清晨的天色，灰白一片。
夜裡的寒霧尚未散去，低低地籠罩在平陽城的屋簷與街道之間，仿佛一層陰沉的紗，將整座城池都罩在壓抑之下。
街道上空蕩蕩的，早已沒有了昔日的喧囂與人聲。
偶爾有幾隻流離的犬，在破碎的瓦礫堆旁翻找殘羹冷炙，見到有人走過，嗚咽一聲便倉皇逃散。
鋪子大多關得死緊，門板斜斜地支著，仿佛隨時都會傾倒。偶有半開的門縫裡，露出一雙怯怯的眼睛，卻又立刻縮回去，像是害怕被外頭的風聲吞沒。
街口的空地上，留下的是昨夜慌亂逃難時遺落的行李、破布與孩童的木玩，散亂一地，再無人拾取。
空氣中彌漫著一股灰敗的味道。
這，就是如今的平陽城。
——
軍營裡，同樣籠罩著一股壓抑的氣息。
天色尚未大亮，便有探子快馬加鞭，帶著滿身寒霜，自北門一路直入，翻身便跪倒在營帳之外。
“報——！”
他的聲音因疾馳而嘶啞，卻帶著驚惶與急促。
“啟稟趙將軍！探得敵軍昨夜已在大營誓師，今晨一早，三十萬兵馬已整裝待發！隨時，便要開拔攻我平陽！”
話音落下，帳中霎時一片死寂。
趙烈端坐案後，麵色霎時沉了下去。
良久，他緩緩抬起頭，望向探子，聲音低沉：“確定？”
探子額頭冷汗涔涔，伏地不敢抬眼：“千真萬確！末將親眼所見，大營內旌旗林立，殺聲震天。那三十萬兵馬，整齊如山，誓要踏破我城！”
帳中，幾名守軍聞言，臉色頓時慘白。
有人忍不住低聲道：“三十萬大軍……我們怎能守得住……”
趙烈聞言，眉頭一擰，厲聲喝道：“住口！”
聲音震得帳內一顫，眾人立刻噤聲，不敢再言。
趙烈卻沒有立刻再開口，他隻是低頭，盯著案上的沙盤，久久未語。
沙盤上，平陽城孤零零立著，南北兩道城門如同薄薄的屏障，而外頭插滿的紅色旗子，卻密密麻麻，幾乎將整座城包圍得水泄不通。
那就是三十萬敵軍。
沙盤之上，不過是幾根小旗，可趙烈心裡卻明白，那每一麵小旗之後，都是萬餘真刀真槍的敵人。
他長長吐出一口氣，沉聲問道：“城內的情況如何？”
一名守軍拱手而出，聲音沉重：“啟稟將軍，如今除了老弱病殘，城中百姓已經儘數逃亡。”
聽到這話，趙烈愣了一瞬，眼中的陰霾這才微微散去。
他緩緩點了點頭，唇角露出一抹苦澀，卻帶著些許釋然的笑意。
“好。”
“總算……保住了他們。”
帳中軍士們一愣，顯然未曾想到，在這等關頭，將軍聽到“城中空虛”之言，竟還會露出這種神色。
趙烈緩緩起身，背負雙手，在帳中緩步而行。
“城可亡，人不可絕。”
“這些百姓，早已流離失所，燕門一破，便無家可歸。如今好歹能逃得一條生路，便是我等最後的心安。”
他頓了頓，目光陡然一厲，落在幾名軍士的臉上。
“但老弱病殘不可棄！”
“既然年輕力壯者能逃，餘下的老幼便由我軍護送。能送多少，算多少！”
“我趙烈不願，也不忍，讓這些人跟隨我等，一起在平陽送死！”
聲音冷厲，帶著斬釘截鐵的決絕。
軍士們齊齊一震，眼神中浮現出幾分敬畏。
其中一人忍不住低聲道：“將軍，如今敵軍壓境，三日內必至，若此時還要分兵護送老幼出城，豈非自損守備……”
話未說完，便被趙烈厲聲打斷。
“守？！”
趙烈猛然轉身，雙眸如炬：“三十萬大軍壓境，你以為靠著我等殘兵，還能守下去麼？！”
軍士們心中一凜，低下頭去，不敢再言。
趙烈深吸一口氣，壓下心頭的沉鬱，聲音緩緩低沉：“我等拚死守城，不過是多爭取一日、半日。是為了什麼？！”
“不是為了這座城！”
“是為了城中的百姓！”
他一步一步，走到軍士們身前，聲音如雷霆般轟響：“若百姓早已逃儘，若這些老幼也棄之不顧，那我等拚死守城，又有何義？！”
“到頭來，不過是一群無意義的枯骨！”
帳中鴉雀無聲。
軍士們皆低下頭去，眼中閃過羞愧之色。
趙烈目光逐一掃過，聲音緩緩放低：“傳我軍令，分出一隊人馬，今夜便護送老弱病殘出城。哪怕護不遠，能護多少，便護多少。”
“務必要讓他們活下去！”
說到最後一句時，他聲音已然沙啞，像是壓抑著胸口的悲意。
——
命令傳下去後，軍營再次忙碌起來。
一些軍士立刻收拾乾糧、皮囊，準備隨時護送。
另有軍士去各處聚攏老人、病者、幼童，安置到一處，準備連夜啟程。
街巷之中，哭聲與低聲安慰交織。
有白發蒼蒼的老人，緊緊攥著軍士的手，淚水橫流；有年幼的孩童，懵懂無知，隻知道要離開熟悉的屋舍，依偎在母親懷裡小聲啼哭。
