百溫在內庭靜室召見陳操之，侍女引導陳操之入座後便必，山上，室內只有桓溫與陳操之二人，身前的花梨木小几上，有酒樽、茶具，祖溫道：“操之飲酒、品茗自便”

料峭春風經南面長窗吹徹一室，素幃飄拂，桓溫的猥毛須紋絲不動，彷彿鐵絲襟戟。目視陳操之，並無他話。

陳操之從容為自己斟了一盞茶，品了一口，不待桓溫相問，便道：“大司馬所詢之北伐之策。操之昨夜思謀良久，竊以為此時北伐，不得天時也。”

桓溫欣賞陳操之的簡明利落，不象其他一些名士，正事不說，先繞著說一大堆浮言虛詞，這樣的人桓溫見識過的以謝萬石為最，但謝安石卻是一個讓桓溫看不透的人，在西府一年，謝安既無功績亦無過失，在吳興郡任太守一年餘。亦是平平無奇，很有點黃老無為而治的風範，但聲望卻是與日俱隆。現為御史中承，琅娜王司馬昱有意任命謝安為侍中參政，但考慮到謝安出東山不過四隻，驟然提拔為三品侍中，不合常制，謝安這御史中承還的再任一、兩年

與謝安的雅量無為相比，陳郡謝氏的兩個後輩謝玄、謝道輥倒是鋒芒畢露，在庚戌土斷中，與陳操之一樣顯示了切實的才幹，謝玄晉升高位是必然的事。而對於謝道粗，桓溫倒真是很感興趣。池要看看這個謝氏女郎能在仕途中走到哪一步？與陳操之的情感糾葛又如何收場？對陳郡謝氏的聲譽會造成什麼樣的影響？

這些想法在桓溫心頭一掠而過，徐徐道：“願聽操之詳論。”

陳操之道：“今荷堅學習漢人制度，王猛輔之，匈奴典附，氐秦勢力大張，倉促未可圖也。”

桓溫點頭道：“去年初，匈奴右賢王曹接、左賢王劉衛辰叛秦，我本欲乘機伐秦，卻逢哀帝駕崩，北伐之事遂寢，而苻堅短短百日內便擊破了匈奴左右賢王曹毅與劉衛辰，徙其豪傑六千餘戶於長安，諸胡肅然，以此看來。氐秦誠然不可伐，然鮮卑慕容更強於氐羌，氐羌既難伐，慕容豈非更難伐？”

陳操之道：“大司馬明鑑，北方二胡，鮮卑慕容強而氐羌弱，但氐羌正處於上升勢，王猛奇才也，苻堅用之而不疑，操之以為，王猛不死，氐秦難滅；而鮮卑慕容雖強，但據前來的投誠的慕容垂妻弟段思言，諸王族不睦，皇帝年幼，皇太后可足渾氏擅權，逼反段氏這樣的事還會生的，大司馬可慮者，慕容恪、慕容垂兄弟也，愚以為,氐羌要擴張。必與慕容氏相爭，我大晉可坐觀鵑蚌相爭，伺機謀利。”

桓溫默然。半晌方道：“操之所言，誠穩重長久之策，但櫃某年過五旬，時不我待，奈何？”又道：“氐秦、慕容，之所以不敢南下者，因為有溫在也，吾不諱言，一旦溫身故，胡騎即將南下矣，王猛、慕容恪可都比我年少啊。”

陳操之知道桓溫此言並非自誇，在桓溫第三次北伐被慕容垂擊敗之前，桓溫的威名震懾北胡，氐秦和慕容燕都不敢起的馬竟江之意。

陳操之道：“這些土有天者、有壽者，祖公有壽者相。正是大有可為之時，祖公再過十年賦魏武帝“老旗伏楊，詩不遲。

桓溫喜道：“操之能觀人壽天乎？葛稚川所傳？”

陳操之含糊道：“略懂，嗯，略懂。”

陳操之當然知道東晉一些著名人物的大致壽命，比如慕容恪就沒幾年好活了，強大的慕容燕國就是在慕容恪死後開始分崩離析的，那時才是北伐的良機。絕不能讓待堅盡吞前燕的領地，不過有些事情已經改變。比如謝萬，史載謝萬兵敗壽春被貶庶人的次年便去世了，但現在三年過去了，謝萬還健在，上次聽謝道粗說她四叔父謫居烏衣巷時曾想服散解憂，是謝道旭諫止的，謝道棍對五石散的態度受陳操之影響很大，可以說是陳操之延長了謝萬的壽命

桓溫頗感振奮道：“汝鄉肚子恭亦言祖某壽在耳順之外。今操之亦言，如此說祖某尚有十年壽算。此十年，櫃某定要為櫃氏打下堅實基業，操之其助我乎？”

陳操之拱手道：“自當追隨櫃公。”

桓溫捋須大笑。說道：“桓某與操之具有時不我待之感啊，操之今年二十矣，6氏女苦等操之，操之要娶6氏女，就得成就非常功業，操之其勉之。”

陳操之微微而笑。心道：“等你桓溫做了皇帝再逼6氏嫁女於我嗎，那要等多少年？”

桓溫道：“操之前言靜觀秦燕相鬥，而我坐收漁翁之利，此言雖有理，但我不能坐等。江東所缺者，戰馬也，燃濺欲以西府新煉兵器向符典換馬，與符典聯合抗衡鮮卑慕農。聊三以為可行否？”

陳操之心道：“這樣一來，歷史程序或許會大大的改變了。”應道：“祖公所謀深遠，我料苻堅會答應與桓公連橫抗擊慕容燕。”

“好！”桓溫擊掌道：“就請操之為使臣出使氐秦，可乎？”