“殿下，奴才命人每日都來打掃，不曾懈怠半分，就盼著您有朝一日能回來呢。”

尖細討好的聲音拉回宋斂飄遠的思緒。

說話的太監點頭哈腰，臉上的溝壑深深淺淺，一臉諂媚之色。

如今宮內都傳遍了，太子被押下了大牢。皇上雖未下旨廢了宋寅，可看那架勢，怕是凶多吉少。眼前這位，雖比不上五皇子炙手可熱，但去了西北之地四年，如今還能安然回來，亦不可小覷。能在七皇子面前討個巧，也是好的。

宋斂衝著身旁之人使了個眼色。

七延自幼伺候在宋斂身旁，立即會意，只見他從懷中掏出銀子，交到那太監手中，“勞煩公公了。”

“那奴才先行告退，不打擾殿下了。”

那公公打著打賞，弓著身子，樂呵呵地退了下去。

宋斂心裡冷笑，這宮裡的人，誰不是拜高踩低，自他五歲那年，母妃走後，便深有體會。

柔妃年輕時長得花容月貌，但出身不高，父親不過是個小小縣令，威帝那年微服私訪，一見之下驚為天人，將其帶回了宮。

母族無法庇護，若不是所有人皆認為七皇子宋斂是個廢物，他今日還能站在這兒嗎？

宋斂眼神的陰狠一閃而過，不久以後，他要他們皆臣服在他腳下。

“殿下，可要用膳？”七延低聲問道。

七延跟隨宋斂多年，這幾年在邊城苦寒之地的磨練讓他沉穩不少，若不是穿著一身太監服，外人定會認為這是個貼身侍衛。

他們一行人，從山城趕到帝都，足足行了月餘。今日剛剛趕到帝都，宋斂便去了殿前，一日都未曾進食。

宋斂負手而立，嘴角上揚，勾起一抹嘲諷的笑容，“不用。”

自會有人想盡一盡父親的責任。今日威帝看他的目光，不就是想起他的母親柔妃娘娘了嗎？真是難為他了，後宮眾多嬪妃，這麼多年還記著他母妃的樣貌。

直到和公公來傳達聖意，七延方才明白那句“不用”是何意，暗贊自家殿下真是料事如神。

宮女魚貫而入，手捧瑪瑙鑲金碟，一一擺放整齊。

威帝看著宋斂，心下頗多感慨。

四年未見，他褪去了當初的青澀稚嫩，西北風沙漫天，許是在沙場滾打摸爬多了，身體壯碩了不少，舉手投足間自帶一股肅殺之氣，頗有武將之風。

“今日是家宴，不用拘束。”

宋斂應了聲是，便落了座。

“聽說你在山城這些年，頗有建樹。”

雖離了帝都，但威帝卻也派了人跟在宋斂身側，不時便會向他彙報七皇子的情況。

“兒臣不敢當，不過是分內之事。”宋斂聲音恭敬敦厚，態度謙和有禮。

山城乃西北蠻荒之地，宋斂剛到時，漫天的風沙讓他睜不開眼，身體極不適應，患上了風熱咳嗽，經久不愈。

因著當地氣候惡劣，多風沙氣候乾燥，極度缺乏水源，百姓生活悽苦，能飽餐一頓都是奢望。

宋斂到山城後，勤勤勉勉，命人引水開墾荒地，還揪出了不少魚肉百姓的官員，在當地很是得百姓擁護。

許是宋寅的野心讓威帝傷了心，相較之下，越看宋斂，越覺得滿意，暗自感嘆，自己忽略這個兒子太久了。

宋斂早已將威帝的心思摸了個七八分，面上始終掛著溫和的笑，將威帝提出的每一個問題，都回答得滴水不漏。