蹄鐵踏碎凝結的霜露，在黎明時分，沈穆率領的混合騎兵集群如同一柄森冷的鋼刀，切入新日瓦丁周邊。
艾雷恩帶來的草原響馬早已化作最機敏的觸角，如同幽靈般散入更廣闊的夜影之中。
空氣的味道變了，不再是草木腐爛的土腥，而是一種乾燥、帶著沙粒和衰敗氣息的焦灼感，仿佛生命正被無形的烘爐快速抽乾。
地平線泛起灰白時，一座棱角分明的石質城堡輪廓在熹微晨光中顯現。
新日瓦丁，德赫瑞姆伸向東方最前沿的觸手。
然而，城堡周圍的地貌卻讓雷薩裡特和貝斯圖爾眉頭緊鎖。
原本聯綿的低矮丘陵和疏林，被大片大片突兀出現的荒漠所取代。
灰黃色的沙礫蔓延開來，夾雜著風化的碎石，寸草不生。
曾經的蘇家村，隻剩下一半斷壁殘垣頑強地矗立在荒漠邊緣，另一半已被沙丘吞噬、掩埋，無聲地訴說著可怖的改變。
“靈界…”雷薩裡特聲音低沉，環視這片非自然的荒蕪：“它在啃噬這個世界，像黴菌一樣侵蝕擴散。”
貝斯圖爾啐了一口，靴子碾了碾腳下粗糙的沙粒：“媽的，這鬼地方！跑馬都費勁！骨頭渣子鑽這種地方倒可能像耗子鑽洞。”
沈穆一言不發，驅馬前行。
一行人繞過新日瓦丁高聳的堡牆，並未直接入城，而是在艾雷恩的引領下，朝著城堡西北角一處地勢較低窪的地方前進。
一處巨大的地鐵站入口坍塌廢墟，如同被巨獸啃噬過的傷口，裸露在荒漠邊緣。
水泥結構大部分崩塌，鋼筋扭曲裸露，但入口的主體框架和向下延伸的部分階梯尚存。
風化的痕跡嚴重，巨大的裂縫像醜陋的疤痕遍布，沙礫正緩慢卻堅定地企圖掩埋這文明的殘骸。
然而此刻，這裡並非荒棄之所。
地鐵入口廢墟上方，四名庫吉特騎射手正來回策馬逡巡。
他們的目光銳利如鷹，警惕地掃視著沙丘起伏的荒漠深處和寂靜的村莊廢墟。
包括這個地鐵站口。
入口內隱約可見晃動的人影和微弱的篝火光芒。
看到遠處山丘上浮現的黑色重騎兵和飄揚的暗紅色旗幟，警戒的騎射手發出短促的呼哨。
很快，十幾名同樣裝束的庫吉特草原響馬從地鐵站內策馬奔出，迅速在入口前集結列隊。
“領主大人！”為首的小隊長，一個臉龐被風沙刻出粗糲痕跡的庫吉特漢子，撫胸向沈穆行禮，聲音洪亮有力。
他身後的十九人整齊劃一地行禮，動作帶著草原人特有的彪悍利落。
沈穆微微頷首，目光掃過這些精悍的哨兵和地鐵站黑洞洞的入口：“一切平靜？”
“回稟大人！”小隊長挺直腰板：“自昨夜交班起，方圓五裡內，隻發現零星的遊蕩骷髏，已被我部射殺清理。荒漠深處和地鐵口暫無大規模異動跡象，艾雷恩大人之前的警示目標，尚未出現在我部視野。”
“很好。”沈穆的目光落在那巨大的破口上，仿佛能看透下方曾經的隧道深淵。
雷薩裡特策馬靠近半步，頭盔麵罩下的目光透著幾分懷念和凝重，凝視著那通往地下的入口：“就是這裡了…通往那個汙穢巢穴的門戶，上次清掃時，入口沒這麼開闊，裡麵更像是地下蟻道。”
他抬手指著地鐵站口：“不過我很懷念當初在地鐵隧道裡，和那些地獄魔鬼的交戰。”
