對於明軍的進步，作為對手的倭寇最有發言權，在十年前，一百個倭寇，在幾個精銳武士的率領下，便敢向上萬明軍發起衝擊，還能戰而勝之，殺敵無數；到了五年前，同樣的倭寇，就只敢衝擊上千人的明軍隊伍了；到了這幾年，情況變得一年比一年糟糕，幾乎在人數相當時，倭寇也沒法佔到優勢了，如果碰上比較生猛的‘俞家軍’、‘譚家軍’、‘盧家軍’、還要被人家以少打多；若是碰上戚家軍，直接望風披靡，趕緊逃命要緊。

而且在群眾基礎方面，胡宗憲在給嘉靖的奏疏中，曾一針見血的分析道：‘為什麼以前年年抗倭，倭寇卻越抗越多？關鍵是老百姓沒活路，才有那麼多人鋌而走險，下海入夥；所以微臣這些年，做的最多的，不是指揮軍隊作戰，而是讓老百姓有活路，老百姓能合法的掙到錢，一家人不愁吃穿，誰還會剃了頭冒充倭人？’他這樣說，也是這樣做的，透過一系列減租減賦、保護私產、鼓勵工商、興修基建等開明政策，幾年下來，逐漸為大明朝挽回了失去的民心，而且市舶司的開設，更是讓士紳百姓不需要透過走私討生活，將倭寇賴以生存的基礎連根拔起，再不會出現老百姓主動給倭寇帶路，為其提供補給的難堪情形了。

倭寇們惶恐的發現，現在他們想要補充人手，都比以前困難許多，只能透過搶虜人口的方式來完成，可那些強迫入夥的老實人，豈能跟自願下海的亡命徒相比？戰鬥力下降也就成了必然。

幾方面綜合因素，抗倭形勢一片大好，現在山東、江浙、福建北部的倭寇基本被肅清，現在戰場已經南移到閩南、廣東一帶，離大明朝的錢糧重地越來越遠，對帝國的威脅自然也越來越小。

這讓嘉靖皇帝分外欣慰，對胡宗憲、戚繼光等人更是大加讚賞，不吝獎勵，甚至連嚴閣老也跟著沾了光……胡宗憲能以區區巡按掌東南六省軍務，與嚴閣老的破格提拔有直接關係。嘉靖每念及此，都會說嚴閣老為國選材，眼光確實是好。

在徐階看來，胡宗憲的存在，才是嚴嵩遲遲未去的關鍵所在，為了穩定東南局勢，嘉靖絕不會讓嚴嵩倒了，不然牆倒眾人推，砸死了胡宗憲，誰敢保證朝廷費盡舉國之力，死了幾十萬人，才取得的優勢，會不會出現反覆呢？

東南抗倭形勢一片大好，北邊的俺答卻很不老實，完全把大明北方數省，當成了自家的牧場，想來就來，想去就去，想殺就殺，想搶就搶；雖然朝廷已將剛剛服闋的楊博，派為三邊總督，直面俺答的主力，但蒙古人來去如風，避開楊博，盡情在遼東、山西、宣大這些地方劫掠，一樣讓大明朝焦頭爛額，卻只能忍氣吞聲，等著南方徹底平定，再掉回頭來收拾北邊。

問完了邊事，嘉靖問徐階道：“嚴世蕃的案子查得如何了？”

徐階早就等這句了，便一臉深思道：“三法司查得倒很賣力，只怕最後的結果不能服眾。”

“為什麼呀？”嘉靖道：“我大明朝還有三法司會審更高的級別嗎？”

“不是級別問題。”徐階小聲道：“是都察院、刑部、大理寺的三位堂官的身份……”

嘉靖明白了，緩緩道：“你是說，他們都是嚴閣老提拔起來的？”

