十一月，魯國已是新年，但若將視角轉向太行以西，在“啟之以夏政，疆之以戎索”的晉國，因為使用的是夏曆，所以還停留在年尾。
魏氏主邑安邑城北，初雪降下後，地面一片潔白，廣闊的鹽池彷彿增大了無數倍。一支黑色的卒伍卻乘著雪停，在這寒冬之際在被冰凍得硬邦邦的塗道上趕路，像是一隊兵蟻爬行在白鹽表層。
打頭的駟馬戰車上旌旗招展，上面幾人都是趙無恤的老熟人，立於正中的正是魏氏的世子魏駒，他十七八歲年紀，身披火紅甲冑和軍綠色大氅，看上去英姿颯爽。
魏駒的御戎是著勁裝，肩甲上圍著短帔的射手呂行，站在車右位置的是披著厚重狐裘，準備走文士路線的令狐博，此一文一武，可謂是魏駒的左膀右臂，時隔一年，三人都成熟了不少。
魏駒看著這北國風光，忽然感慨道：“又是一年冬至日，這日子倒是有些特殊。”
呂行沒什麼心眼，便問道：“敢問如何特殊？”
魏駒道：“前年冬至時，出了大朝會的變故，當是時，我第一次得知趙氏還有一個名為無恤的賤庶子，隨後與之結識，最初覺得他不過中人之資。但事實證明我其實是看走了眼，去歲冬至時，他已經成為年輕一輩中的翹楚，讓整個晉國矚目。”
“孰料物極必反，事盈必虧，他因為誤殺了範嘉被驅逐出國。本以為會從此一蹶不振，誰料我一度有心招攬的張孟談卻毫不猶豫地跑出晉國，去投奔了此子，讓我百思不得其解。直到前些日子，傳來了趙無恤在魯國的那些作為，換了當年流亡的卿大夫士會、範鞅也不過如此，實在是讓我歎服啊，也明白張子為何會如此選擇了……”
呂行面色嚴肅，微微頷首，據說趙無恤現如今手下人才濟濟，有兵卒數千，這樣的勢力放在河、濟之間，也是不容小視的了。
反倒是令狐博撇了撇嘴道：“世子不可自行菲薄，趙無恤在魯國做的越好，越是讓國內諸卿心存耿介，必會想方設法阻止他返晉成為趙氏世子，如今我魏氏雖然與趙氏關係良好，但在這件事情上卻絕不肯幫助趙鞅。這就意味著，趙無恤將長期遠離趙氏積蓄百年的強大實力，錯過許多機遇，反觀世子，輕而易舉便能拉起能與之比肩的兵卒來！”
三人目光看向了戰車之後，那黑色隊伍，正是百餘名從魏國各地邑卒中精挑細選出的精銳。他們穿著厚厚的黑色皮甲和防寒的毛料，操一石半之弓，負箭矢五十，至戈其上，冠冑帶劍，贏三日之糧。
這些人若能在冬日裡跟著魏駒完成從新絳到安邑的遠行，要求在一個白天日行五十里，就算合格，將被選為魏駒親衛卒的一員。
魏駒頗有些得意地說道：“說的沒錯，趙無恤的再起看似驚人，但終究有短板。不過他也有許多值得吾等學習的地方，比方說在宋國的招募之制，比如說作為常備兵的武卒之制。可惜我只派人打聽到了其選拔之術，卻不知道具體的訓練法子，不過我魏氏從來就以知兵著稱，將這批精銳拉到安邑，招募些領邑青壯，用魏武子方陣訓練，三年之內，定能練出一支強軍來！”
“無論是知氏的阿瑤，還是趙氏的無恤，都是吾等中的翹楚，必須努力才能迎頭趕上，我也不願讓彼輩專美於前，這一卒若是能成軍，就叫魏武卒吧！”
如今晉齊爭霸正如火如荼，卻不關魏氏什麼事，他們在太行以東、以及大原、東陽少有領地，所以無法向中原、戎狄地區擴張，調兵時也會盡量搪塞。他們的興趣在大河以西的河西之地，充當著抗秦第一線。
魏駒心目中的“魏武卒”在三年內將達到千人規模，到時候放在大河以西，依然獨立的大荔戎，還有秦國，何愁沒有他們的用武之地！
