短暫的休憩過後，紅狐小隊繼續在馬背上前行著。他們再次穿過樹林，刺眼的陽光打在眾人的臉上，讓何汐不由自主地眯了眯眼睛。

這時，紅狐口袋中的通訊器突然爆發出刺耳的電流音，幾乎要刺穿眾人的耳膜。緊接著是軍官歇斯底里的咆哮“紅狐小隊！你們這群廢物是在郊遊嗎？！”聲音裡混雜著某種金屬碰撞的噪音，“指揮部最後通牒——12小時內必須抵達晨曦城座標點！遲到一分鐘，全員按戰時條例處置！”

眾人都被這命令驚呆了。通訊切斷的瞬間，瘦猴一腳踢飛了腳邊的碎石“他媽的！按原路線至少還得繞一天！！”

老周捏了把冷汗道“按原路走肯定來不及了，除非……”

老周話音未落，所有人的目光都不由自主地投向遠處那片扭曲的枯木林。那些樹幹呈現出不自然的螺旋狀，像是被某種不可名狀的力量強行擰轉的肢體。入口處的陰影濃得如同實質，隱約可見幾具風乾的動物屍體掛在最低的枝丫上，空洞的眼窩正對著來人的方向。

“走這裡。”瘦猴突然指向枯木林，“我年輕時在這片樹林打過獵，從這裡穿過去，能省六個小時。”

羽風皺眉“這地方看著就邪門。”

“怕什麼？”瘦猴咧嘴露出標誌性的痞笑，“我們的槍子兒專門給不長眼的怪物吃，這次作戰上頭給的彈藥充足，最多就是路難走點。”

紅狐的指尖在地圖上反覆摩挲著枯木林的標記。作為隊長，他比誰都清楚軍法處置意味著什麼——槍決，或者更糟。

“我反對。”老周突然開口，粗糙的手指無意識摩挲著腰間的軍刀，“這片林子十年前就出過事”

“我能打。”

忽然，凌厲的女聲打斷爭執。何汐站在隊伍中間，仍略顯蒼白的臉上帶著初生牛犢般的倔強“雖然重傷初愈，但對付普通魔物沒問題。”她甚至炫耀般地讓指尖躍起一簇猩紅靈光，“總比等著被軍法處決強。”

紅狐的目光在何汐和瘦猴之間來回掃視。看著太陽漸漸高升，眾人的影子被越拉越短，他深吸一口氣“全員注意，準備進入枯木林。保持三角隊形，瘦猴帶路，老周斷後，保護好何汐小姐。”

……

枯木林深處。

踏入林子的瞬間，何汐的面板立刻泛起細小的戰慄。

空氣裡飄著某種**的甜腥味，像是陳年的血液混著爛水果發酵的味道。腳下的泥土異常鬆軟，每一步都像踩在腐爛的屍體上，馬蹄邊緣滲出可疑的暗紅色液體。

“嘶，這鬼地方”瘦猴突然停下，軍靴踢開一截半埋在土裡的白骨，“以前和老周來的時候可沒這麼多死人骨頭。”

老周突然拔出軍刀，刀尖挑起一條掛在樹枝上的布條——染血的軍裝殘片，邊緣整齊得像被什麼利器瞬間切斷。他臉色微微發青“喂，瘦猴，你看這個。”

瘦猴的喉結滾動了一下。

詭異的摩擦聲從四面八方傳來。紅狐猛地轉身，槍口對準聲源處，卻只看到那些枯死的樹影在微微搖晃——就像有什麼東西剛剛從枝頭掠過。

“繼續前進。”紅狐的聲音比平時低了一個八度，“不要停。”

這次，老周的靴尖踢到了一塊褪色的碎布。他彎腰拾起，指腹下意識摩挲布料邊緣……是上好的絲綢，雖然被血汙浸染得發硬，但能看出原本是溫柔的香檳色。

“……這種料子，”老周突然開口，粗糙的指腹輕輕摩挲著那塊褪色的布，“腰線要收得緊一點，走起路來裙襬才會像水波一樣流動。”

何汐的指尖顫了顫。十四歲生日前一天，她放學後在服裝店櫥窗外站了40分鐘，盯著一條粉黑色收腰裙看到打烊。第二天全班都知道了這件事，“肥豬還想穿公主裙”的嘲笑持續了整整一學期。

老周注意到她的視線，突然咧嘴一笑“丫頭，其實我打算等這次任務結束，就退役。用退役金開個裁縫鋪，繼承我母親的手藝。”

瘦猴猛地轉頭“哈？”

“我母親也是裁縫，”老周把那塊染血的絲綢仔細摺好塞進口袋，“別看我是個糙漢子，我改過的軍裝比你吃過的飯都多。開個裁縫鋪，正好能給你這傻丫頭做裙子。”

何汐愣住了“你，你胡說什麼”她的聲音突然變小，“我我穿不了那種”

“放屁！”老周突然拔高嗓門，嚇得林子裡幾隻烏鴉撲稜稜飛起，“你這種細腰長腿的丫頭，不穿收腰裙簡直是暴殄天物！”他比劃著，“腰線提到這兒，下襬用硬紗撐開——保證比晨曦城那些貴族小姐還漂亮。”

瘦猴突然狠狠踹了腳樹樁“操！老周你要退役，那老子也不幹了！！”

“你湊什麼熱鬧？”老周瞪他。