這話聲若驚雷，壓得場中一片死寂。
軍士們麵麵相覷，顯然被說得心頭一震。
可韓守義冷笑一聲，仍不服氣：“趙烈，你少來嚇人！你要死忠，那是你的事！可你憑什麼攔我們？你當自己是大堯的皇帝不成？”
趙烈雙目如炬，盯得他心中發寒，厲聲喝道：
“我不是皇帝！可我是這城的守將！你們帶頭亂軍心，挑動弟兄們生亂，就是大堯的罪臣！今日你們若敢擅闖城門，我當場斬了你們！”
“斬我們？”梁敬宗“哈哈”大笑，眼神卻陰冷如蛇，“趙將軍果然好威風！打敵人沒本事，對付自己人倒是厲害。你要真敢殺了我們，那才叫軍心大亂。到時候，怕是你連半日都守不下去！”
這一番話說得極是惡毒。周圍軍士們神色動搖，低聲竊竊，似乎也被挑起了怒火。
趙烈心口劇烈起伏，手掌死死按住腰間的刀柄。
隻要他願意，眼前這三個人，一刀下去便可立斬，以正軍法。
可他很清楚，若真如此，今夜軍心必然轟然崩塌。到時，敵軍未至，平陽自己就要先亂。
他深吸一口氣，硬生生將刀意壓下，聲音沉如鐵石：“韓守義，杜崇武，梁敬宗，你們三個敗軍之將，本該伏法，如今尚能苟活，已是沈大將軍念及舊情。你們卻還敢煽動軍心，置百姓於不顧，枉為將門子弟！”
說到這裡，他聲音猛然拔高，震得營地眾人心頭一顫：“你們要走，我不攔！可誰敢跟他們走，便等於將妻兒老小交給叛軍屠戮！你們自己想清楚！”
軍士們的呼吸頓時急促，眼神閃爍。
他們雖然懼怕戰死，可一想到妻兒可能落入敵軍屠刀之下，心口卻又一陣發涼。
一時間，原本躁動的情緒，終於慢慢壓下去。
有人低聲道：“趙將軍說得對，咱們若真棄城，百姓就完了。”
“是啊……總得有人撐著。”
人群的聲音漸漸平息。
韓守義三人見狀，臉色變得難看，眼中閃過一抹陰鷙。
他們沒想到，趙烈寥寥數語，竟能穩住軍心。
韓守義冷哼一聲，強自掩飾尷尬：“哼！趙烈，你有本事就守吧。可彆到時候，連累我們一同葬身城下！”
說罷，他甩袖轉身，帶著杜崇武、梁敬宗以及親隨退去。
隻是臨走前，梁敬宗的目光仍舊陰沉地掃過趙烈，低聲冷笑：“趙將軍，我們倒要看看，你守得下去麼。”
——
眾人散去，營地再次安靜下來。
趙烈卻獨自站在原地，肩膀微微顫抖，心口沉重如鐵。
他知道，這三人不死，始終是心腹大患。
可現在，他卻不能殺。
因為一旦動刀，整個軍心就會立刻分裂。
“該死……”
他低聲咬牙，拳頭死死攥緊。
眼下的局麵，已是走在刀尖之上。
守？百姓或許還能多逃走一些。
退？自己將成為罪臣，千古罵名，沈鐵崖的血也白流。
可若再這樣下去，三人一日不除，軍心就會被攪得七零八落。
趙烈仰頭望向漆黑的夜空，心中苦澀一笑。
“援軍啊……你們到底在哪？”
——
這一夜，平陽城的風更冷了。
趙烈披甲坐在營帳之中，長刀橫放在案，燭火搖曳，映照出他滿臉的疲憊與堅毅。
他知道，城池將亡，人心將亂。
可隻要自己還活著，他就要擋在百姓前頭。
哪怕隻爭一日，隻爭一夜。
因為這是沈鐵崖留下來的意誌，也是他趙烈此生最後的底線。
城門外，風聲獵獵。
此刻正是黃昏，殘陽如血，天際儘被暮色吞沒。
平陽——這座北境最後的城池，此時卻宛如一個漏風的筐子。城頭的旌旗歪斜，守軍懶散無神，最顯眼的，是城門下那湧動的人潮。
百姓們像潮水一般，推搡著、哭喊著，要逃出城去。驢車、木車混雜在一起，孩童嚎哭，婦女哀號，老人被攙扶著跌跌撞撞。
這是亡國的氣息。
就在這亂哄哄的洪流之中，卻偏偏有兩個人逆流而入。
一人頭戴兜帽，麵容遮去，步伐卻沉穩如山，眉目間自帶帝王氣度。另一人魁梧如鐵塔，眼神銳利，正是鐵拳。
二人肩並肩，硬生生在百姓的洪流中逆行，步伐不急不緩，像是行走在平靜的大道。
守軍瞧見，隻當是兩位返城的將士，並未仔細盤查。畢竟此刻人潮洶湧，誰還真有心力去問細。
——
鐵拳隨蕭寧入城，心頭早已按捺不住，低聲道：
“陛下！咱們既然已至陽平，為何不引大軍進來？十裡開外駐著幾十萬大軍，卻偏偏要偷偷進城，這不是冒險麼？此刻敵軍隨時壓境，若您有個萬一……”
他話未說完，眉頭已皺得能擰出水來。
蕭寧卻腳步如常，眼神平靜，似乎根本不受周遭混亂的影響。他隻淡淡回道：“鐵拳，你要記住，我是皇帝。”
鐵拳一怔，旋即更加疑惑。
“正因我是皇帝，一旦公開身份，這城中的百姓、軍士、官吏，便再不會展露真正的模樣。”
