向東走了八十多里，這時華鳴洲發現那二十三名歹徒馬匹留下的蹄印已向東北偏轉，他想：“此處山脊低伏平緩，無雪山陰礙，溝壑縱橫，南北通達。東北方向離突厥國最近，難道那些歹徒是要投奔突厥國去？不過這裡離突厥國仍然還有五六百里的路程，中間還隔著沙漠，想要到達突厥國並不容易。不然那些歹徒就是想翻過山樑，轉到天山山脈的北面去了？”
越過山脊，馬蹄印一直向東北延伸，華鳴洲等人一直追蹤到了一條小河邊，趟過淺淺的河水，對面仍舊有馬蹄印沿著河岸一路向東北延伸。
這時，楊遠風道：“河灘上有人活動的痕跡，看來那些歹徒過河後，曾在岸邊歇息了一下。而且此去除了馬蹄印，還有人的腳印，看來那些歹徒在節省馬力，準備穿越沙漠了！”華鳴洲道：“你跟大家說說前面的詳細情況。”楊遠風道：“順著這條河往前走七八十里，到了河流的盡頭，便是戈壁荒漠，找水找食物很難。戈壁盡頭連線著沙漠，這條沙漠寬足足四百多里，沙漠盡頭又是戈壁荒漠，那裡是突厥國的地界，具體情況我就不清楚了。”華鳴洲道：“因此，我們若繼續追蹤下去，最大的困難就是水和食物的補給問題。況且，若追到突厥國去，難保不會遇上突厥騎兵。”楊遠風道：“正是！”
林正鋒問：“那我們是追還是不追？”韓子明也道：“還有，有沒有可能這些蹤跡是那些歹徒佈下的疑陣，引我們向東北方向追去，他們卻暗中掉頭向西，沿天山北麓而去？”華鳴洲想了想，道：“大家也先休息一下再說。韓子明說的也有道理，等下我們繼續向前追蹤，若是中途蹤跡未變，等下到了沙漠邊緣再作決定。”
到了沙漠邊緣，只見一行人馬的足跡向沙漠深處延伸，此時已是正午，一點風都沒有，人馬的足跡彷彿凝固了，絲毫沒變動過。華鳴洲仔細辨認著地上的馬蹄印和人的腳印，以防那些歹徒故佈疑陣，不過經過一番仔細勘察，那二十三名歹徒的腳印雖無法一一分辨清楚，但人數基本對得上，馬的蹄印和人的腳印很自然很有規律地向前延伸，不象是人為佈下的疑陣。
華鳴洲和眾人商議道：“看樣子那些歹徒已向突厥國逃去了，追不是不追？大家說說自己的看法，由各小分隊隊長匯總。”一時眾人議論紛紛。
過了一會兒，華鳴洲道：“我匯總了一下大家的意見，認為繼續追的理由比較簡單，這裡就不多說了。認為不要繼續追的原因主要是認為風險太大，一是過了沙漠就進入突厥國了，難免會遇上突厥國的騎兵；二是那些歹徒進入沙漠後，也許會在裡面兜圈子，故意迷惑我們，沙漠他們比我們熟悉，而且一起風，他們的蹤跡便會消失；三是這條沙漠寬有四百多里，沙子鬆軟，走起來十分費腳力，至少要走一個晝夜方能穿過，而且沙漠過後又是戈壁荒漠，不知哪裡才能找到水和食物，到時大家都又渴又餓，再遇見突發情況，哪裡還有力氣應敵？”
林正鋒道：“這時要是能有幾匹駱駝帶路就好了！”華鳴洲道：“那也只是多了點有利的因素。我們為了能迅速追擊，再說也沒想到那些歹徒會往沙漠裡逃，所以就沒帶駱駝出來。這條沙漠不算很寬，憑我的經驗，還不至於迷失方向，只要我們不被那些歹徒帶著兜圈子就沒事。”王解石道：“如果不繼續追擊，那些歹徒不知什麼時候又會偷偷潛回來。”韓子明道：“他們已被發現，要再偷偷潛回來，我們只邊已有所防範，高昌國官兵正查得緊，他們一般不會冒這個險。”王解石道：“難道刺殺高昌國王的任務他們就這樣放棄了？”韓子明道：“如果中山天王一定要完成刺殺任務，至少不會再用這二十三人，有也是潛回來迷惑我們。中山天王一定會再另外安排，這二十三人的作用已不大了，他們故意往這裡逃，引我們往這裡追，也許是早就安排好的了。”王解石道：“除惡務盡，這二十三名歹徒始終是個隱患！不追就等於縱虎歸山，早晚會再出來害人，難道就這樣半途而廢？”
