江曼走過去，幫他一起割草。蒿草很韌，得用很大的勁才能割斷。汗水順著額角往下流，滴在土裡，瞬間就沒了蹤影。“你看這土。”她抓起一把翻過來的土，“黑褐色的，有機質含量不低。隻要好好打理，肯定能長出好東西。”
葉東虓直起身，抹了把汗：“我想先把這幾畝地整出來，種上核桃苗試試。如果成了，再去動員村裡人把地流轉過來。”
“得算筆賬。”江曼拿出手機，打開計算器，“一畝地能種四十棵核桃樹，一棵苗大概十五塊，三畝七分地就是……兩千兩百多塊。加上深耕、肥料、灌溉設備，前期投入至少得五千。”她抬頭看葉東虓，“你手裡的錢夠嗎？”
葉東虓沉默了。他回來時帶了五萬塊，是父親工傷賠償剩下的錢，也是他全部的積蓄。五千塊雖然不多，但這隻是開始。如果真要搞合作社，後續的投入是個無底洞。
“錢的事我來想辦法。”葉東虓把鐮刀扛在肩上，“先把地整出來再說。下午我去鎮上租台旋耕機，爭取這周就把地翻了。”
江曼看著他堅定的側臉，心裡突然踏實了些。她蹲下身，在速寫本上畫下這片荒地，然後在旁邊空白處寫道：“2024年4月12日，葉家坳西坡，三畝七分地。今天，我們在這裡留下了第一個腳印。”
太陽漸漸升高，曬得人皮膚發燙。遠處的山坡上，幾隻山羊在悠閒地吃草，放羊的老頭躺在樹蔭下打盹，草帽蓋著臉，像塊沉默的石頭。葉東虓割草的動作很用力，每一刀下去都帶著股狠勁，仿佛要把積攢了多年的鬱氣全發泄出來。
江曼走到地邊，望著山腳下的村莊。她看見村支書李建國騎著摩托車往村外走，車後座綁著個蛇皮袋，大概是去鎮上趕集。看見葉東虓家的皮卡車停在半山腰，他停了下車，往山上望了望，然後搖搖頭，騎著車走了。
“在想什麼？”葉東虓走到她身邊，遞過來一瓶水。
江曼接過水，喝了一口：“我在想，要是能修條路就好了。旋耕機開不上來，光靠人工，猴年馬月才能把地整完。”
葉東虓望著陡峭的山坡，眉頭皺了起來：“修路得不少錢，村裡肯定拿不出來。”
“或許……可以申請項目？”江曼拿出手機，翻出一條新聞，“你看，國家不是有‘農村道路硬化’補貼嗎？咱們可以寫個申請，爭取把這條路修通。”
葉東虓接過手機，仔細看著新聞。陽光照在屏幕上，反光有些刺眼，他卻看得很認真，手指在屏幕上慢慢滑動。“這事兒……得找李書記。”他突然說，“村裡的公章在他那兒，申請得蓋章才行。”
“那下午去鎮上租旋耕機的時候，順便找他說說？”江曼的眼睛亮了起來。
葉東虓點點頭，把手機還給她：“先割草吧，爭取多清出一塊地。”他轉身走向地中間，鐮刀又“唰唰”地揮了起來。
江曼望著他的背影，突然覺得那把鐮刀在他手裡，不像在割草，倒像在開墾一片新的天地。她翻開速寫本，在剛才畫的荒地旁邊，又添了幾筆——一條蜿蜒的水泥路從山腳通到山頂，路邊種著整齊的行道樹，樹下的野花正開得燦爛。
風吹過山坡，帶著蒿草的清香。遠處傳來放羊老頭的吆喝聲，模糊不清，卻透著股悠閒。江曼深吸一口氣，拿起鐮刀，朝著葉東虓的方向走去。她的腳步踩在荒草上，發出“沙沙”的響，像在說：這片土地，我們回來了。
中午下山的時候，他們的褲腿都被露水打濕了，沾滿了草籽。葉東虓的手上磨出了個水泡，江曼的胳膊被荊棘劃了道血痕。但當他們回頭望時，西坡頂上已經清出了一小塊空地，露出底下褐黑色的土，像塊嶄新的畫布，等著他們描繪未來。
皮卡車往村裡開時，江曼看見幾個老頭還蹲在老槐樹下抽旱煙。看見他們，有人站起來揮了揮手，動作慢悠悠的，像電影裡的慢鏡頭。江曼也揮了揮手，心裡突然有了個念頭：或許，空心村的回響，不止是歎息。
第三章破土的聲響
旋耕機的轟鳴聲打破了葉家坳的沉寂時，三爺爺正蹲在老槐樹下給旱煙鍋裝煙絲。他眯著眼望向西坡，煙絲從指縫漏出來，落在青石板上。“這東虓，是真要折騰啊。”他往地上啐了口唾沫，煙杆在掌心磕了磕。
旁邊的劉大爺拄著拐杖站起身，渾濁的眼睛望著山坡上揚起的黃塵：“旋耕機開不上山，還得靠人工抬，傻不傻？”他的聲音裡帶著點不易察覺的惋惜——去年冬天，他兒子來接他去縣城住，臨走時把家裡三畝地的土地證塞給了葉東虓，說“你要是能弄出點名堂，就當我入了股”。
葉東虓沒聽見老人們的議論。他正和旋耕機師傅一起，把拆成零件的機器往山坡上抬。鐵製的機身沉得像塊石頭，壓得他肩膀生疼，汗水順著脊梁骨往下淌，浸濕了後背的衣服。江曼在旁邊扶著零件，時不時遞過一塊毛巾，指尖觸到他滾燙的皮膚時，像碰到了燒紅的鐵塊。
