夜色朦朧，四野起了一層薄霧，唯有舟船漁火，以及遠山荒野的狼嚎，給這萬籟俱寂的深夜，增添了不少生趣。

范進剛剛吹滅燭火，正要和衣而睡，忽而聽得前頭一陣吵鬧聲。

他本不願理會，暗道只消一時片刻，約莫就會安定下來，卻不曾想，這吵嚷聲非但沒有停歇，反而愈演愈烈，把他的睏倦，全都驅了個一乾二淨。

“前頭怎麼回事？”范進披了件衣服出來，咳嗽兩聲問道。

福伯提著燈籠正朝這邊走來，邊上慧和尚拎著月牙鏟，龍行虎步而至。

“老爺，前頭住著的是嚴貢生一家，該當是吵起來了......”福伯言簡意賅地述說了一遍。

范進正待去瞧個明白，慧和尚忙攔住，在他耳邊低語了一陣，“老爺，我聽說嚴監生這次是連夜從高要縣跑出來的，打算逃往省城。”

慧和尚到底是做個官僧，訊息較為靈通，三言兩語便把嚴貢生的底細抖落了個乾淨。

范進眉頭微蹙，沉吟片刻，吐出一口濁氣，緩緩道：“若是不知此事也就罷了，可那嚴貢生畢竟與我有一飯之誼，且又同乘一條船，若是裝聾作啞，避而不見，也不合時宜。”

他估摸著，即便他全然當作不知此事，片刻後嚴貢生的家人，也會求助到此處。

慧和尚沒有再勸說，只甕聲甕氣道：“那我陪老爺走一趟。”

說著便空出來一隻手，從福伯手裡接過燈籠。

范進點頭，已無半點睡意，看向福伯道：“天色不早了，福伯早點回去歇著去吧，慧大師陪我一塊去就行了。”

打發了福伯，范進與慧和尚徑直朝著嚴貢生一家子走去。

“還請回報貴主人，就說我家老爺範舉人來訪！”慧和尚衝著一個小廝模樣的下人吆喝了一句，對方忙一溜煙跑去彙報。

不多時，嚴貢生的兒子嚴浮生便掀了簾子迎了出來，目光落在范進身上，連連行禮，“可是範伯父？”

范進嗯了一聲，“聽聞嚴兄也在此處，故而前來看看。”

“快把範舉人請進來說話。”沒等嚴浮生說話，裡間便傳來一道婦人的聲音。

范進認出這道聲音的主人，該當是嚴貢生的妻子，此前高要縣一行，二人曾有過一面之緣。

范進與慧和尚進了裡間，吃過茶，卻久久不見嚴貢生出來，心下正納罕間，嚴貢生之子嚴浮生，又請出了兩位舅爺，以及嚴貢生的妻子王氏。

此時的王氏已與此前的光彩照人全然不同，面黃肌瘦，眉宇間縈繞著化不開的愁色，只低低向范進問了聲好。

緊接著，又拍了拍幼子的後背，讓其給范進見禮。

范進打眼看去，只見這幼童約莫三四歲，帶著銀項圈，穿著紅衣服，來叫範老爺。

范進連道：“不必繁瑣，且先坐吧。”

旋即又看向王氏，扭頭朝慧和尚道：“我記得隨行的箱子裡，有一株五十年的老參，待會兒你給嚴夫人送來。”

說罷，他略一斟酌，又問起了嚴貢生之事。

按理說，嚴貢生也是一地鄉紳，還與湯知縣交情甚篤，更是準親家，何至於連夜帶著一干老小，倉惶逃亡省城。

王氏面色訕訕，“此事說起來，倒是殊為複雜。”

“此事還是我來說吧。”王氏的大哥接過話茬，三言兩語便道了個清楚。