撫遠大將軍圖海在一眾精銳戈什哈的簇擁下，策馬登上一處地勢稍高的小坡，麵色沉凝如鐵，俯瞰著下方那令人頭皮發麻的景象。
一座小小的村子，村裡村外，漫山遍野都被人潮填滿，密密麻麻，人頭攢動，從村子裡一直蔓延到視線儘頭，仿佛一片蠕動的、灰褐色的海洋，人數之多，遠超圖海之前得到的情報預估，粗粗望去怕是不下四五萬之眾，這還僅僅是聚集在此處的主力，散布在泰安周邊伺機而動的教眾，更不知凡幾，而圓頓教的那幫頭目跟他說的是出動了十萬教軍，如今看來，恐怕也大差不差。
陽光透過初春稀薄的雲層，勉強灑落，卻照不透穀中蒸騰起的塵土和一種狂熱的、令人不安的氣息，沒有整齊的軍陣，沒有統一的號服，甚至沒有像樣的旗幟，映入圖海眼中的，是五花八門、簡陋得可憐的武器：鏽跡斑斑的鋤頭、削尖的竹竿、沉重的柴刀、菜刀、甚至還有舉著釘耙的。
許多人身上連件像樣的布甲都沒有，隻有打著補丁的破舊棉襖，臉上帶著長途跋涉的疲憊，但更多的是一種近乎癲狂的亢奮和虔誠，有些老人甚至是走幾步就跪下磕個頭，一路磕到村口，然後混入這烏泱泱一片的人海之中。
中央，臨時搭起了一座簡陋的高台。幾個身著怪異雜色法衣、頭戴高冠的法師，正如同抽搐的鬼魅般手舞足蹈，口中念念有詞，發出尖銳而含混的嘯叫，他們時而將符水潑灑向天空，時而揮舞著桃木劍指向泰安方向。
台下，成千上萬的教眾如同被無形的線牽引著，隨著法師的動作發出海嘯般的、整齊劃一的嘶吼：“真空家鄉！聖火焚軀！無生老母，護佑法身！殺儘紅妖，享福極樂！”
聲浪一波高過一波，扭曲的麵孔，狂熱的眼神，揮舞的簡陋武器，構成一幅光怪陸離而又令人心悸的圖景。空氣中彌漫著焚香的怪異氣味、汗臭以及一種難以言喻的、屬於集體性癲狂的躁動。
一名戈什哈策馬而來，捧著一碗符水呈到圖海麵前，圖海接過嗅了嗅，稍稍啜了一口，品了下個中滋味，呸的一聲把含在嘴裡的符水吐了出來：“難怪這白蓮教的教眾打起仗來那般不怕死，果不其然，這些符水之中摻了罌粟霜！”
“河南那邊也有些村寨種植罌粟，聽說就是從山東來的，當初朝廷設兩口開海通商，山東沿海也有許多走私的外番商船，據說這罌粟種就是那些番人從南洋帶來的，估摸著是山東這邊的白蓮教先種植使用，然後再傳到河南的白蓮教裡頭……”圖海身邊一名副將感慨道：“這罌粟霜還真是好東西，可以藥用不說，軍中使用，便是最懦弱的軍卒也能拚死作戰……”
“不是什麼好東西！”圖海卻直接打斷了那名副將的話，聲音冰冷，隨手將那碗符水扔在地上：“罌粟霜吃多了會上癮，而且會傷身，再雄健的漢子，罌粟霜用多了，也會變成人不人、鬼不鬼的廢物！”
“聽說紅營那邊就有專門的禁令，河南那邊的白蓮教也是一樣，他們還做著掌權立國的美夢，自然不會放任這東西摧殘治下之民，種植罌粟隻是拿來入藥鎮痛，治下教民擅植擅用罌粟霜者斬手足，八卦軍及各家佛兵擅用罌粟霜者立斬，管束頗嚴！”
圖海頓了頓，目光掃過那漫山遍野的人潮：“可這山東的白蓮教，連自家的教軍都在喝符水、用罌粟……真是一群瘋子！”
圖海下了定論，周圍的將領和戈什哈也沒人再說話，圖海卻也沒理會他們，眉頭緊緊鎖死，目光一凝，在那洶湧的人潮中，發現了不少瘦小的孩子，看起來都不到十多歲，也被打扮得怪異，臉上塗抹著詭異的油彩，眼神空洞而麻木，如同被操控的木偶，被一些成年教眾帶領著，在人群中穿梭。
“白蓮教的聖童，聽說大多是孤兒，要麼是父母供奉給教內的……”一名將領低聲啐了一口，臉上露出混雜著厭惡與一絲恐懼的神色：“這些娃娃年紀小，根本不懂事，天天被白蓮教灌著教義，學著那什麼神神鬼鬼的事，比他們的教內那些法師什麼的還要狂熱，甚至……都已經稱不上是人了，心裡頭隻有無生老母什麼的，沒了彆的心思。”
圖海沉默著，下頜的線條繃得極緊。他冰冷的視線緩緩掃過那無邊無際的人海，那些在法師蠱惑下狀若瘋魔的教眾，那些如同鬼魅般穿梭的“聖童”，他看到了仿佛無窮無儘的人數，看到了那股不惜一切的瘋狂勁頭，這是他所需要的“炮灰”和攪局的力量，但他更看到了混亂，看到了不可控，看到了一種令人極度不適的、背離一切常理的邪異氣息。
良久，圖海從牙縫裡，極其低沉地擠出一句話，聲音輕得隻有身邊的幾名心腹將領能聽見：“真是一群……宗教瘋子。”
他的語氣中，沒有讚賞，沒有欣喜，隻有一種深沉的忌憚和冰冷的評估，利用這樣一股力量，如同駕馭一頭完全被血腥和狂熱驅使的凶獸，固然能撕咬敵人，但也隨時可能被其拖入深淵。
一旁的副將猶豫了一陣，策馬靠得圖海近了一些，低聲說道：“主子，我們需要白蓮教幫著攻打泰安，朝廷需要白蓮教幫著抵禦紅營賊寇，說是不得已而為之，但總歸是與虎謀皮……主子，若是這白蓮邪教真的起了勢，我大清、這天下……會變成個什麼模樣？”
圖海沒有回答，他的視線止不住的掃向那些“聖童”，過了許久，才勒緊馬韁，調轉馬頭，不再看那令人心煩意亂的場景，聲音恢複了慣有的冰冷與威嚴：“你去給那些白蓮教的頭目傳令，這麼大規模的調動，雖然他們斷了紅營賊寇的武工隊、工作隊和探馬耳目，但也難免會漏風到紅營賊寇耳中，讓他們即速起行，直撲泰安！”
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