華鳴洲看了韓子明、王解石一眼，道：“你們說的都有道理，大家先做個表決再說。”結果王解石表示要繼續追，而楊遠風和韓子明表示不要再追了，林正鋒則表示先再追追看再作打算。華鳴洲沒想到王解石平時老成持重，此時卻贊成冒險，倒是韓子明分析得在理，他想：“韓子明作為武當派的首徒及中真道長的衣缽傳人，論武功、才識、品行、相貌確實是上上人選！放眼各大名門正派，雖少林派弟子奮龍武功可與之比肩，但奮龍才識一般，難成大器。之前韓子明雖有些心高氣傲，但他在武林大會上被小葉子打敗後，傲氣全消，像換了個人似的，這回倒要對他另眼相待了！正所謂玉不琢不成器，有時心智上的磨鍊，對一個人的成長更不可缺！”
是否要繼續追下去，華鳴洲心裡也認為不要追了為好，但一時下不了決定。韓子明雖認為不要繼續追為好，但到底心有不甘，見華鳴洲還沒作最後的表態，也不由追問道：“難道就這樣放棄了嗎，還有沒有其它方案？”華鳴洲笑道：“容我想想！”
華鳴洲獨自踱步，思考了一會兒，對楊遠風等人道：“我提個方案，大家看看成不成？由王解石帶領小分隊繼續追，我和楊遠風了也一起去，我們會沿途留下標記。另外兩支小隊把水和食物統統留給我們，然後沿著天山北麓搜尋，中途應當可以找到牧民，再向他們購置水袋和食物，也可買幾匹駱駝備用，具體你們自己視情況而定。這兩支小分隊合在一起時，暫由韓子明統領，林正鋒協助。你們天山北麓巡邏，一則可以防止那二十三名歹徒繞回來；二則於懷芳和王飛虎他們可能很快就會跟上來，你們跟他們匯合後，說明情況，讓他們抄近道盡快回高昌國都城，林正鋒也帶著自己的小分隊回去。這支歹徒也許就是中山天王佈下的疑兵，我們不能顧此失彼，重點仍是保護高昌國王的安全，所以高昌國都城那邊仍要嚴查堵漏，做好防範。韓子明就帶著自己的小分隊繼續在天山北麓巡邏等待，我們十日後必回，如果到時沒回來，你們自己決定是否過去找我們。”韓子明道：“那你們也太冒險了些！”華鳴洲拍了拍他的肩膀道：“我們會隨機應變的！”最後，大多數人同意了華鳴洲的這一方案。
……
下午的沙漠，就象一個大火爐，人走在上面行走，如同烤肉，剛開始是渾身大汗，但很快就蒸乾了，後來沒汗可出了，面板上只留下一層油油粘粘的汗漬。華鳴洲等人跟著那些歹徒留下的足跡，默默地行走著，誰也不說話。
此時眾人皆眼澀鼻幹，每吸一口氣，就象吸進火焰般，燒喉炙肺，剛開始還能咽一下口水，後來口水也沒有了，吸進去的熱氣似乎直達心臟，如同熱油煬心。水袋就放在馬背上，但未經華鳴洲的允許，誰也不敢去碰它。
未時的太陽最毒，眾人雖然讓馬匹走在左邊，遮擋了部分陽光的照射，但作用有限，沒有什麼比水更能解決問題的了。華鳴洲見眾人像被曬蔫了的菜葉，一個個沒精打采！眾人雖武功高強，但在這種極端環境下，也只能比常人多堅持一陣子，於是華鳴洲命眾人停下來，每人只能喝三至五小口的水，然後繼續前行。
至太陽西斜時，華鳴洲見右邊有個大沙坑，陽光已照射不到坑底，於是就帶著眾人到沙坑裡休息，等太陽下山後，天氣涼快些再趕路。
