蔡毓榮抬起頭來，直視尚善：“大將軍，自從朝廷封大將軍為安遠靖寇大將軍，令大將軍坐鎮湖北以來，朝廷和皇上對大將軍是多麼的殷切期望，大將軍心裡應該也清楚，然則大將軍的進展……頗為持重，當年大將軍坐鎮監利攻打嶽州，戰事是何等的一籌莫展，以至於朝廷由期望變為失望，對大將軍多有申斥，大將軍應該是記憶猶新的。”
“後來吳軍北伐，大將軍失守監利等地，朝廷對大將軍也頗為不滿，隻是大將軍好歹是守住了武昌，而勒爾錦卻一潰千裡，連襄陽都丟了，讓吳軍衝入中原，兩相比較之下，朝廷才沒有對大將軍多有責怪。”
“然後是鹹寧一戰，鄂都統措手不及，大軍崩散，帳下還有綠營兵馬叛變投去紅營那邊，朝中對大將軍的不滿，更是洶湧！”蔡毓榮繼續說著，讓一旁的鄂鼐臉色微變，卻也沒出聲多說些什麼：“當然，後來大將軍親自去……‘布置’！鄂都統‘收複’鹹寧，又在武昌擊退吳應麒帳下大將王會的兵馬，算是稍贖己過，加之當時朝廷革新派和保守派內鬥不休，也無力分心他處，對大將軍依舊隻是申斥了事。”
“然後是安徽之戰，紅營勢大，我軍與彼等‘周旋’，雖保全了主力，但朝廷眼中，終究是未能克複寸土，反而朱滿所部損失慘重，而且朝廷也不是傻子，數萬大軍那麼多人，也不可能人人都閉口不言，朝廷事後肯定是回過味來了，大將軍和紅營私下裡的協議，朝廷自然是不知道，否則早就有欽差跑來砍大將軍的腦袋了，但大將軍和紅營打假仗的事，朝廷不可能一無所知。”
尚善麵上一紅，肥胖的麵龐上，肌肉輕輕抽搐了一下，趕忙擺了擺手，略帶嗔怪的衝蔡毓榮說道：“蔡巡撫，這些個事早就已經過去了，你還翻出來嚼舌頭做什麼？嘖！有些事嘛，大夥心裡頭清楚就行了，不用總掛在嘴上！”
蔡毓榮淡淡一笑，語氣放柔和了一些，繼續說道：“下官是在提醒大將軍，朝廷對大將軍早就已經不滿了，為何至今未深究？非不能也，實不得已也！西北未平，中原災荒，四麵強敵環繞，白蓮教寄生於內，朝廷不能動搖軍心，而且自江南被紅營拿下之後，這半個湖北就成了朝廷的糧稅重地，也不容有失，此乃投鼠忌器，亦是權衡無奈。”
蔡毓榮話鋒一轉，聲音壓得更低，幾乎如耳語：“但是，大將軍，也正是因為湖北如此緊要，容不得半點差池，朝廷沒有實質的證據前，沒法輕易動大將軍的權位，可一旦朝廷抓住了一點風頭，就必然會有極大的反應！而這世上沒有不透風的牆，正如下官所言，之前安徽之役大將軍和紅營打假仗，朝廷不是傻子，必然會有所警覺，心中豈無猜忌？”
尚善的眼皮劇烈地跳動了幾下，粗重的呼吸在寂靜中格外清晰，蔡毓榮這話，等於把他最隱秘的擔憂和行事，赤裸裸地攤在了桌麵上。
蔡毓榮的語氣緩和下來，帶上了一種推心置腹的懇切：“大將軍，所以在這時候，您就要抓住機會好好表現一場，來一場堂堂正正、大張旗鼓的進攻！無論是對上，打消朝廷那日益滋長的疑慮；還是對‘外’，掩護那些不得不為的‘勾連’，我們都必須拿出一個姿態，一個忠勇任事、銳意進取的姿態！”
“攻打吳應麒，收複江北失地，這是最光明正大、最能堵住悠悠之口的理由。勝，則是大功；即便不勝，隻要大軍出動，有所斬獲，甚至隻是將吳應麒逼得收縮，都是可以向朝廷交代的‘戰績’。”
“朝廷如今窘迫，人心崩散，最是需要勝利之時，之前黑龍江將軍府與羅刹鬼海蘭泡一戰，納蘭性德不過消滅了一千來個羅刹鬼，卻惹起那麼大的聲浪，朝野上下一片讚譽之聲，何哉？就是因為朝廷在這人心惶惶的時候，最需要勝利和‘忠勇之士’！大將軍此番出兵，若能得勝，那就是比納蘭性德那一仗更加輝煌的大捷！即便不能得勝，那也是為君分憂的忠勇之士！”
“如此，大將軍有了這般名望護身，朝廷更加不能輕易動大將軍的權位，就算大將軍跟紅營勾連之事真的被朝廷發覺某些端倪，隻要大將軍不是直接扯旗造反了，那朝廷還得幫著大將軍去遮掩呢！畢竟就連皇上都私下裡派出過使者和紅營議和，隻不過紅營提出的條件太過苛刻才沒能成行，朝廷又怎麼能拿這些私下勾搭的事，去懲治有大功的‘忠勇之士’呢？”
這番話說罷，暖閣內久久無聲。炭火似乎都黯淡了些。尚善靠在厚厚的墊子裡，閉上了眼睛，胸膛起伏，顯然內心正在進行激烈的權衡，蔡毓榮的話，句句戳在他的軟肋上。朝廷的猜忌，與紅營若即若離的關係，確實需要一層耀眼的光環來遮蓋和緩衝，一直“持重”下去，恐怕不等吳應麒打來，京師的詔書就要先到了。
半晌，尚善睜開眼，目光投向一直沉默的鄂鼐：“鄂都統，你跟了本將軍的阿瑪多年，又跟了本將軍多年，本將軍最信你，你……怎麼說？”
“蔡撫台所言，確實是正理直言，奴才也讚同蔡撫台的意見，此戰確實不能不打！”鄂鼐早已思慮成熟，聞言抱拳，聲音鏗鏘：“然則，如何打，卻可斟酌，夏國相欲借我等之力複仇，靖南將軍欲建功勳，我部……倒不必真去啃最硬的骨頭。”
他走到一旁簡易的輿圖前，用手指點著：“吳應麒根本之地在荊州，重兵囤積，城防堅固，夏國相與費揚古將軍若按計劃從西、北夾擊，荊州必是決戰之地，惡戰、苦戰難免，而且多半像大將軍所慮一般打成消耗戰，反倒給了吳應麒反敗為勝的機會，到時候我軍若損失慘重，又缺糧少餉，指不定武昌都守不住！”
“所以，在末將看來，荊州就讓靖南大將軍他們去啃，我們隻偽做西進、假裝合擊荊州，實際上滯留漢陽府內待機……”鄂鼐的手指沿長江向下，猛的點在洞庭湖湖口：“待荊州開戰，我軍突然南下，直取嶽州！”
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