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“歇會兒吧。”江曼把水壺遞給他，“已經抬到半山腰了，不差這一會兒。”她的胳膊上還纏著紗布，昨天割草時被荊棘劃的口子發炎了，村裡的衛生所沒藥，隻能用碘伏簡單消了毒。
葉東虓灌了口涼水，水順著嘴角往下流，滴在胸前的衣襟上。“得趕在天黑前把機器裝好，明天一早就開工。”他抹了把臉，露出被曬得黝黑的額頭，“師傅說後天有雨，要是不趁晴天把地翻了，又得等好幾天。”
旋耕機師傅是個三十多歲的漢子，姓張，家在鄰鎮。他蹲在地上卷了支煙，火柴“擦”地一聲劃亮，火光映著他滿是胡茬的臉。“葉老弟，不是我說你，這活兒太費勁。”他吸了口煙，煙霧從鼻孔裡噴出來，“三畝多地，雇人用鋤頭挖也就三天，比這省事兒多了。”
“鋤頭挖不透。”葉東虓蹲在他身邊，指著腳下的土，“這土表層板結得厲害，得用旋耕機深翻，把底下的活土翻上來，才能種核桃苗。”他從口袋裡掏出張皺巴巴的紙，上麵是江曼畫的土壤分層圖，紅筆標著“深耕30厘米”的字樣。
張師傅瞥了眼圖紙，咧嘴笑了：“你們這些讀書人就是講究。”他彈了彈煙灰，“行吧，既然你信得過我，我就陪你折騰。不過這工錢得加五十，我這機器零件抬上山，得磨損多少？”
葉東虓猶豫了一下。他昨天跟張師傅談好的價錢是一天八百，再加五十就是八百五，這幾乎是他預算的三分之一。但他看了眼天色，太陽已經偏西，再找彆的師傅肯定來不及了。“行，加五十。”他咬了咬牙，“但你得保證把地翻透，不能糊弄。”
“放心。”張師傅把煙頭摁在地上，站起身拍了拍屁股，“我老張在這一帶乾了十年，從不砸自己的招牌。”
重新抬機器時，江曼突然聽見山下傳來喇叭聲。她往山下望，看見村支書李建國騎著輛電動三輪車往上走，車鬥裡裝著個大紙箱。“是李書記。”她推了推葉東虓。
葉東虓也看見了，心裡咯噔一下。他昨天去找李建國說修路的事，對方支支吾吾沒答應，隻說“得跟鎮上彙報”。現在突然過來，不知道是好事還是壞事。
李建國把三輪車停在半山腰，踮著腳往山上喊：“東虓，下來搭把手！”他的聲音帶著點氣喘，額頭上滲著汗珠。
葉東虓跟張師傅打了聲招呼，往山下跑。江曼也跟了過去，心裡七上八下的。
“李叔，您這是……”葉東虓剛跑到三輪車邊，就被紙箱上的字吸引了——“薄皮核桃苗嫁接品種”。
李建國抹了把汗，臉上堆著笑：“這是縣農業局給的，說是扶貧苗，不要錢。我尋思著你不是要種核桃嗎？就給你拉來了。”他拍了拍紙箱，“一共兩百棵，夠你那三畝地栽的了。”
葉東虓愣住了，半天沒說出話來。他昨天去鎮上，順便去農業局問過核桃苗的事，工作人員說現在正是育苗期，苗價貴，一棵至少十五塊，兩百棵就是三千塊，這對他來說是筆不小的開銷。
“愣著乾啥？”李建國踹了踹紙箱，“趕緊搬上山啊，彆捂壞了。”
“李叔，這……”葉東虓想說謝謝，喉嚨卻像被堵住了似的。
江曼連忙上前：“謝謝李書記！您真是幫了我們大忙了。”她拉了拉葉東虓的胳膊，“快，咱把苗搬上去。”
葉東虓這才反應過來，跟李建國一起把紙箱抬下來。苗根裹著濕潤的泥土，散發著淡淡的腥氣，像剛從地裡刨出來的。“李叔，您咋不早說？我昨天去農業局，他們也沒說有扶貧苗啊。”
“這是我托人給你申請的。”李建國壓低聲音，“我跟鎮上說了你的想法，王鎮長說‘年輕人願意回村乾事，得支持’。這苗是他特批的，還說要是你這合作社能搞起來，修路的事也能往上報。”
葉東虓心裡一熱，眼眶有點發潮。他一直以為李建國不看好他，沒想到暗地裡幫了這麼大忙。“李叔，謝謝您。”
“謝啥？”李建國擺擺手，“我是村支書，盼著村裡好。你要是真能把地盤活，讓外出的年輕人回來幾個，我給你磕個頭都願意。”他往山上望了望，“旋耕機抬上去了？需要幫忙不？”
“不用不用，張師傅跟我們一起弄呢。”葉東虓說，“您忙您的吧，等我們把地整完，給您送袋新核桃。”
“那我可等著。”李建國笑了，騎上三輪車往山下走。車鬥裡的空紙箱晃來晃去，發出“嘩啦”的響，像在唱一首輕快的歌。
把核桃苗搬到山頂時，張師傅已經把旋耕機組裝得差不多了。夕陽的金光灑在機器上，鐵殼子泛著冷光。“這苗不錯啊。”張師傅蹲在紙箱邊，拿起一棵苗看了看，“根係挺壯，是個好品種。”
“縣農業局給的扶貧苗。”葉東虓的聲音裡帶著抑製不住的興奮，“不要錢。”