衡州，作為吳周政權的“都城”，衡州城卻籠罩在一片難以言喻的頹唐與焦慮之中，新整修過的城牆，磚縫間透著一股倉促，街市上雖仍有行人，卻少見笑容，更多的是埋頭疾走，神色惶惶，這座湘南重鎮，外表撐起了幾分規模，內裡卻已被蟲蛀與爭鬥掏空。
郭壯圖的丞相府邸，位於吳周皇宮附近，是城北原衡州知府衙門擴建而成，高牆深院，戒備森嚴，是這都城中少數還能維持著威嚴表象的所在，然而入夜之後，書房內的氣氛卻比屋外呼嘯的北風更加凜冽逼人。
郭壯圖坐在寬大的紫檀木書案後，一雙細長的眼睛在燭光下顯得深邃而疲憊，眼角深刻的紋路透露出長期思慮過度的痕跡，手指無意識地撚著一串已經摩挲得油亮的沉香木念珠，他的左側，坐著剛剛被夏國相“放回”的吳周湖北巡撫曹申吉，此時正側著身子朝郭壯圖傳遞著夏國相的話：“夏大將軍對外頭反正都宣稱隻是為了自保並報楚王逼迫之仇，絕對不會牽扯到我們身上來。”
“夏大將軍還說，他起兵之後，兵鋒隻會指向楚王，對朝廷，對其他各部，絕無侵犯之意，隻希望丞相日後……確實能多加包涵，替他遮掩分辯一二…….”
“確實！”一直沉默的方光琛敏銳的抓住這兩個字，猛地抬起頭，那雙原本有些渾濁的眼睛瞬間射出銳利如刀的光芒，死死盯住郭壯圖：“什麼‘確實’？要‘確實’什麼？丞相，其實從夏國相突然宣布投清那天起，下官就已經有所疑問，這夏國相投清一事……恐怕不是他一個人的意思吧？”
郭壯圖撚動念珠的手指停了下來，迎著方光琛逼視的目光，臉上肌肉微微抽動，卻沒有立刻回答，這種沉默，在這種時候，幾乎等同於默認，方光琛眉頭緊緊皺起，他已經猜到了答案，卻沒有出聲，就等著郭壯圖自己把答案說出來。
過了好一陣，郭壯圖才乾咳一聲，歎了口氣：“果然還是瞞不過方尚書你，不錯，本相給了夏國相一些承諾和約定，首先是護住他的家人，讓他無後顧之憂，其次是夏國相把事辦完了還想回來，官職權位都給他留著，這投清的事，日後自然也當作不存在…….”
“當作不存在，就真能不存在了嗎？”方光琛的臉色由沉鬱轉為漲紅，猛地一拍身旁的茶幾，震得茶盞叮當作響：“丞相！我們與吳應麒再怎麼鬥，再怎麼你死我活，那也是我們大周內部之事！是家事！”
“吳應麒一心篡位，他是要做亂臣賊子的，您就算是黨爭失敗，好歹還有個忠於王事的忠義之名，可您現在…….竟為了黨爭，唆使國家大將，投奔敵國，引狼入室，讓清虜的鐵蹄來踐踏我大周的疆土，來圍攻我大周的親王！這成何體統啊！史筆如刀，這麼一來，丞相您不管是勝是敗，身後清名可都得沒了啊！”
“身後清名？史筆如刀？”郭壯圖忽然笑了，笑聲蒼涼而帶著一絲癲狂：“方尚書啊方尚書，你還是文人心性！贏的人才能顧得上身後名！輸的一乾二淨，連自己的性命都搭進去，還要身後清名有何用？”
他也站了起來，繞過書案，走到方光琛麵前，因為激動，臉上的皺紋顯得更深：“吳應麒的篡位之心，早已是路人皆知！他的權勢一天比一天大，實力一天比一天強！遲早有一天篡位奪權，我們這些靠著皇上才能坐在這裡，才能手握權柄的人，會是什麼下場？皇上尚且自身難保，我們這些人，哪個能逃得過一刀？”
郭壯圖環視眾人，目光灼灼：“是，我們和吳應麒鬥，是自家事。可這家事，我們還能鬥得贏嗎？李本深在貴州，怎麼被拿掉的？吳應麒還承諾保著李本深的家眷，結果楊來嘉進了貴陽大開殺戒，殺的屍山血海，吳應麒多說一句話沒有？”
“如今各地督撫，要麼就轉換門庭投奔吳應麒，要麼就被他排擠打壓甚至奪權取命！而我們呢？本相的根子在雲南，可現在雲南是個什麼局勢，方尚書你不知道嗎？紅營現在在雲南大肆擴張，拉攏了許多土司苗蠻，之前縱兵驅逐慘敗，兵馬錢糧損失無算，現在本相連再出兵驅逐的想法都不敢有，隻能驅使一些土司苗王去給紅營搗亂，可這幫烏合之眾哪裡是紅營的對手？這雲南若是本相再不騰出手來管管，早晚給紅營掏空了！”
“本相也是被兩麵夾擊啊！而且兩麵都已是危殆之局，本相是既擋不住紅營，又抗衡不了吳應麒…….還能怎麼辦？隻能用非常之法，先解決了一麵的問題再說！否則，要麼是雲南徹底被紅營掏空，我們再無餘力和吳應麒抗衡，要麼是吳應麒權勢日漲、徹底控製朝野，要麼乾脆兩個一起來！到時候……難道我們眼睜睜看著吳應麒把我們都碾為齏粉嗎？”
方光琛被他吼得一時語塞，但眼中怒火未熄，更多了一層悲哀，郭壯圖頹然後退兩步，坐回椅子上，語氣轉為一種深深的無奈與陰冷：“廷獻啊，若是有彆的辦法，本相也不會走這步棋，讓夏國相借清軍這隻虎狼，給吳應麒狠狠咬上一口，成了，吳應麒勢力大減、威望大挫、兵馬損失無算，隻能苟延殘喘，不成，吳應麒也必然是損兵折將，我們也能掙出一口氣來，有更多的時間布置！”
方光琛默然一陣，凝眉問道：“丞相，如今清廷窘迫，湖北清軍的日子也不好過，如果……楚王反倒是大勝一場呢？”
書房之中陷入死一般的寂靜，布置著暖盆的書房中，氣氛卻比屋外更為寒冷，過了好一陣，郭壯圖才長長歎了口氣，起身走到窗邊推開窗口，迎著撲麵而來的寒風，看著窗外紛紛落下的秋葉：“吳應麒此人妄自尊大，若是此戰得勝，挾此大勝之威，必然更加不可一世…….定有天收！”
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