五月下旬，宋元修與阮柔商量著歸家。

兩地相隔不遠，可官員任內不能隨意離開，龔夫子不能回，他們也不好回去的太過頻繁，故而兩年多的時間，最多一年只回去兩年。

衣食起居一應都在金平縣，此番要回去還有點捨不得。

阮柔收拾著屬於他們的行李，其中最重要的便是銀子。

宋元修來做這個文書，龔夫子是切切實實給了俸祿的，足夠他們一家兩口的吃食和日常花用。至於筆墨紙硯以及要買的書籍等物，藉著縣學的便利省下來不少。

阮柔依舊做繡活，只是有特殊效果的並不往外賣了，誰也不知道會不會有人盯著。

除此外，攢錢的大頭還是在老家那幾畝田地上，自家田地交由其餘幾個兄弟一起種了，收獲的糧食全部折成銀錢，約莫有個五兩，兼之另外兩成賦稅，加在一起也有小三四十兩銀子，足夠支撐宋元修去府城的花銷了。

收拾妥當，告別了龔夫子一家，兩人乘坐馬車，悠悠往祁山鎮而去。

一別經年，再次踏上這片故土，見到熟悉的人兩人都深有感慨。

與他們最親近同時也變化最大的無非宋家上面幾個兄嫂。

分家後下面幾個兄弟陸陸續續都搬了出去，過著自己的小日子，正經留在老宅的，獨宋父宋母以及宋老大一家，偶爾他們回來也住住在老宅。

人少了熱鬧卻一點也不少，大房的大侄子去歲娶妻，今年給宋家正添了一位重孫，把宋父宋母喜得跟什麼似的，甚至壓過了宋元修這位先前最受寵的小兒子。

都說遠香近臭，可那也不能太遠，如他們這般，不在父母跟前，有個什麼頭疼腦熱都照應不到，也不怪人家疏遠。

好在他們也並未將全部希望寄託在宋家。

遙想當年分家時，宋父宋母還特意到他們房裡來安慰，說他們田地裡的收益全作宋元修讀書之用，如今堪堪兩年多，物是人非，對方早不提這一茬，宋元修和阮柔更不會不識趣提起。

總歸孝敬二老是必須的，至於其他，只能說各自都有自己看重的人。

宋家老宅的屋子是早已經收拾好了的，幹淨整潔，被子帶著陽光的清香，他們放下東西可以直接入住。

宋父宋母喊了其他幾個兒子，一大家子難得團聚在一起，疏離到底是有了的，無論是分家、還是幾年聚少離多的分離，都讓這個原本的大家庭變得生分。

阮柔始終沒有孩子，成為了宋母的一大心病，可不說兩人感情如何，多年在外面寄人籬下，即便生了孩子也無心照顧，這才是阮柔暫時不想要孩子的一大原因。

等此次鄉試過後，不拘是繼續考、還是另謀他路，總該有個選擇。

回宋家後，阮柔每日只需幫著幹點家務，其實他們在外是有下人使喚的，並非屬於他們，而是屬於縣衙後院的，但也未他們減輕了不少負擔，回來後的日子比在金平縣不惶多讓，到底成了外人。

宋元修則成日在屋中苦讀，偶爾接到鎮上同窗的帖子會出門，賞詩作詞、抑或討論些文章經義。

也是回到了吳山村，阮柔才再次得知了鐵家的情況。

因為先皇多延了兩年壽命，邊關一直很平和，及至年初小皇帝即位，仍未發生任何爭鬥，可以想見，在小皇帝尚且年幼的這幾年裡，官員們會盡力保證乾朝的安定和穩定。

鐵勇原就不是心甘情願去參軍，偏大娘想讓他建功立業，好辛苦在軍營待了兩年，也沒有尋到能上戰場的機會，更別提什麼功成名就。

眼看著升遷無望，忍了兩年後，鐵勇實在受不住，跟鐵父商量後，索性提前回來了。

近三年的軍餉也不少，鐵家置辦了三四畝地，如今日子也過得去。

只是聽說，大娘在家中一直摔摔打打，不甚滿意，鬧得跟鐵勇的關系也十分僵硬。

偏她只生了一個女兒，腰桿子都挺不直，便是再生氣也拿沆瀣一氣的鐵家父子沒轍。

鐵勇在外面待了兩年，如今也不是多年前全然純粹的性子，知事故的他當然明白了大娘當初選擇他的原因。

無非是不看好宋家的讀書郎，至於為什麼看好自己，這點他也說不清，可終究，一切並不如人意。

他始終還是那個高不成低不就的小獵戶，而成為秀才的宋元修，則繼續向著舉人沖刺，不拘從哪個角度，他好像都已經輸了。

兩人回來的那天，作為親戚，他也曾上門打過招呼。

那是，他突然意識到，兩人的狀態有著天差地別的懸殊。在他經歷過兩年裡，從幹勁滿滿到習以為常的混日子，不可避免的萎靡，恰恰相反幾年錘煉，宋元修愈發豐神俊朗，渾身上下書生氣亦然，卻又添了一層難以言說的氣質。