卻說華鳴洲、趙青心、王飛虎、李泰李達兄弟、小葉子和陳瑩一行人，兩天後的下午便到了開封。他們先在一家客店裡洗去風塵，然後去武林盟拜見劉代天盟主。

劉代天聽說是廣義會會長王飛虎率人前來拜訪，心裡非常高興，沒想到泰山武林大會後才過四天，這麼快就來了，於是他就讓楊遠風和曹雲煙到大門口代為迎接，及與華鳴洲等人見面後，會談一番，回顧起泰山武林大會之事，又關心詢問了廣義會的狀況等等，而後又命人大擺宴席，並叫上楊遠風、曹雲煙和林因明等作陪，歡敘一場。

華鳴洲等人皆沒想到劉代天會如此重視並盛情迎接他們的拜訪，好在廣義會雖然比不上各大名門正派，而且根基淺薄，但在武林大會上的表現已先掙足了面子，風光十足，況且趙青心是慈海神尼的弟子，劉代天即使身為盟主，也應親自出面盛情款待。

不過在林因明看來，劉代天對廣義會還是偏重視了些。雖然不論幫派大小，劉代天皆一視同仁，但江湖大事，武林盟主要還是倚靠各大名門正派的支援。至於武林世家、小門小幫、遊俠劍客等，雖然也值得重視，但武林世家往往過於愛惜羽毛、自尊自閉，小門小幫又大多鮮有俊才、自保為要，遊俠劍客又皆喜獨來獨往、不受拘束。他們之中或有三兩武功較佳者，但未必識大體、明大理，這些人皆難倚重，因此林因明從沒見過劉代天如此熱情隆重接待過他們。

席上，劉代天盟主坐在西席中間，左邊分別是王飛虎、華鳴洲和楊遠風，右邊是趙青心、曹雲煙和陳瑩一桌，東案則是李泰李達兄弟、小葉子和林因明一桌。案擺上的大多是酒肉葷腥之類的山珍海味，只有南案一席，由於趙青心、曹雲煙和陳瑩都是女流之輩，因此所上的菜類犖腥偏少，大多是另外亨調的素菜和各色精緻的小菜、糕點、水果等。

宴會後，又閒談了一陣子，華鳴洲等人見天色已近黃昏，便起身告辭。華鳴洲本意是要多瞭解點有關天樂宮的情況，但席上林因明口風甚緊，華鳴洲知他不願透露，只好不再多問，在此情形下，自然也不必久留了。

劉代天想留華鳴洲等人住下，但華鳴洲說有要事在身，推辭不肯。劉代天又問及日後去向，華鳴洲只說需先入西蜀一趟，不能拖延。劉代天見挽留不住，分別握著王飛虎和華鳴洲的手，邊走邊講些江湖大義，一直送到昂義山莊大門口。

華鳴洲等人回到客店，剛一進門，華鳴洲就先嘆息一聲，眾人問及何故？

華鳴洲說道：“看樣子劉盟主身體已經垮了，若不能安心休養，還如此操心江湖上的事，怕是再也支撐不了多久了！”王飛虎也說道：“是啊！前些年在江湖上就有人暗中傳聞劉盟主舊傷成頑疾，身體日漸不行了。今日我在宴會上也就近觀察了一下，劉盟主看上去比實際年齡蒼老，雖表面樂觀矍爍，但還是不經意地流露出疲憊憔悴之神態，在宴會上他雖頻頻舉杯，但大多是讓楊少俠代飲了。”趙青心道：“雖說如此，但劉盟主他心性豁達，精神樂觀。或因為身體不好，更加註重養生，反而能帶疾延壽也未償不可，這種情況並不少見。”

眾人稱是，華鳴洲又道：“論武功論與智計，劉盟主都不是當世頂尖的，甚至排不上名次。但讓他坐武林盟主之位，卻無人不服，因為他已被視為江湖正義的化身！”

眾人聽了，感慨一番，又見天色初黑，但開封城已是燈火通明，便一起遊開封城。開封位於大運河中段，正是水陸咽喉之要道，自然漸漸成為富貴繁華之地，眾人就遊個盡興方罷。

……

及至第二天凌晨，眾人收拾好行囊。華鳴洲讓李達去僱了三輛馬車來，眾人正準備上車，陳瑩問：“華大哥，我們真的是要去蜀州嗎？”

華鳴洲還未回答。陳瑩見王飛虎在一旁微笑著，就轉過去道：“飛虎大哥，你也不問問。”王飛虎道：“我啊，去哪都一樣！”陳瑩又問小葉子，小葉子只笑道：“懶得去問他！”