……
韓氏的主邑原本是位於大河兩岸的韓邑，韓宣子獲得南陽州地後，將大本營遷移到了那兒。
但十年後，韓貞子又將主邑遷到了和趙氏交換得來的大縣平陽城，這個家族，對換地似乎上了癮。
冬至已過，在韓氏新核心平陽，韓氏父子正在進行一場對話，話題的中心同樣是在濮上攪風攪雨的趙無恤。
事關趙氏世子的歸屬，由不得韓氏不上心，一方面，現任家主韓不信的妹妹是趙鞅明媒正娶的少君，也就是正室夫人，生下嫡長子趙伯魯後死去。這幾年，韓不信的孫女韓姬又許給了伯魯，明歲開春後大婚在即。所以伯魯身上有明顯的韓氏印記，韓不信，還有他的兒子韓庚因為這層關係，對趙伯魯繼承趙氏自然是鼎力支援的。
但縱觀古今，趙宣子之立、趙景子之立、趙鞅之立的往事，說明趙氏一向有唯賢是立的習慣，嫡長子並不意味著一定能繼承家業。如今，趙鞅也遲遲沒立世子，趙無恤這個默默無聞的賤庶子強勢崛起，更讓伯魯的地位岌岌可危。
所幸那趙無恤因為一系列變故，在範氏喪子之痛的壓力下被國君簽署命令，逐出了晉國！這讓韓不信鬆了一口氣，就寬恕無恤之事，他面對趙鞅的求助，也是極盡敷衍了事。
但它終究是件繞不過去的事。
得知趙無恤成為魯國小司寇，得封三邑的訊息後，韓庚倒吸了一口涼氣：“三邑？六萬口數？數千兵卒？我韓氏在韓獻子之前，也不過如此而已，此子果然極有才幹，在哪兒都能做出讓人吃驚的事來，如同黑夜裡的明燭火，若他還在國內，伯魯恐怕不敵。”
年近六旬的韓不信卻想的更多。
他對兒子說道：“韓氏是曲沃武公一系的姬姓公族，如今卻、欒、羊舌、祁等公族都已經敗亡；剩餘的魏、知、中行雖然是姬姓，但與我親屬已遠，也不值得依靠。俗言道，雖有兄弟，不如良朋，在我看來，這些所謂的同族中人還不如趙氏可親！”
“從趙成子開始，趙、韓兩家有六代人的友誼，相互間多次扶持，才能走到今天，切不可因為一點小事而生分翻臉。國政上的事情，吾等還是要站在趙孟身邊，才能免遭範、中行和知氏欺壓。但那趙無恤，卻已經成了趙、韓兩家的一個心結，必須想辦法解開才行。”
“應當如何解開？趙孟遲遲不立世子，看那樣子，頗有等趙無恤歸來的架勢，若是如此，伯魯之位危矣。”韓庚憂心忡忡。
“趙無恤想要歸來何其難也，但我倒是有一個兩全的主意。”
“敢問父親的打算。”
“俗言道，天子建國，諸侯立家，卿置側室，大夫有貳宗。開枝散葉本是諸侯卿大夫，乃至於士庶人的常態，就說我晉國，當一個卿族出現兩名有才華的子弟時，一般會分為兩家，一家是大宗，另一家是側室，或者說小宗，比如韓氏與箕氏，荀、中行與知三氏……”
“趙無恤不是在魯國做的極好麼？又是有封地，又是有功勞，為父莫不如去勸說趙孟，讓他將此子獨立為側室。天子建德，因生以賜姓，胙之土而命之氏，命之為甄、廩丘、鄆皆可，那樣一來，不僅可以讓趙無恤在國外擴大趙氏的聲望和血脈，又能讓伯魯順利成為世子，執掌家業……”
他突然壓低了聲音：“從虒祁宮中得到訊息，國君似乎也有這種打算……”
韓庚聽得雙眼一亮，越想越覺得這個法子有效。父子兩人商量了片刻，便決定先由韓不信出面，抽時間試探一下趙鞅，而在虒祁宮中宿衛的孫子韓虎則去試探國君。
不過就在當日，卻有人報知氏的世子知申親自登門，還送上了一封請帖……
……