“所有人都要擺出‘忠勇’的麵孔，所有人都會掩去真實的怨言、貪婪、懦弱與畏懼。可我若想看透局勢，想明白陽平究竟出了何事，就必須在他們不知不覺之時，親自走上一遭。”
他語氣冷靜，聲音卻如利劍穿心。
鐵拳張了張口，心頭一震。
蕭寧的話，直言出了最冷酷的現實。
皇帝若親臨，眾人必然百般粉飾，真相永遠被掩蓋。
鐵拳沉默片刻，仍不放心：“可陛下，如今敵軍勢如破竹，三十萬大軍步步壓來，您親自深入城中，若是有失……”
蕭寧微微一笑，那笑意帶著鋒芒：“三十萬人馬，聲勢的確浩大。可你想過沒有？燕門之前的幾道城關，皆是易守難攻。按理說，敵軍縱然人多，也絕不可能一路暢行，破關若入無人之境。”
鐵拳心頭一凜，猛地抬眼：“陛下的意思……莫非是有人放敵軍入關？”
蕭寧搖頭，神色淡淡，卻擲地有聲：“是內奸，還是懦夫，現在尚不能定論。但有一事可以肯定——有人不配為將。”
他步伐堅定，長身玉立，目光透過昏暗的街道燈火，直望向城中。
“進去看看，我們便會知道。”
——
二人並肩而行，踏入城內。
入目所見，竟比城外更亂。
街道泥濘，百姓四散奔逃，家什散落一地，哭喊之聲此起彼伏。茶肆酒樓早已關門，門板釘死；集市空蕩，攤販推車被遺棄在路中；隻剩亂糟糟的腳印與殘骸。
偶爾有軍士巡邏而過，卻形容憔悴，眼神空洞，竟無半點軍威。有人乾脆倚在牆角，偷偷飲酒；有人低聲抱怨，口中滿是“守不住”“要亡了”的話。
這一切，儘落在蕭寧眼中。
鐵拳看得滿腔怒火，咬牙切齒，低聲道：“這些孬種！這就是守城的兵？竟還敢飲酒！若是大軍臨陣，這些人豈不一觸即潰？”
蕭寧抬手，製止了他。
“彆動。”
“你若此刻暴露身份，他們會立刻跪下稱臣，然後粉飾一切。可我不需要他們的諂媚，我要的是他們最真實的模樣。”
他目光沉冷，淡淡補上一句：“這一刻，你看到的才是陽平。”
鐵拳呼吸急促，胸口沉甸甸的，竟一時說不出話來。
——
街道另一頭，有婦人抱著孩子，眼淚縱橫，對著自家丈夫哭喊：“走吧！再不走，就來不及了！你要死守，我可不管了，我要帶孩子回鄉下去！”
那丈夫是個老兵，臉上滿是風霜，手中握著長矛，卻也滿眼迷惘，隻是喃喃：“守得住麼？守不住的啊……”
說到最後，他竟將長矛往地上一擲，抱頭蹲下，淚流滿麵。
蕭寧看在眼中，眼神越發冰冷。
他緩緩開口，聲音低沉：“一座城，若連士卒都不願守，那城池就已經亡了。不是亡於敵人，而是亡於人心。”
鐵拳攥緊拳頭，手背青筋暴起，卻終究忍住沒有說話。
——
二人繼續往裡走。
巷弄之間，有士卒將軍糧偷偷倒賣給百姓，換取些許銀錢；也有老兵抱怨，痛罵上官無能，聲稱“遲早要投降”。
這些聲聲入耳，鐵拳恨得要拔刀。可蕭寧始終神色冷靜，隻靜靜看著。
不久，他們繞至城門附近，恰見幾名親兵押著幾車糧草。押送的軍士中，有一人模樣熟悉，竟是敗將梁敬宗的部下。那人低聲罵罵咧咧：“糧草都要拉去給趙烈，咱們兄弟吃什麼？趙烈要死拚就讓他去死，我們才不陪葬！”
鐵拳聽得肺都要炸，回頭望向蕭寧。
蕭寧隻是淡淡看了他一眼，聲音不疾不徐：“記下這些人。”
“記下他們的麵孔、言行。待到時候，該斬的一個不留。”
那語氣淡漠，卻比任何怒喝更冷。
——
夜色漸深，二人一路潛行，所見所聞，儘皆記在心底。
終於，當他們立在街頭，望見遠處趙烈的身影時，蕭寧停下了腳步。
他眼神幽深，仿佛在黑暗中燃起兩團火。
“鐵拳。”
“你可看清楚了？”
“這就是我不以皇帝身份現身的緣由。”
鐵拳沉默良久，終於躬身一拜，聲音低沉：“末將明白了。”
——
蕭寧目光緩緩抬起，望向漆黑的天際。
“敵軍三日內就會壓境。”
“可在我看來，真正可怕的，不是三十萬大軍。”
“而是這一城的人心。”
他的聲音極輕，卻如鐵石釘入夜空。
“內奸或許未必有，但‘不配為將’的人……已經太多。”
“這場仗，要麼守下去，要麼，整個北境，就真的要亡了。”
風聲呼嘯，卷起城頭的破舊旌旗，獵獵作響。
蕭寧的身影佇立在街頭，黑袍隨風而舞，眼神鋒銳，似要穿透夜幕。
夜風拂過，街頭漸漸歸於寂靜。
鐵拳立在蕭寧身後，心頭滾燙，卻一句話都說不出。
蕭寧負手而立，眼神深邃，眸光冷冷望向遠方。
“陽平城……”他低聲喃喃，語氣裡沒有惶恐，隻有冷冽的堅決。
“若連此處都守不住，大堯便真無可救。可朕來了，就絕不會讓它淪陷。”
黑暗之中，皇帝的誓言，沉沉落下。