軍士們一邊忙碌，一邊紅了眼眶，卻不敢多說，隻是咬牙搬抬，安置這些脆弱的生命。
——
趙烈站在營帳之外，望著這一幕，心中五味雜陳。
他知道，這支隊伍未必能走得太遠。
三十萬大軍開拔之下，大地將震動如雷，天南地北皆不再安全。
可即便如此，他們也要試。
因為這，便是他們此刻唯一能做的事。
趙烈緩緩閉上眼，心頭喃喃：
“主帥，你若醒來，必會讚同我的決定吧。”
“我們守城，不是為了死，而是為了讓更多人活下去。”
——
夜色漸漸籠罩。
平陽城內，篝火點點，映照出一張張肅穆的麵孔。
護送老弱病殘的軍士們已然準備就緒，靜候命令。
趙烈負手立在暗影中，久久未語，心口壓著沉沉的重擔。
他知道，真正的生死關頭，即將到來。
而他們所能做的，不過是用血肉，換取一線生機。
清晨，薄霧未散，平陽城的天空呈現出一抹死灰般的顏色。
街道空蕩，昨夜逃難的百姓留下滿地零亂的行囊和棄置的車轍，仿佛一道道傷痕，刻在城池的脊骨之上。
空氣中彌漫著一股濕冷的氣息，夾雜著焦灼的味道，仿佛整座城池都在屏息等待某個無法避免的結局。
偶有幾聲嬰兒的啼哭，從破敗的屋舍裡傳出，很快又被母親慌亂地掩住。
老人們拖著佝僂的身軀，緩慢地在街巷中挪動，他們的眼神空洞，像是隨時可能倒下，卻又頑固地不肯離開。
軍營裡，晨鼓聲沉悶地敲響，卻未能激起往日的肅殺與振奮。
軍士們披甲而出，一個個目光閃爍，神色恍惚。他們的腳步沒有往常的鏗鏘，而是帶著猶疑和遲緩。
昨夜趙烈費儘心機，好不容易壓下的躁動，在新一天的曙光下，又被徹底撩撥了起來。
——
“聽說了麼？敵軍昨夜已誓師，今日隨時會開拔！”
“真的假的？那可就是三十萬大軍啊！咱們這點人，能撐得住麼？”
“撐什麼撐！你們沒聽說麼？援軍根本不會來了！朝廷早就棄了咱們，這平陽城就是個棄子！”
“可昨日趙將軍還說要護百姓……”
“護百姓？百姓都逃得差不多了，還剩下幾個老弱殘兵。你我拚命守在這兒，不是白白送死麼？”
低聲議論在軍營中此起彼伏，像陰冷的風，從一頂頂軍帳間掠過，吹得人心惶惶。
——
這一切的源頭，正是韓守義等人的小動作。
此刻，他們幾人聚在一起，神色各異，卻都有一股幸災樂禍的快意。
梁敬宗壓低嗓音，獰笑著說：“消息已經放出去了。兄弟們都傳得歡快，‘援軍不會來’的說法，怕是已經進了每個軍士的耳朵。”
杜崇武也眯著眼，輕輕摩挲著刀柄，語氣裡透著陰狠：
“哈哈，趙烈這小子再能嘴硬，又能如何？人心一散，他一個人能守得住麼？看著吧，用不了幾日，軍中就要亂了。”
韓守義冷哼一聲，眼神深沉而毒辣：
“昨日，他當眾駁我麵子，讓我下不來台。今日，我就要讓他嘗嘗什麼叫騎虎難下！三十萬大軍壓境，他若要守，那便是帶著弟兄們一同去死。可他若要退，又怎麼向軍中交代？嗬，他自己給自己挖了個坑，如今下不去了！”
梁敬宗湊上來，冷聲道：“咱們是不是要再添一把火？光是‘援軍不來’，還不夠讓人絕望。若能讓他們徹底心涼，那才有意思。”
韓守義目光閃過一絲寒芒，緩緩道：“那就傳出去，說朝廷已經放棄北境，不會再管這裡。說這城裡不過是個棄子，留著隻是為了拖住叛軍腳步，換取朝廷喘息。到時候，咱們再推一把，看趙烈如何應對。”
幾人對視一眼，皆露出陰笑。
他們想的不是如何守城，而是如何報複趙烈，如何在這亂局中保全自身。軍士的生死，百姓的安危，在他們眼裡，不過是棋子與籌碼。
——
流言比疾風還快。
到了日上三竿，整個平陽城上下，幾乎人人都在談論同一個消息：
“援軍真的不會來了。”
“朝廷放棄了咱們。”
“這城，是個棄子。”
消息越傳越廣，甚至有心懷叵測之人添油加醋，傳得更加駭人：
“陛下自己已經退回京城，根本不打算出兵救援！”
“咱們拚死守城，不過是替朝廷擋刀。到頭來，誰還記得咱們？”
百姓們本就惶惶不安，如今更是心如死灰。街頭巷尾，哭喊聲不絕。有人拖家帶口，硬是要衝到城門口，央求開門逃難。
而軍士們，心頭的最後一絲堅持，也被這些話擊得搖搖欲墜。
“援軍不會來了……咱們真要死守麼？”
“我不想死，我家裡還有娘子，還有孩子……”
“要不……趁亂逃出去吧。”