傍晚時分，沙漠中漸漸颳起了風。華鳴洲等人雖早料到，風早晚會有的，只是沒想到來得太快了些，這風一起，那些歹徒的足跡便會消失，他們就無跡可循，要找到那些歹徒就只能碰運氣了。
風是自西向東刮的，有越刮越大之勢。華鳴洲等人爬上沙丘一看，只見西邊天空中黃濛濛的一片，如掛在半空中的滔天巨浪，不停地翻滾著，洶湧奔騰而來。原來是起沙塵暴了！隊伍中有的人經歷過，自然懂得其中厲害，有的人雖沒經歷過，但也聽說過，此番親見，不禁面面相覷！
華鳴洲道：“大家等下到沙丘下背風的一面躲避風沙，但不要躲在坑底，以防被埋。大家都籠好自己的馬匹，讓馬匹蹲著，自己坐在馬旁，背對著風，矇住頭臉。”
眼見沙塵暴越來越近，眾人依言而行。華鳴洲和楊遠風巡察了一遍，見所有人都按要求做好了準備，覺得應該沒有什麼問題了。
華鳴洲見林立至老老實實地蹲在眾人中間，並無異狀。他曾暗中觀察過好幾回，林立至雖然神情冷峻，但身為武林盟林因明總管之子，卻為人低調、平和，沒有任何突出的表現，甚至連多餘的一句話、多餘的一個動作以及多餘的一個表情都沒有，一切是那麼自然，彷彿只是隊伍中普普通通的一員！但林立至身上那種孤傲的氣質、神秘的氣息，卻瞞不過他的眼睛。林立至越是表現得很自然、很普通，越是讓他起疑。
華鳴洲想起之前讓王解石的隊伍埋伏在山谷谷口外圍時，突然有馬匹驚鳴，讓山谷裡的歹徒提前警覺。雖然當時所有的馬匹都交給王解石的隊伍管理，難以管理周到實屬正常，但這件事卻提醒了華鳴洲。此時身處沙漠之中，沙塵暴一起，人倒還好，只要堅決服從命令就不會出亂子，但萬一再有馬匹受到驚嚇，就會起身順風飛馳，其它的匹也紛紛響應，那可場面就無法控制了！於是他再三交待道：“大家一定要安撫好自己的馬匹，給它們喂點水，千萬不能讓它們受到驚嚇。同時把馬背上的水袋拿起來，和武器都自己帶著。馬若跑了，大家一定不要去追，那樣很危險，馬跑了大不了我們回去算了。”
沙塵暴的風很大，呼呼作響，夾著沙子的沙沙細聲，象魔鬼在嘶啞咆哮，令人聞之生畏。四周一片黃濛濛的，天昏地暗，視野不足五尺。
風颳了一個多時辰方漸漸停了下來，華鳴洲等人躲在沙丘後面，雖躲避了大風，但翻滾的沙塵不斷地沉積，眾人身上都結了層厚厚的沙土，幸好所有人馬都安然無恙。
此時天色已黑，風沙過後便又晴空朗朗，繁星點點，只見蒼穹如蓋，與沙漠在邊際處相連，四周盡是綿綿不盡的沙丘，象死一般的沉寂。這種景色，容易讓人產生心理錯覺：也許走到沙漠的邊緣，便到了天地的盡頭；也許沙緣的邊緣總在無盡處，永遠走不到邊！
華鳴洲等人趁著夜色繼續趕路，那些歹徒的足跡已隨風消失了，他們只能看著天空中的北斗星，辨明方向，向東北行進。
到了第二天早上，華鳴洲等人仍未能發現那些歹徒重新留下的足跡。眾人心裡打鼓：“看來已跟錯了方向，茫茫沙漠，哪裡找去？”華鳴洲也覺得再往前走已有些盲目，難道還要追到突厥國去？可是算腳程，下午就可以走出沙漠了，難道就這樣放棄？於是他決定再聽聽眾人的看法。
眾人大多覺得不要再追了，但又覺得放棄了可惜，態度模稜兩可。只有王解石的態度最明朗、最堅決。他表示一定要繼續往追，否則就“白忙了一陣，全功盡棄了”，又云：“開弓沒有回頭箭，不達目的誓不罷休”、“追亡逐北，除惡務盡”等豪情壯語。