眾人正爭執間，忽聞府外傳來一陣喧嘩，隻見天鮭盟管家丁穵匆匆進來，在海寶兒耳邊低語幾句。
海寶兒聞言，眉峰先自微蹙，忽聞遠處傳來一陣銅鑼聲響。問及方知，竟是竟陵郡百姓自發前來添禮，所呈之物非金玉珍寶，卻是一幅《萬民同慶圖》。
他忙起身，闊步趨至府門，方見天鮭盟府邸外早已是人頭攢動，而那畫卷便端端正正置於人前，墨色與朱紅在日光下交輝。
海寶兒立於門首，望著眼前鼎沸人潮，心頭豁然開朗——這場婚典的盛景，從來不止於賀禮的珍奇、天恩的隆厚，更在這滿城蒸騰的煙火氣裡，藏著黎民最本真的祈願，那才是比權柄更穩如磐石的根基。
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於是，海寶兒轉身對丁穵吩咐：“雲兮樓不是還空著？立刻讓人備上流水席，凡來觀禮的百姓，不論貴賤，都請進去喝杯喜酒。”
丁穵一愣，隨即躬身應下。消息傳開時，整個竟陵郡都沸騰了。百姓們擁向雲兮樓，隻見樓前廣場上早已擺開百張方桌，天鮭盟的仆役們端著熱氣騰騰的菜肴穿梭其間：紅燒肘子泛著油光，清蒸鱸魚翹著尾巴，連粗瓷碗裡的陽春麵都臥著兩個金黃的荷包蛋。穿粗布衣裳的老農捧著陶碗，與戴方巾的書生碰杯；賣花姑娘踮著腳，給鄰桌的孩童遞去一支石榴花；連之前在街角觀望的老乞丐，都被請進樓內，捧著一碗熱湯麵熱淚盈眶。
雲兮樓二樓，幾位地方鄉紳望著樓下光景，不禁慨歎：“海逸王此舉，怕是要讓全郡百姓都感念天鮭盟的厚澤了。”
另一人凝視著樓下熙攘人潮，唇邊漾著一抹淡笑：“今日乃彥掌苑大喜之日，原該全城同賀。他當真是好機緣，得海逸王青眼，從江府西席一躍而為如今的彥掌苑。隻可惜他已完婚，不然倒是可將小女引薦於他，也能借些光……”
第三人接過話頭，含笑道：“這你便有所不知了。彥掌苑除才學卓絕外，更因內人與海逸王有義親之誼。你若想攀這份親緣，不妨看看家中可有總角之年的小女？”
“此言何意？”第二人麵露惑色，不禁追問。
第三人莞爾一笑，徐徐解釋：“我說仁兄啊，既想攀附貴戚，卻疏於事態動向。聞說東河郡江家二公子江忍，如今正隨海逸王學藝，其年方十一呢。”
“哦！原來如此！”第二人恍然大悟，隨即麵露懊惱之色，“家中小女雖有幾位，然最幼者亦已二八年華，與江二公子相較，年歲實不相當。真是可惜啊！”
此時，最先開口的那位鄉紳不禁朗聲大笑，拍著先前懊惱的羅姓鄉紳的肩道：“羅兄何必將此事掛懷？回去再生養一個便是，待過十數年，再許配與江二公子，豈不兩全其美？”
鄰桌恰好坐著個青衫客，自斟自飲時聽見“江忍”二字，指尖猛地一顫，酒盞“當啷”磕在案上，濺出的酒珠竟燙得他猛地起身——這反應忒不尋常，像是被針紮了一般。他慌忙攏了攏衣襟，喉結滾動著想說些什麼，卻偏裝作若無其事，轉身要往樓梯口走，腳步卻踉蹌得險些撞翻旁邊的酒壇。
這副失魂落魄的模樣，正巧落進那幾位鄉紳眼裡。方才慨歎海逸王德澤的老者眉頭一挑，慢悠悠開口：“這位先生看著麵生得很呐，莫不是喝多了？”
另一人撚著胡須打量他：“瞧這慌張勁兒，倒像是……揣了什麼心事？”
青衫客臉色一白，強笑道：“不過是內急，失陪失陪。”說著便要下樓，卻被個矮胖鄉紳伸手攔住——這鄉紳是做綢緞生意的，最擅察言觀色，此刻眯眼道：“先生既來賀喜，怎不喝了這杯再走？方才聽先生對江小公子的年紀格外上心，莫非與江家有舊？”
青衫客被問得語塞，支吾道：“不過……隨口一聽罷了。”
“隨口一聽？”先前說“總角之年”的鄉紳冷笑一聲，忽然提高了嗓門，“我方才說江二公子隨海逸王學藝，你便手抖得像篩糠，莫不是對海逸王或是江家有什麼不滿？”
這話一出，周圍幾桌賓客都靜了下來。那青衫客額頭冒汗，想推開眾人卻被死死攔住，情急之下竟口不擇言：“我……我隻是覺得那小子年紀太小，怕是……”
“怕是配不上海逸王的教導？”矮胖鄉紳猛地拍案，震得碟碗叮當作響，“江小公子聰慧過人，海逸王親自點撥，輪得到你這外鄉人置喙？”
老者慢悠悠端起茶杯，茶蓋刮著水麵：“看你這般鬼祟，莫不是彆處派來的細作？想在雲兮樓搗亂，也不瞧瞧這是誰的地界！”
青衫客被這話戳中痛處，頓時慌了神，掙紮間腰間竟滑落下個小巧的銅哨——這哨子樣式古怪，絕非尋常百姓所有。矮胖鄉紳眼疾手快拾起，掂了掂：“這物件倒彆致，是用來傳信的吧？”
周圍百姓本就感念天鮭盟設流水席的恩情，此刻見有人形跡可疑，頓時圍了上來。有個賣糖葫蘆的老漢揮著杆子喊：“敢在海逸王恩賜的喜宴上搞鬼，揍他！”
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