華鳴洲等人坐了一會兒，屏風後面轉出一個年紀約五十左右人來。只見此人身材中等卻又十分勻稱，皮肉圓潤光滑無半點皺紋，看上去象是充滿了彈性，頭髮梳得直順而緊束，鬍鬚剪得只剩寸長，這種外貌特徵和裝束習慣一般中長年在水裡打滾的人才有的；此人又長得長方臉，眉濃而整潔，目光微露而神強，鼻樑直長，雙唇微厚而緊閉，口邊法令略深，顯得既幹練英武，不怒自威。此人走在前面，林水福在後面緊跟著，想必此人便是何九運幫主了！

果然，此人剛出來就先抱拳向眾人行禮道：“哎呀！何某讓各位貴客久等了。”華鳴洲等人起身回禮，林水福走到中間忙著簡要介紹一番。

及至眾人一起坐下喝茶，何九運向王飛虎和華鳴洲略抱拳，道：“王會長，聽說這次泰山武林大會，你們‘廣義會’可出了大風頭了。”王飛虎道：“哪裡，哪裡！我們只不過是新成立的小幫會，第一次上臺露臉，大家看個新鮮，所以覺得比較顯眼而已。何幫主訊息可真靈通啊！”

何九運道：“呵呵，王會長過謙了！恨我何某人正有事脫不開身，這次無法到泰山封禪臺開開眼，真是可憾！”

華鳴洲在一旁笑道：“我看是何幫主已是無心江湖，只想著躲在這裡安生髮財了。”何九運道：“讓華副會長見笑了！確實，近些年來，我們鹽幫的兄弟都忙著營生，再也不願過刀頭上舔血的日子了。我手下有幾百個兄弟，他們大多拖家帶口的，我何某人無能，只能帶著他們圖個溫飽罷了。”

華鳴洲道：“何幫主過謙了！如今這太平盛世，還有誰想在江湖上過打打殺殺的日子？何幫主能夠順應時勢，這正是鹽幫兄弟們的福氣。”華鳴洲這句話說到何九運心坎裡去了！他沒想到自己的一番苦心，終究連外人也看出來了。何九運又見華鳴洲等人直爽和善，甚好交往，以前也聽林水福提起過，便不再拘禮客套，放開了話匣子。

林水福見幫主與華鳴洲等人相談甚歡，趁眾人不注意，便溜到後面去囑咐準備酒菜。果然，當晚何九運留住了華鳴洲等人。

晚間，何九運在後堂擺了一大桌豐盛的酒菜，讓林水福及幾個鹽幫的兄弟作陪，請王飛虎和華鳴洲等人歡聚一場。眾人見鹽幫總舵裡擺設簡陋樸素，但卻非常乾淨整潔，而酒席上山珍海味，卻也葷素搭配得當，菜餚豐富又不太奢華，都不由點了點頭。

林水福見華鳴洲一行人中有趙青心和陳瑩兩位女性，而鹽幫總舵上上下下都是男子，就連普通的僕役也是男子，何幫主的家眷平時又都不住在鹽幫總舵，剛好他把自己的家安在盱眙縣內，於是他早就命人叫他的老婆來作陪。林水福的老婆喚作王冬英，乍一看與普通的中年婦女無異，但近看眉宇間隱隱有英氣露出，言語和悅爽朗，行止大方，原來也是江湖中人。

眾人落坐後，陳瑩挨著趙青心，先把幾盤素菜移換到趙青心面前。趙青心也解下紗巾，原來，她跟陳瑩及華鳴洲等人在一起混熟後，老是蒙著紗巾多有不便，便解下了，時間一久也就習慣了，所以不再刻意用紗巾蒙面，也不戴紗笠了。

正當眾人斛光交錯之際，突然有一門衛神色慌張地闖了進來，看著何九運，欲言又止。何九運見狀，便起身對王飛虎和華鳴洲等人說道：“不好意思，何某有事稍離開片刻，各位請自便。”又轉身交待林水福替自已把盞，招待好客人。

過了一刻鐘，何九運方回到酒席上，仍滿臉歡笑地招呼眾人喝酒吃菜，但卻難掩一段愁眉不展。

華鳴洲看在眼裡，他愛管閒事的性子又起來了，正當何九運向他敬酒之際，他端著酒杯未飲，說道：“不知何幫主剛才是何事，可否相告？”何九運笑道：“哈哈，沒事…小事一樁，大家只管痛快地喝酒！”華鳴洲道：“不對吧？何幫主如此不痛快，這酒又如何喝得痛快呢？”

