不過片刻工夫，四麵八方都有衣衫襤褸的人潮湧來。從燒毀的糧鋪後轉出七八個漢子，他們的短褐上沾滿了乾涸的血跡；從半塌的民宅裡爬出十來個婦孺，她們的頭發糾結如草，麵色焦黃如土；從堵塞的巷口蹣跚走來二十餘老弱，他們的腳步踏過焦土，揚起帶著血腥味的塵埃。
這些沉默的人流如同溪流彙入江河，漸漸彙聚成一股不可阻擋的洪流。他們的腳步聲雜亂而沉重，夾雜著斷斷續續的咳嗽聲和壓抑的啜泣聲。夕陽將他們的影子拉得很長很長，投射在殘破的牆壁上，仿佛一群從地獄中爬出的幽靈。
那個抱著嬰孩的婦人最先跪倒在輦車前，她的動作如此突然，以至於懷中的嬰孩險些脫手。她俯下身去，額頭重重磕在染血的地麵上，發出沉悶的響聲。
“明府！求明府做主啊！“
她的聲音嘶啞得如同破舊的風箱，卻像一道閃電劃破了壓抑的沉默。
接著是那個拄著斷杖的老翁，他顫巍巍地跪下，斷杖從手中滑落，在碎石間滾了幾圈才停住。然後是那三個少年，互相攙扶著跪下，最小的那個因為手臂的疼痛而齜牙咧嘴。
如同被風吹倒的麥浪，黑壓壓的人群依次跪倒。轉眼間，輦車前竟跪了上百人，更多的人還在從四麵八方湧來。
一個枯瘦如柴的老丈猛地從人群中撲出，他的動作出乎意料地敏捷，乾瘦的身軀如同離弦之箭般射向輦車。在距離輦車三步遠的地方，他猛地撲倒在地，額頭在染血的地麵上磕得砰砰作響。
“明府！青天明府！求您做主啊！“
他抬起血肉模糊的臉，花白的胡須上沾滿了血水和塵土。深陷的眼窩中，一雙渾濁的眼睛閃爍著絕望的光芒。
“黃巾賊搶糧，官軍也搶糧！連灶台上的半甕粟米都奪走了！說是征糧，與強盜何異啊！“
這話如同投進滾油的冷水，瞬間引爆了人群。更多的手臂伸向輦車，嘶啞的哭喊聲震耳欲聾：
“軍士們拆了我家房梁當滾木，答應賠的糧食在哪啊！“
“我兒在城頭戰死了，說好的撫恤糧被胥吏克扣了三成！“
“都是從冀州逃難來的，憑什麼不給我們入冊！“
“我家祖宅被征用做傷兵營，如今連片遮雨的瓦都沒有了！“
人流越聚越多，轉眼間已有數百人將輦車團團圍住。有些衣衫襤褸的流民眼中已泛起凶光，他們開始推搡前麵的人，試圖更靠近輦車。空氣中彌漫著一股危險的氣息，仿佛一點火星就能引爆整個場麵。
張鼎猛地拔出環首刀，刀背重重敲在盾牌上，發出震耳欲聾的鏗鳴：“虎賁營！結陣！“
二十餘名虎賁衛士瞬間收縮陣型。這些曾經的帝都子弟，如今甲胄上布滿刀痕箭孔，古銅色的臉龐上寫滿與年齡不符的滄桑。他們的動作整齊劃一，顯示出嚴格的訓練和豐富的實戰經驗。
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盾牌鏗然並立，組成一道單薄卻堅定的防線。張鼎跨步擋在輦車前，戰靴碾過地上散落的瓦礫，目光如鷹隼般掃視人群。他的右手緊握環首刀，左手按在腰間的短戟上，隨時準備應對可能發生的衝突。
沮授急忙貼近孫原，壓低聲音：“明府，民怨已如沸鼎，其中混雜各色人等，當暫避鋒芒！“他的手指緊緊攥住袖中的笏板，指節發白。額頭上滲出細密的汗珠，順著臉頰滑落，消失在濃密的胡須中。
孫原強撐著想站起身，卻因傷勢一個踉蹌。他的臉色蒼白如紙，每一次呼吸都顯得異常艱難。紫袍下的繃帶上，已經有血跡在不斷滲出。
就在這時，一側殘破的土牆忽然轟隆作響。那堵牆原本就因戰火而搖搖欲墜，在人群的擠壓下終於支撐不住，整片坍塌下來！
煙塵彌漫，碎石四濺。驚叫聲、咳嗽聲、哭喊聲響成一片。幾個站在牆下的流民被埋了半身，掙紮著想要爬出來。更多的人像受驚的獸群般向前湧來，試圖遠離危險區域。
“穩住！“張鼎暴喝，虎賁營的盾陣被衝得向後滑動，靴底在碎石地上刮出深深的痕跡。幾個年輕的虎賁衛士臉上露出緊張的神色，但他們仍然牢牢地守住陣線，用盾牌抵擋著人潮的衝擊。
