馬車緩緩駛離村莊。射堅靠在車廂壁上，閉上雙眼，長長地歎息一聲。窗外，夕陽西下，將天邊染成一片淒豔的橘紅色，也給荒蕪的田野鍍上了一層短暫的金邊。那光芒雖美，卻透著一股蒼涼。
這一日的經曆，如同一麵冰冷的銅鏡，照見了亂世中最真實、最殘酷的人心畫卷。貪婪、狡詐、懦弱、卑微……在利益與生存的壓力下，人性中的幽暗麵被放大到極致。然而，這麵鏡子也映出了絕望中未曾泯滅的微弱光芒——那屬於普通人的、堅韌的善良與對公道的渴望。
射文固這個曾經的宮廷近臣，如今的郡府掾屬，所要麵對和承擔的，正是這複雜無比的人間。
孫原的用意，他此刻方才真正領會幾分。
鄴城太守府內，青銅連枝燈上的燭火跳躍，將人影拉長，投在繪有雲獸紋的漆麵屏風上，搖曳不定。孫原端坐於主位，身著一襲深紫色菱紋錦緣綢袍，腰束金鉤革帶，雖未著冠冕，但居移氣、養移體，自有一股不怒而威的氣勢。他指尖無意識地輕叩著麵前的黑漆卷雲紋案幾邊緣，那規律的“篤篤”聲，在寂靜的房間裡顯得格外清晰。
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下首左右，分席而坐。左側首位是郭嘉，他依舊是一身墨色深衣，料子是尋常的麻葛，卻襯得他膚色愈發蒼白，他斜倚著一具紅木雕螭紋憑幾，姿態閒散，但那雙眸子在燈下亮得驚人，似能洞穿人心。次席的沮授，則正襟危坐於蒲席之上，身著赭色緞麵官服，袖口磨損處可見內襯的素絹，他手中無意識地把玩著一柄玉質麈尾，指節因用力而微微發白，顯見內心波瀾。
右側首位是華歆，這位天下名儒身著石青色寬博儒袍，頭戴進賢冠，坐姿如鐘，麵前的小漆案上擺放著一隻未動過的青瓷水盂，他麵色平和，目光卻低垂，落在席麵上編織精美的蒲紋上，似在深思。末席的袁渙，年紀最輕，身著月白綾緞深衣，衣襟袖口以銀線繡著精致的蔓草紋，彰顯著帝都好貴的品味，他身下的席子邊緣壓著精致的青銅鎏金虎形席鎮，此刻他俊朗的臉上卻滿是難以置信的驚愕，目光不時看向堂中而立的射堅。
射堅已換回那身標誌性的月白色細麻深衣，洗去風塵，發髻用一根簡單的玉簪固定，從容立於堂中。他語調平穩，將日間鄉野見聞，從村落的凋敝、嗇夫有秩的惶恐奸猾，到王東林的刁蠻誣陷、羅何夫婦的卑微無助，乃至牆縫積灰、地上無痕等細節，皆清晰道來。客觀的敘述，反而更深刻地勾勒出底層社會的真實圖景。
“……故此，堅以為，王東林誣告之事，證據確鑿，已按律處置。嗇夫、有秩徇私枉法，待郡府議決。”射堅語畢，書齋內愈顯寂靜，隻聞燈燭芯火輕微的劈啪聲，以及窗外漸起的夜風掠過庭樹枝葉的沙沙聲。
孫原紫袍微動，目光如深潭之水，緩緩掃過在座四人。郭嘉嘴角那絲若有若無的弧度似譏似諷；沮授手中的玉麈尾停頓了片刻；華歆持重的嘴角微微繃緊；袁渙則終於忍不住，眼中困惑與求索之意更濃。
“文固辛苦了，”孫原開口，聲線平穩，“一樁微末糾紛，竟牽扯胥吏勾結、誣良為盜。諸公，皆聽明白了？有何見解，但說無妨。”
袁渙率先開口，聲音因激動而略顯清越：“府君，射兄！渙……實難理解！那王東林，區區菜販，所圖不過微利！為何竟能昧心構陷同為貧苦之租戶？難道道德尊嚴，在此輩眼中，竟輕賤至此，可隨意抵押？”他出身高貴，自幼浸淫禮法，雖知民生多艱，卻難想象人性在生存壓力下扭曲若此。
華歆輕拂麈尾，溫言接道，聲音如古琴悠揚：“曜卿年輕仁厚，故有此惑。然，聖人雲：‘貧與賤，是人之所惡也。’又雲：‘教化之行，非一日之功。’戰亂連年，教化不及，小民困於生計，錙銖必較乃至逾矩，雖堪歎惋，亦屬亂世常情。歆所慮者，非一案之曲直，乃此風若長，鄉鄰相疑，訟爭蜂起，非社稷之福也。”他將問題引向社會治理，言辭謹慎。
沮授將玉麈尾置於身旁的彩繪漆幾上，憂色重重：“府君，公偉所言在理。然授所慮者，在於大局。魏郡初定，北有袁紹虎視，南有黑山未靖，流民待撫，百廢待興。此時若因此案大動乾戈，徹查胥吏，恐牽動全局！”他語氣沉凝，“胥吏之弊，根深蒂固，盤根錯節。若操切行事，逼之過甚，輕則政令阻滯，重則……恐生內變，若勾連外敵，則魏郡危矣！為大局計，或當以穩為重，徐圖緩進。”他的擔憂務實而深刻。
