，看似偶然，其實與朝廷以仁孝治天下，以寬為政是關聯著的。”說著便命身邊的王義：“把李衛獻的那幅畫取過來，給嶽浚看看。”

卜義忙應一聲，從簽押房櫃頂取下一個畫軸，當案展開來。嶽浚和訥親忙湊過來看，卻是一幅立軸，顏色已經發黯，邊沿焦黃薄脆，像被火燻灼過一樣。畫面卻是極為簡明，寫著：

雛雞待飼圖

在密密麻麻的題記下邊，繪著一群才出殼的小雞雛。右上方一個女人手端著一個大粗碗，右下角只露兩隻纏著裹腿的伶仃小腿，幾十只小雞都是毛茸茸的，有的張著菱形的黃嘴，有的滾在地上土浴，有的尖口朝上，有的振翅踮腳，還有的跌跌撞撞從遠處跑來，一雙雙小眼睛都巴巴盯著那隻盛著小米的大碗，煞是可憐可愛。眾人觀看這畫，品味著乾隆的深意，先是肅然，慢慢地都酸楚起來。

“不餵它們，它們就會餓死。”乾隆許久才道：“這是聯見這畫兒心裡的第一個想法。就算它們造不成反，豈不有傷仁化麼？聯想，回京後讓內務府臨摹幾十張分發各省巡撫……”他輕咳一聲沒再言聲。

訥親和紀昀都早已看完慶復、張廣泗的奏摺，一邊跟著看畫，心裡還在想著這件大事。見乾隆感傷，訥親小心說道：“主子，今兒著實累了，您還沒進膳呢！叫嶽浚去備膳，主子洗浴歇息，再清清爽爽說話可好？”嶽浚見乾隆無話，忙辭出來，一邊招呼人服侍乾隆，又出牌子召藩司臬司來衙，佈置安排乾隆對山東政務的旨意不提。

因一路勞頓，乾隆用過膳足睡了一個多時辰才起來，又剃了頭，立時顯得精神了許多。走進簽押房，見訥親和紀昀已經在裡邊等候，一邊吩咐免禮，坐下便問：“你們看慶復這摺子，有什麼想法？”

“奴才看，慶復、張廣泗像是打勝了。”訥親說道：“但絕不像是大勝，更不像全勝。因為皇上屢加嚴詔，一定要莎羅奔面縛大營。然後請旨定奪，或解京治罪，或再施恩典。怎麼輕輕一筆就帶過去了？再說，大軍好不容易攻下大小金川，為什麼又無端退了出來，這真是不可思議！奴才以為應該駁下去，看他們是怎麼回話。”紀昀犯了煙癮，一個勁用手搓下巴，說道：“奴才看，也像是慶復他們小勝一仗，莎羅奔和朝廷兩頭敷衍。抱的是個息事寧人的心。這個——打不服莎羅奔就退兵，後頭的事又怎麼料理？奴才見識，可否下旨給錢度，帶上軍餉去勞軍，實地考查一下到底是怎麼回事。離著這麼遠，奴才總覺得不落實地似的。”

乾隆望著巡撫衙門大院中層層疊疊樹叢，久久不肯移開目光，從丹田裡深舒一口氣，說道：“按說，莎羅奔面縛入大營請和該是真的。怎麼就膽敢不請旨退出金川城？於情不合、於理難順！這一仗又花了一百多萬兩銀子，死了總兵，死了將軍，還死了遊擊！阿桂是聯的親信人，勒敏是狀元，既是打贏了仗，他們就有罪，該鎖拿進京治罪，怎麼說殺就殺了。說實在的，看了這樣‘捷報’，聯先是歡喜，繼而是狐疑，仔細想想又覺吃驚，又覺有些蹊蹺。聯想，你們兩個的建議都採用，不過不用旨意，聯先不理會他們。你們各自寫信給慶復、張廣泗和錢度，聽聽他們怎樣回話再說。”還要往下說，**進來躬身報說：“嶽浚求見主子。”

“現在正在議事，叫他明天早晨進來。”

“他說有緊要事。說大金川回來一名逃將，叫阿桂——”

他還要往下說，見乾隆“刷”地站起身來，嚇得身子一縮，便住了口。

“他說叫阿桂，那麼勒敏呢？他們是一道赴金川腹地的！”

“他沒說勒敏，奴才也沒敢問。”

屋子裡一下子變得死寂，紀昀說道：“主子，無論如何，先見一見再說，叫嶽浚傳他進來。有些事傳到省裡不好，嶽浚該辦什麼差，還是忙他的去，可成？”乾隆點點頭，說道：“叫他進來！”倏然間，一種不吉祥的感覺襲上了心頭。

阿桂被一個小蘇拉太監帶了進來。他看去真是狼狽不堪，髮辮不知多久沒有梳理，被汗水粘得像繩子一樣擰在一起，前額上頭髮亂蓬蓬的，鬍子也有一寸多長，黝黑的臉膛，左頰上還帶了一道刀傷，大熱的天還穿著牛皮靴子，已經綻開老大一個口子，穿著件骯髒不堪的灰府綢袍子，走路都像吃醉了酒，踉踉蹌蹌的穩不住腳步。他艱難地跨進門檻，幾乎絆倒了，就勢伏跪在地上，按捺著心中極度的激動，吭吭地咳著，呼哧呼哧喘了幾口氣，喑啞地叫了聲“主子”竟自壓抑不住，放聲號啕大哭起來！