貝斯圖爾咧嘴，露出一抹嗜血的笑容，接話道：“哈哈，雷薩裡特，我記得你那麵盾牌可是立了大功！那些地洞裡衝出來的小魔鬼，除了爪子尖點，力氣也就那樣！被老子帶人騎著馬追在隧道裡砍，跟剁兔子似的！一箭一個，一刀一個！火把點著它們的屍堆，燒得那叫一個痛快，焦臭味幾天都散不掉！”
他拍打著鞍袋上的長弓，“可惜，下麵空間還是太窄了點，不夠快馬馳騁！”
雷薩裡特沉穩地點頭，補充道：“最麻煩的是那些潛藏在角落裡不出來的魔鬼生物。現在這裡倒是開闊了…但也成了更大的隱患。”
他後半句沒有明說，但意思很清楚——地鐵口豁開後，內部暴露的部分更大，反而更難扼守，也更容易被外界窺探或強攻。
尤其是外麵還出現了骷髏騎兵的情況下。
沈穆將兩位將領的對話聽在耳中，他們的懷念並非毫無價值，清晰地印證了地獄魔鬼的威脅方式——地獄魔鬼的部隊作戰，也必須在極近距離和自己的部隊交戰才行，都是冷兵器作戰，沒有什麼太突出的超凡力量。
這是基於經驗和冷兵器認知的判斷。
他策馬，走到地鐵站坍塌形成的巨大豁口邊緣，俯身向下望去。
借助黎明的微光，能看到下方更深的陰影，是淤積的沙土和斷裂的混凝土塊。
靈界規則的侵蝕，讓大地形變加劇。
曾經被封堵的地鐵入口，竟在劇烈的規則衝突和地質變動中重新敞開了口子，而且比以往更大，成為暴露在荒漠中的、通往黑暗的地下入口。
“這裡。”沈穆回過頭，聲音冷靜得如同封凍的湖麵：“需要更強有力的眼睛和嘴巴。貝斯圖爾，增派一個庫吉特資深騎射手小隊，我要這裡24小時有人警戒。”
貝斯圖爾眼中凶光一閃，錘拳擊胸：“遵命！那些紅皮膚的東西敢探頭，老子就把它變成真正的灰堆！”
“艾雷恩，城堡東、北兩翼，各立一座臨時哨塔，木石混合結構，高八米，必須一天內立起來。視野要覆蓋大片荒漠。”沈穆繼續下令，目光投向遠方沙丘起伏的、死寂的地平線：“我要在任何敵人現身之前，哨塔就能先看到它們揚起的沙塵。”
地獄魔鬼可不是隻有晚上能出動的死靈怪物，披上特殊皮膚的魔鬼仆從，在白天也能行動！
“大人請放心！”艾雷恩的聲音帶著金屬般的質感：“日落之前，您將看到塔樓的輪廓。”
沈穆最後看了一眼那巨大、黑暗的地鐵站入口。
骸骨騎兵可能來自荒漠深處，也可能來自地底更深處的某個亡靈侵蝕點。
靈界的混亂，讓任何地方都可能成為通道。
他調轉馬頭，聖樹重駿馬的蹄鐵踏在沙礫上，揚起一道塵煙。
“回新日瓦丁。我需要更詳細的防衛圖和周邊的測繪報告。”冰冷的聲音在黎明前的寒風中消散。
身後，二十名草原響馬再次撫胸行禮，然後如同最警覺的獵犬，迅速分散回到各自的警戒位置。
他們的目光，一刻也不敢離開那片吞噬了半個村莊、正不斷擴張的荒漠。
在這片被靈界強行塗抹過的土地上，新的戰鬥，或許已近在咫尺。
但是他們都隨著沈穆的命令下達而運轉起來。
比起之前。