依照往日的安排，他該在兩處窯洞各待上半日，同工人們一道蒙上布巾各處巡查，而此刻，他卻一步一步地往回走。

幾個官差正同平日裡一般，給祁佑拿了蒙面的布條，才發現祁佑人已不見了。

“大人去哪兒了？”

“不知道啊，會不會回小涼山了，大人平時上午都在小涼山，難不成今日是特意來同我們說飯補的事兒？”

另一個官差點點頭：“不會錯了，不然也沒什麼大事兒。”

“誒！大人可真好！還特意來說一聲。咱們也趕緊進去吧！”

這幾個官差又高高興興地進了窯洞，懷揣著對祁佑的感激。

另一邊，因蔡氏臨產的日子也差不多了，春歸跟王大娘一道將要預備的東西通通備下，雖心頭對耿榮說的那事兒還在意著，但想著祁佑已然知曉，總能知道個究竟，便暫時給放下了。

蔡氏這邊每日請了傅青大夫的娘子來把脈，兩個丫頭也不離身，知平這樣每日蹦跳的習慣也給改了，從私塾裡回來都是靜悄悄地走道，穩婆是蔡氏她孃親自去請的，一概物件也都妥當，只等著那日來就成。

蔡氏這是第二胎，自個兒就有章程，見家裡上上下下地忙著反倒有些不好意思了，直摸著肚子感嘆：“你是個有福氣的，家裡人都看顧著你。”

李志存每日寸步不離，他這樣的憨實性子不會說話，心裡卻都記著一家子的好，夫婦倆都感念著這樣的好日子。

兩人正在屋前說話，院子裡不知什麼時候長出了些婆婆丁，蔡氏一邊叫他去採些來，一邊跟兩個丫頭搗鼓手裡的小衣裳。而春歸正在廚房裡燉湯，三盅湯，另兩碗給祁佑和知行準備著。忙碌了許久，兩人都可眼見地瘦了下來。

這味道夾雜在前頭鋪子傳來的香味裡也能聞得清楚。

祁佑一路走來，掩下鎮郊裡湧上來的情緒，路上時常有人喚他一聲，他面上勾出溫和的笑意應著眾人，而腳下的步子卻未停，直走到家門口，嗅到一股熟悉的味道，眼裡不禁有些溼意。

算起來，他已經許久沒有吃到春歸做的飯，每日早出晚歸，次次都是他一個人坐在平日裡熱鬧的桌前，吃著王大娘或是丫頭備下的食物。

他只原地站了一會兒，就被院子裡正採了野菜起身的李志存給看到了。

李志存沒看出什麼，只憨笑了聲兒：“祁佑怎麼回來了？”

祁佑這才跨進了門，同往日一般笑了笑：“今日沒什麼事兒，便回來了。”

又朝坐在一邊的蔡氏點了點頭：“蔡姐，我回書房。”

說完便快步走進正堂。

李志存採了一手的婆婆丁給自家媳婦兒瞧，邊道：“祁佑回來得正好，這婆婆丁現採才好吃，鎮上賣的那都不新鮮。一會兒包個餃子。”

李志存看不出什麼，蔡氏卻是個會看面色的，這青天白日，哪怕兩處窯洞沒什麼大事兒，祁佑跟知行都是日日在那兒待著的，今日才出去沒多久就又回了來，面上又怎麼看怎麼奇怪。

她想了想，指了指廚房道：“你跟春歸去說一聲，說祁佑回來了，剛進了書房。”

她也不好說什麼，祁佑那兒也只有春歸能說得上話。

李志存不疑有他，只當傳個話，走到廚房將一把野菜放到水盆裡，就對春歸道：“祁佑剛回來了，在書房呢。”

“他回來了？”

春歸轉頭，一邊將腰上的圍裙解下，一邊問道：“他怎麼回來了？知行也回了？”

李志存搖搖頭：“沒呢，就祁佑回來了。”

自打兩邊打通後，知行每日也是先進了這裡，在順道接了來吃飯的郭如意回家。

春歸愣了愣，回身舀了一碗老鴨湯便出了廚房。

……

祁佑端坐在書房內，細細地回想這幾日，窯洞裡那事兒不難猜，從年前就有的跡象，捨不得工錢又覺得活兒累人，便找來一個樂意頂替的人在裡頭充數，或是平分工錢或是給個什麼甜頭。那章二就是其中某個人的替身，照他今日看到的六七個生面孔，那窯洞裡怕是遍地都是充數的人。

他仰頭靠在椅子上，閉眼沉默著。

實在是這些時日太累了，他舍下新婚的妻子，舍下教養兩年的弟妹，每日早出晚歸，甚至連一頓像樣的飯都未同家裡人吃過。

他將全數的精力放置在這兩處窯洞上，又將全數的心力投在這批工人身上，嘗過來自底層百姓的敬仰，嘗過作為一個縣令微薄的成就感，就在他投身此處時，卻又碰上一出這樣的鬧劇。

他從來都知道人心難測，這世道的涼薄他早早地嘗過，與春歸在一起後，他終於也漸漸地學著將全身的冷漠收斂，報之以溫和的態度處世，而今日這份來之不易又難得的溫和被如此打臉，他頓覺不值。

連月來的堅持一下破了個口子，叫他猝不及防。

……

春歸在外瞧了瞧門後便推了進來，一進門就看到祁佑閉眼皺眉的模樣，似是沒反應過來，下一刻才猛地睜眼，眼裡是一覽無餘的沉靜，和隱在底下微微的失望。

看得她心頭一頓，連忙露了一個笑：“回來得正好，剛燉了湯，本想給你熬到晚上。”