王飛虎一手臂搭著林水福的肩頭，側過身來，另一手拍了何九運的肩頭，道：“何幫主見外了！你們鹽幫的事雖未必需要我們幫忙，我們也未必能幫得上忙，但說來聽聽又何妨？”何九運面現愁色道：“這，這事是有些麻煩，別人也難幫上忙。就算幫得了一時，也幫不了一世，終究難有徹底解決的法子。”

原來，盱眙縣東北面即為廣袤的洪澤湖，二十年前有位叫冷慶龍的梟雄建立了湖龍幫。後來湖龍幫逐漸發展壯大，拉攏或打壓洪澤湖上的其它幫派，成為附近的第一大幫派，勢力範圍也漸漸地擴大到整個大運河中段，與鹽幫的勢力範圍形成交叉。

鹽幫與湖龍幫本來是井水不犯河水，在河龍幫尚弱小時，鹽幫雖未曾幫助過湖龍幫，但遇事還是給予方便，不曾以大欺小，為難過湖龍幫。何九運與冷慶龍也有過幾面之緣，也算是泛泛之交。

湖龍幫勢力範圍擴大到大運河中段後，剛開始尚是各走各的道，各幹各的營生，但隨著湖龍幫的勢力壯大，在利益面前幾乎是見縫插針。而且手段也越來越不規矩，開始侵蝕鹽幫的利益。

鹽幫的兄弟偶有幾個不服氣與之抗爭的，但最後都是鹽幫先退讓三分了事，現在的湖龍幫勢力已強過鹽幫了。但鹽幫的隱忍退讓，卻沒能讓湖龍幫善罷干休，他們竟變本加厲，開始公然欺壓鹽幫，並有日趨吞併之勢。

何九運和鹽幫兄弟乾著急，卻又無可奈何，當地的武林盟分壇只會做和事佬，沒能力出面主持公道，江湖之事，又不好告到官府去。再說，鹽幫雖然有時也纜官府的活幹，但與當時的主要官員並不熟，而湖龍幫在當地官府中卻有後臺給他們撐腰，要不然他們也不敢在當地如此胡作非為了。

何九運也曾派人送信請武林盟總舵出來主持公道。但只得到武林盟總管林因明的回信說，雖然鹽幫與湖龍幫之爭，其中難免有違反江湖道義的個案，但整體並非是關乎江湖道義之事，而只是幫派間的利益之爭，所以武林盟也不大適宜出面主持公道；至於湖龍幫裡個別人犯有殘暴妄殺的事，已責令冷慶龍自行嚴懲處理。林因明又在信中說，站在個人的角度看，湖龍幫的作為確實過份了點，又誇鹽幫做事有分寸，又勸鹽幫要接受湖龍幫不斷強大的事實，又安撫了鹽幫幾句。何九運看完後，覺得此信有偏袒湖龍幫之意，直氣得把信撕個粉碎。

今晚，竟有湖龍幫的人到大運河邊上的一個鹽幫的分所直接攤派費用，那架式，簡直是上峰對下屬的命令，並且說如果該分所不能按時交費，湖龍幫就會派人來接管該分所。鹽幫該分所的兄弟不服，與來人大打出手，但對方也是有備而來，派來的都是武功高強的干將，結果差點鬧出人命來。

剛才那名門衛就是來報告這件事的，何九運問明瞭情況，安排人先去救治受傷的兄弟及安撫他們的家屬等，並通知其他鹽幫的兄弟小心防範，但沒有他的命令則不可輕舉妄動，吩咐完畢，他才回到酒席上。

何九運把事情的前因後果說了一遍。華鳴洲等人聽了，都罵湖龍幫欺人太甚，說要助何九運一臂之力，為鹽幫的兄弟出出氣等。但何九運卻一方面不願華鳴洲等人也捲入其中，再說他們也不可能一直留在鹽幫，幫得了一時幫不了一世，因此不是長久之計；另一方面目前還沒有和冷慶龍本人公開撕破臉，只是下面的人小打小鬧，因此也不宜讓外人介入。

何九運說道：“各位都是鹽幫的貴客，今天第一次見面，也真是難得。鹽幫與湖龍幫之間的爭紛，就不勞大家操心了！”何九運剛才還和華鳴洲等人稱兄道弟，現在卻說是第一次見面的客人，自然是有意拉開距離，將華鳴洲等人的好意拒之門外。眾人還未說話，李泰先放下酒杯，站起來說道：“路見不平拔刀相助，本是江湖俠義之事，就算是毫不相關的人，也不能坐視不管。湖龍幫只要有為非作歹之事，我們都要管上一管！”林水福聽罷，又和李泰爭論起來。

最後，華鳴洲說：“日後有機會打打湖龍幫囂張的氣焰，讓其有所收斂也好。現在就先走著瞧，廣義會暫且不去招惹湖龍幫。”這才止住了雙方的爭論不休。