孫原在沮授的攙扶下勉強站穩，他的目光掃過混亂的人群，眼中閃過一絲痛苦。就在這時，他的視線與那個抱著嬰孩的婦人相遇。婦人懷中的嬰孩終於哭出聲來，那微弱而淒厲的哭聲仿佛一把利刃，刺痛了每個人的心。
混亂中，人群後方突然響起清越的聲音：“諸君！且聽我一言！“
郭嘉不知何時站上了殘破的拴馬石，雖左臂仍吊在胸前，身姿卻如青鬆般挺拔。夕陽為他鍍上一層金邊，使他看起來仿佛一尊降臨凡間的神隻。他右手指向城外方向，聲音穿透喧囂：
“鄴城浴血二十三日，將士餓著肚子守垛口，百姓拆了祖屋當滾木！諸位看看這滿城廢墟，哪家沒有子弟殉城？哪戶沒有血淚沾衣？“
人潮稍靜，旋即爆發出更大的喧嘩：“說得好聽！餓死的又不是你們官老爺！“
一個獨眼漢子猛地扯開衣襟，露出胸膛上猙獰的傷疤：“老子在城頭拚殺時，你們這些文官在哪？現在倒來說風涼話！“
他的話語激起一陣附和之聲，人群再次騷動起來。幾個彪形大漢開始向前擠來，他們的眼中閃爍著凶光，顯然不懷好意。
管寧突然邁步上前，白袍在風中獵獵作響。他竟直接走入人群，任汙手抓扯衣襟，朗聲道：“在下北海管寧，願以管氏清譽作保！今日酉時三刻起，太守府開堂記檔！被征糧者憑魚符或裡正畫押為證，被搶糧者指認時日地點，核實一例補償三倍！“
人群中響起嗡嗡議論。幾個原本叫得最凶的漢子悄悄往後縮去，顯然心中有鬼。
管寧猛地提高聲量：“但若有趁亂誣告訛詐者——“他忽然從袖中抽出一卷竹簡展開，“此乃《戶律》"詐取官儲"條，輕者黥麵徙邊，重者斬首棄市！方才嚷得最凶的那幾位，可敢現在就來登記畫押？“
喧嘩聲頓時低落下去。一個抱著嬰孩的婦人怯生生問：“當真...當真能賠？俺家就在東市第三坊，軍爺們十月廿那日來征的糧...“
孫原終於掙紮站起，接過袁渙遞來的太守印綬高高舉起。夕陽的餘暉照射在銅印上，反射出耀眼的光芒。
“此印乃天子所賜，今日立誓：欠百姓一鬥，還三鬥！欠百姓一命——“他忽然劇烈咳嗽，紫袍上滲出血跡，“本官用命來償！“
人群徹底寂靜了。忽然有個老者顫巍巍跪下：“俺信孫明府！當年在洛陽，就是您斷明了俺兒的冤案！“
如同稻浪般，黑壓壓的人群依次跪倒。張鼎急忙帶親衛上前，將孫原和沮授護送出人潮。郭嘉與管寧卻被百姓圍住，開始登記造冊。
待回到臨時太守府，燭光下眾人都麵色凝重。袁渙清點著竹簡：“現已登記七百餘戶，若皆按三倍補償，需糧二千一百石，而官倉...“
“不必說了。“孫原疲憊地擺手，“明日開我的私庫，所有金銀器皿皆可變賣。“
“府君不可！“沮授急道，“那些是...“
“是民脂民膏。“孫原望著窗外如繁星般的火把，“當初離京時，百官饋贈的金銀本就是用來安民的。“
忽然堂外傳來喧嘩。張鼎押著幾個被縛的漢子進來：“府君！抓到幾個混在人群中鼓噪的好細！從他們身上搜出了這個！“
幾塊黑木令牌擲在地上，刻著扭曲的鬼麵紋樣。
“是黑山軍的探子。“郭嘉用刀尖挑開令牌，“看來有人不想讓鄴城安寧。“
孫原沉默良久，忽然對管寧道：“幼安，你明日帶人重編戶冊。無論是本土百姓還是外來流民，皆按丁口配給糧種。“
又對沮授道：“公與清查府庫，所有綢緞布匹皆可裁作冬衣。“
最後對袁渙說：“曜卿文筆好，寫一封《告鄴城父老書》——就說說今日那個常山漢子的事跡。“
燭火劈啪作響，眾人忽然發現年輕太守的眼中，有什麼比火焰更明亮的東西正在燃燒。
夜幕完全降臨，但太守府內的燭火通明，吏員們忙碌地登記造冊，計算糧草，安排救濟。而在城西的廢墟間，無數百姓正仰望著太守府的方向，眼中重新燃起了希望的火焰。
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