徐階唯恐引得皇帝不快，輕聲道：“雖然嚴閣老不會要求他們網開一面，但三人受人之恩，難免尋思報答；哪怕三人秉公執法，也難免百官這樣去想，到時候給三位高官抹了黑，也對朝廷形象不利。”明明是損人的，卻說得全是為人好，這就是宰相的水平，除了高，還是高。

“你說的也有道理，”嘉靖想一想，點頭道：“可為了這麼點事情，難道就要調換尚書、都御史嗎？那也太兒戲了。”

“當然不用調換。”徐階笑道：“只要三位大人迴避就可以。”

“那有什麼用。”嘉靖道：“他們就算迴避了，別人也會說，他們的下屬畏懼討好上司，一樣會包庇嚴世蕃的。”

“總有一兩個人選，不會被人說閒話。”徐階輕聲道：“甚至只要有一個就可以了。”

“朕明白了……”嘉靖意味深長的看徐階一眼道：“你想說，不能只用嚴黨的人查這件事，對不對？”

“聖明無過於皇上，”徐階一臉坦然道：“微臣以為這樣才能顯示公正。”

“好吧，既然你這樣想……”嘉靖道：“有什麼人選推薦上來？”

“有左僉都御史沈默，才幹非凡，且與嚴家素無瓜葛，足以服眾，”徐階朗聲道：“臣舉薦其為查案專員之一！”

“沈默……”嘉靖尋思了好一會兒，才點頭道：“可以。”

與此同時，裕王府中，裕王朱載垕和他的五位師傅，在內書房中用寒食宴。按習俗，寒食這天是不動灶的，傳說是為了紀念小心眼的介之推，所以在這天禁止生火，只能吃備好的熟食、冷食。不過對富貴人家來說，這一天的寒食，不會委屈到嘴巴，反而是一次別有風味的體會。

只見那張餐桌上，擺著寒食粥、寒食麵、寒食漿、青精飯、點心有十三樣，稱為寒食十三絕，飲料有春酒、新茶、清泉甘水等數十種之多……哪會委屈到貴人們的肚子？

不過這幾位的心思，顯然沒有放在寒食上，而是在全神貫注的交談著什麼。

他們關係顯然已經到了隨意的程度，幾把椅子圍成一個圓圈，在一張小圓桌邊就坐。

裕王在上首的中間，高拱、陳以勤在他的右邊，沈默、殷士瞻在他的左邊，張居正甘陪末座，幾個人一邊輕啜著春酒新茶，一邊聽高拱咬牙道：“孔曰成仁，孟曰取義。如果皇上非要廢長立幼，我高肅卿就一頭撞死在西苑門前，讓皇上看看人心何在！”說這話時，他兩眼圓瞪，鬍子都翹起來了，誰都不懷疑他真會這樣做。

“師傅，千萬不能做這種事，”裕王的聲音十分細弱，輕聲道：“哪怕我當不了儲君，您也得好好的過下去，大明朝就這點正氣了，可不能輕言斷送。”

“唉……”高拱鬱悶的嘆口氣道。

“皇上聖明，主意拿的正”張居正接言道：“不會輕易被那些人煽動的。”

“那可難講……”陳以勤沉聲道：“有件事兒，你們聽說過嗎？”

“什麼事兒？”眾人的目光全彙集過來，高拱道：“我說老陳，你就別賣關子了，快說吧。”

“聽說，皇上今年幾次跟左右說起，”陳以勤道：“想把皇位傳給兒子，自己當個太上皇，好專心修道……”

眾人聽了無不驚愕，裕王更是面如土色，結舌道：“真、真的？”

“空穴才能來風，”陳以勤道：“無風不會起浪。”

屋裡人陷入了可怕的沉默，他們都很清楚，如果嘉靖真的萌生退意，這時候撂挑子的話，那麼唯一有兒子的景王，就是唯一的繼承人，大家還瞎忙活什麼？還是早點辭官回家避禍來的正經。

但有一個人笑了起來，高拱不悅道：“張太嶽，你笑什麼？”

（未完待續）