郭嘉此時方才慵懶地調整了一下倚著憑幾的姿態，玄衣在燭光下更顯幽深，他輕笑一聲，打破了凝重：“嗬嗬，公與先生老成謀國，嘉佩服。然……”他目光銳利地轉向孫原，“嘉竊以為，府君遣文固兄此行，意恐不止於明察一樁鄉裡訛詐，見識‘亂世常情’吧？”他刻意重複了華歆的詞語，帶著玩味，“府君所思，莫非是這魏郡乃至天下，如王東林、如那嗇夫有秩者，幾何？這訟案暴增背後，幾分是民生多艱，幾分……是蠹蟲借機肥己，層層盤剝，直至將百姓逼入絕境，亦將我輩根基蛀空？”
郭嘉目光如冷電，掃過眾人：“皇甫嵩將軍城外京觀，意在震懾不臣。然在嘉看來，於那些每日途經、麵有菜色的百姓眼中，其所見，非朝廷威嚴，而是反抗者之下場，是官家之酷烈！若再疊加以王東林輩之欺壓、胥吏之盤剝……”他聲音轉低，卻字字驚心，“彼等是會更畏京觀而忍氣吞聲，抑或會覺得，進退皆死，不如效黃巾故事，或可搏一線生機？”
郭嘉之言，石破天驚。沮授麵色凝重，華歆眉頭緊鎖，袁渙倒吸涼氣。此問直指統治根本——腐敗與高壓如何將民心推向對立麵。孫原派射堅之深意，或許正在於此。
書齋內空氣凝滯。四人思緒紛紜。沮授權衡維穩與懲貪之平衡；華歆思忖士族立場與風險；袁渙價值觀受撼，重新審視世道；郭嘉則靜待孫原決斷。
孫原目光再次落回靜立的射堅身上：“文固，你親曆其事，洞察幽微。諸公所言，俱有見地。依你之見，此事……該當如何？你又作何想？”
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眾目睽睽之下，射堅從容微向前一步。青銅燈盞的光暈映照著他沉靜的麵容，眸中卻有種滌蕩後的澄澈與堅定。他未直接回答如何處置，聲調沉緩而有力，仿佛攜著鄉野的風霜：
“府君，諸公。”他微揖，“堅今日之前，於民間疾苦，所知不過簡牘章奏，雖知其艱，終隔一層。今日親履鄉野，方知何為‘富者田連阡陌，貧者無立錐之地’。”
他略頓，目光似穿透牆壁，回到那破敗村落：“堅所見，非止一二奸猾貪婪、悲苦無告。堅所見，乃是一麵鏡子，照見的不僅是數人命運，更是我大漢四百年江山，何以至斯！”
聲調漸高，帶著悲憤與洞察：“誠如奉孝先生所言，城外京觀，皇甫將軍視之為赫赫武功。然於那些衣不蔽體、食不果腹之鄉民眼中，那是何物？是懸頂之劍，是權力可怖之彰顯！彼等過之，心生的非是安穩，乃是恐懼——對強權、對律法可能化為暴虐之恐懼！”
“而王東林與胥吏勾結之事，”射堅目光掃過沮授、華歆、袁渙，“則於此恐懼底色上，再添絕望。彼使百姓知，即便順從畏懼，安分如羅何，亦難逃欺淩盤剝！因微末小吏，便可勾結豪強，指白為黑，誣良為盜！”
他話語如重錘，叩擊人心：“公與先生憂整頓吏治引發動蕩，堅甚理解。若不整頓，任蠹蟲啃噬民心，動蕩豈非源於蕭牆之內？百姓懼京觀之威，恨胥吏之貪，怨氣積鬱。今日或僅訟案增多，他日，安知不釀巨禍？黃巾之亂，初起時，豈非由無數羅何般走投無路之‘小民’彙聚而成？”
他目光緩緩移動，堅定看向孫原：“故，堅以為，此案雖微，關涉甚巨。它警示我等，治國安邦，既需皇甫將軍靖外患之雷霆，更需清明吏治、撫恤民瘼之雨露。威懾與懷柔，如車之兩輪，缺一不可。若隻知威嚇而不修內政，猶抱薪救火。當前魏郡，外患固需警惕，然內政之整頓，民心之爭取，尤為迫切！對此等胥吏腐敗、豪強欺壓，非但不能因噎廢食，更應嚴懲典型，以儆效尤，並昭示全郡：府君治下，法紀嚴明，絕不容魚肉鄉裡、敗壞綱紀之行！唯此，方可漸消京觀之陰霾，使百姓見公理希望，方能安心生息，而非被逼鋌而走險。”
射堅一席話，既應和郭嘉之洞察，亦理解沮授之憂，指出華歆所言“常情”背後的危機，解答袁渙道德之惑。眾人互視一眼，皆深以為意。
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