“你仔細君前失禮！”訥親見乾隆木著臉發怔，在旁說道：“求見主子這種模樣，成什麼體統？！”

“大人責的是。敗軍之將，奴才這模樣真給主子丟人……”阿桂止住了哭，面色悽慘地說道。兩眼兀自淚如泉湧，“奴才奔波三千里來見主子，只求主子能知道真情，就是死……也暝目了……”

乾隆和訥親、紀昀交換了一下眼色，陰沉沉說道：“你自稱是敗軍之將，其實比敗將還糟。你是貽誤軍機不遵將令，險些招致金川失利的庸將！你竟敢規避軍法，逃來見朕？朕正要給張廣泗、慶復記功慶賀勝利，正好送你回去正法！”

“皇上……”阿桂渾身在劇烈地抖動，“您……您要給慶復、張廣泗記功慶賀？”

“是啊！金川大捷，莎羅奔面縛投誠。當然要論功行賞，犯令軍官也要循章處置！”

阿桂臉色又青又黯，向前爬跪了兩步，仰著頭泣道：“皇上皇上……慶復和張廣泗被莎羅奔圍困，主帥大營丟失，糧草被掠，兵馬損傷三分之二，被迫與敵人訂城下之盟。他們騙得您好苦啊！”他邊哭邊訴，口說手比，用粗糙的手在地下顫抖著劃金川之戰的形勢圖，足用了半個時辰才把事情說清楚了，壓抑不住又放了聲兒：“好皇上，好主子啊……深入金川，軍隊各處都慘遭傷亡，我軍的紅衣大炮也全部落入莎羅奔之手……唯我們這一支隊伍全軍守護傷亡少些。這也不是奴才能耐大，一是託著主子的福，二是奴才肯和下頭商量，處置軍務小心——張廣泗他們要殺奴才，為的就是滅口，永遠瞞住皇上。嗚……奴才這一路好苦……”

乾隆和訥親、紀昀幾個人都聽得目瞪口呆！他們見慶復、張廣泗的摺子言語自相矛盾、囁嚅支吾，原以為戰果不夠滿意，想以小勝報大功搪塞了事。想不到居然打了大敗仗，還要昧過冒功！乾隆臉上一會兒紅、一會兒青，兩手心裡捏得都出了汗，突然失態地抓起茶杯，將涼茶一吸而盡，咬著牙獰笑道：“你說的難以置信，朕不信！”他忽地提高了嗓門：“勒敏，勒敏呢？！他怎麼不來見朕？任舉殉國，張興戰死！慶復、張廣泗為什麼活著？”他霍地站起身來，氣急敗壞地來回走動，咆哮聲震人耳膜：“朕不治戰敗的罪，勝敗為兵家常事，朕不治罪——朕要治他們欺君之罪——**！”

“奴才……在！”

“你帶人立即到四川，鎖拿慶復、張廣泗和鄭文煥到京——不，立刻將這幾個人就地賜死！”

“喳……”

**臉色雪白，又打了一個千兒起身便走，阿桂手一擺，說道：“慢！”向前膝行兩步，又道：“主子息怒，息怒……方才奴才奏說的，有的是眼見，有的是耳聞，求主子查明之後再作處置。聽奴才一言殺了他們，也未必心服……現在勒敏已逃往雲南，在錢度那裡等奴才的信兒，也該叫到主子跟前問問明白……”

“嗯……”乾隆粗重地喘了一口氣，從暴怒中清醒過來。他忽然覺得身上發軟，變得沒有氣力，向椅上頹然坐下，許久才道：“叫紀山去大金川，查明實報，可以便宜行事！”訥親是已經信實了阿桂的，略一沉吟說道：“紀山是張廣泗的老部下，積威所在，恐怕難以鉗制。可否派錢度去勞軍——主子知道錢度，精明強幹，又是主子親自提攜起來的……”“那就叫錢度去勞軍。”乾隆陰沉沉說道：“如阿桂所報屬實，叫他就地鎖拿聽朕旨意——阿桂不宜在這裡，叫他回北京，到大理寺待勘！”

阿桂退出去後，君臣三人默然相對，一時都尋不出話題來。半晌，紀昀笑道：“主子，您太焦慮了。我仔細聽了，我軍實力傷損並不大，可惡的是慶復、張廣泗欺君之罪難饒。金川一隅之地，莎羅奔又沒有反叛的心，不過想求個平安而已。主子想犁庭掃穴，換個將軍再去剿他，主子想饒了他，好比走路碰了石頭疼了腳，繞開他也就罷了，那隻泥鰍兒翻不起大浪的！”

“訥親，你去換下慶復和張廣泗。”乾隆思量著，下了決心，“今晚把你的打算談談，你先回北京，一旦錢度報奏情實，你立即聽旨動身！”

“喳！”

訥親一陣興奮，朗聲答道。他原是爭著要這份差使的，想不到這麼容易就接到了，但轉念想到阿桂方才說的情勢，不知怎的心頭罩上了一層烏雲，思量著又道：“奴才勉力去辦！”見乾隆皺著眉，一副憂思不解的樣子，紀昀問道：“皇上，原定明天到魯南，然後回北京，魯南我們還去不去？”

“去！”乾隆舒展一下眉宇，說道：“定下來的事不要輕易改變。”