趙青心聽了，對陳瑩笑道：“我們這一路有吃有喝的，又可以遊山玩水，管他要帶我們去哪呢？”陳瑩道：“我是覺得閒得慌了，除了吃喝玩樂，什麼事都沒做。”華鳴洲陪笑道：“我看你是沒做幾件行俠仗義之事，覺得枉入江湖了。呵呵，一時哪有那麼多事能讓你碰上的？別心急，你才出來多久啊！”

從開封到蜀州有三條路線可選，一是先向西到長安轉至隴南，再從劍閣入蜀；二是南下漢水再西去，到達漢中後，亦從劍閣入蜀；三是先向南至鄂西，再折向西行經巫峽入蜀。華鳴洲等人上車後，一路向西進發，當晚便到了洛陽城，眾人住進旅館歇息。

次日凌晨，華鳴洲讓李達多給車伕一些銀兩，讓車伕一大早繼續趕著馬車一路向西，至長安後方可返回。而他們則喬裝打扮一番，潛到洛水碼頭，僱了條客船，進入黃河向東到了運河口，又拐進大運河通濟渠段，直到淮安盱眙縣，方棄舟登岸。

登岸時正值傍晚時分，眾人在客船上呆了幾天，雖說有陳瑩和趙青心做的可口飯菜，有王飛虎和華鳴洲的談天說地，有李泰李達兄弟和小葉子的插科打諢，以及一起探討武學等，但客船畢竟空間有限，終究還是不如在陸上四處遊蕩快活，而且船上生活起居有諸多不便。

誰知剛登上碼頭，熙熙攘攘的人群中招手叫到：“是飛虎兄弟嗎？飛虎兄弟！”王飛虎聽到叫喚，看了一下也叫道：“水福兄弟，水福兄弟！”與王飛虎互相打招呼的人是他的舊相識，此人姓林名水福，以前是鹽幫的一個小隊長。

盱眙縣位於運河中段，地處咽喉要道，其碼頭是南北客商船運停靠補給的重要基地，碼頭雖不算大，卻也是熱鬧非凡。盱眙縣也是鹽幫所在地，現任幫主何九運不僅武功一流，而且水下功夫更是少有匹敵，林水福在鹽幫多年，是何九運身邊的得力干將，所以被派到這裡的碼頭上管事。

王飛虎與林水福都走上前來，握手問候。華鳴洲等人跟在後面，王飛虎便互相簡要介紹一番。

林水福拉著王飛虎要碼頭上的一處小茶棚裡歇腳，說：“飛虎兄弟，你們且在這裡喝杯茶，兄弟我正帶著手下的人在這裡忙著給官船裝卸貨物，我先去交待一下，等會兒一起到我們鹽幫總壇暢敘一番。”王飛虎道：“豈敢打擾你們鹽幫！你家不也是在縣城裡嗎？不如還到你家坐坐。”林水福道：“哎呀！這可不行。我們幫主是非常好客的，既然你們來到此地，要是兄弟沒介紹你們給我們幫主認識，日後他老人家知道了，非狠狠罵我一頓不可。”王飛虎還想推辭，但林水福已邊走邊說：“你們先在這等等，我去一下馬上就回來。”

王飛虎問華鳴洲等人的意思，眾人都隨王飛虎的意願，說好了一起去。

林水福果然很快就回來了，他拉著王飛虎的手，領著眾人過街穿巷，來到運河邊的一個小村莊裡的一座大院前，這裡就是鹽幫總舵。

原來，鹽幫最初是為官府曬鹽運鹽的人組成的幫派，在前朝末期社會動盪不安，為謀求生路，便以暗中販運私鹽為生的幫派。依照律法，販運私鹽是人頭落地的事，所以鹽幫人人嚴守秘密，行蹤不定，也儘量不與外人打交道。如今天下太平，朝庭對打擊私鹽甚嚴，又整治漕運，所以鹽幫也順應形勢的變化，漸漸地轉化為在大運河中段經營水陸、碼頭各路生意為主，平時也為漕運衙門做些貨物運輸、搬運、護航及河道清於等事，不再以販私鹽為生了。所以鹽幫再也不算是神秘的江湖幫派，它的總壇也由原來神秘的蛟王祠搬到了靠近運河的這座大院。

到了大院前，林水福朝門口的守衛點了點頭，那幾個門衛也不前來盤問，便任幾林水福領著華鳴洲等人往裡邊走，看來林水福在鹽幫中的地位不低。

到了大院前廳，林水福先給華鳴洲等人安排坐下，再命人端上茶水，自己就到後面找幫主何九運去了。