嚴岑只覺一股怒火直衝腦門。他強忍著怒氣問女兒：“誰弄的？”

茵姐兒往大男孩身上一指：“阿林哥哥。”

婦人一見不妙，趕緊將自己兒子拉到身後，對嚴岑笑道：“誤會，誤會。她摔跤了，林哥兒去拉她，用力大了些，小孩兒家的面板又嫩得跟水似的，這不就一碰就是個青印子。”又推兒子，“趕緊給嚴叔和茵妹妹道歉。”

“對、對不住。”阿林從母親身後伸出個頭來，怯怯地向嚴岑道歉。

嚴岑深吸了好幾口氣，這才將心頭的火壓下去。他二話不說，抱著女兒就走。

這條巷子所住的，都是嚴家的旁支或遠親。有的自家的祖宅就在這裡，有的則是從別處遷來，依附於嚴家過日子的。

嚴岑家是前者，剛才那家是後者。他家男主人，是一個嚴家老爺小妾的弟弟。他託自家姐姐的福，在嚴家名下的一個鋪子裡做夥計。

這樣的人，成事不足，卻敗事有餘。如果嚴岑今兒個打罵了他的妻兒，那人定然會到自家姐姐那裡哭訴一番。小妾再在男人耳邊吹一通枕邊風，嚴岑的事恐怕就再沒指望了。

嚴岑滿腹憋屈地抱著女兒回了家。

一進門，他就是一驚。只見一直癱瘓在床的老孃竟然爬到院子裡來了。

他忙放下女兒，將老孃扶了起來，見她精神還好，並沒有大礙，不由責怪道：“娘，您怎的不好好在床上躺著，爬出來做什麼？”

“這一個上午我都聽茵姐兒在那頭哭。”嚴母低頭打量著孫女，“茵姐兒有沒有大礙？”

“沒事，就是阿林一直欺負她。”嚴岑道。

嚴母長長地嘆了一口氣，扶著兒子的手進了屋，在床上躺了下來：“原先對茵姐兒照顧得還好，可從昨兒起，見你丟了差事，那家人就臉不是臉，鼻子不是鼻子的了。你說，這人的臉怎麼就變得這麼快？”

嚴岑苦笑：“還不是我沒了收入，怕我給不起銀子。”

嚴母爬了地，滿手都是泥，也不敢去拉孫女的手，只問她哪兒疼，見她搖頭，這才放下心來，轉頭對嚴岑道：“這樣下去不是辦法。你還是趕緊託巷口的七嬸兒，給你說個婆娘吧。”

嚴岑的妻子，大半年前難產死了，一屍兩命，好好一個男孩兒也胎死腹中。嚴岑身邊就只得一個癱瘓在床的老孃，一個五歲的女兒，十分地需要人照顧。

本來他是秀才，又在書院裡做先生，一個月也有六兩銀子的收入，在小老百姓眼裡算是收入頗豐的了。他年紀又不大，不過是二十三四歲，長得雖然瘦，眉目也還清秀。要是再娶一位繼室，也是有許多人願意嫁的。

但他是讀書人，並不甘心止步於此，還想繼續求取功名。妻喪一年內不娶，這是禮法，別人可以不遵，他卻不願意留有汙名，便一直拖著。

為著老孃和女兒，他也買過奴僕、請過幫傭，無奈遇上的人非懶即饞，花了錢還讓母親受氣，女兒疏於照顧。隔壁婦人又說願意幫忙，他便把人賣了辭了，將家裡這攤子事託付給了那位嫂子。

開始還好，隔壁嫂子照顧茵姐兒還算盡心，又一天三餐給嚴母做飯，洗澡翻身，還幫著洗衣，收拾屋子，那三錢銀子嚴家人覺得花得挺值。卻不想嚴岑這差事一丟，人家馬上就變臉。

嚴岑不得不認真考慮起娶親的事來。