田野間，雖可見零星農人在官府督促下搶種些耐寒的粟米，但更多的土地仍荒蕪著，野草在料峭春風中搖曳，透著一股劫後餘生的蕭索。
宛城的市集，較之數月前的死寂，總算恢複了幾分人氣。然而這“繁榮”背後，卻隱藏著深深的焦慮。貨物種類寥寥，最顯眼的便是那些從荊州其他郡縣乃至更遠地方運來的糧食，價格卻高得令人咋舌。一石粟米的價格，幾乎是往年的三倍有餘，且還在緩慢攀升。鹽、布等生活必需之物，亦隨之水漲船高。麵帶菜色的百姓在攤位前徘徊，捏著乾癟的錢袋，眼中滿是愁苦與無奈。偶有家中存糧尚可的小康之家，也是精打細算，不敢多購。
郡守府與都尉府內，氣氛更是凝重。孫宇與趙空麵臨著前所未有的壓力。府庫中曆年積存的糧食，正以驚人的速度消耗著。他們必須開倉放糧，平抑糧價，否則不用等張曼成打來，餓殍遍野的南陽自己就會先亂起來。
“大哥，今日又放出三百石。”趙空將一份簡冊放在孫宇案頭，眉宇間帶著疲憊，“照這個速度，府庫存糧最多再支撐兩個月。而且，我們放糧，那些大族便在暗中收購，轉手又以更高價格賣出，簡直……”
他握緊了拳，骨節發白，眼中閃過一絲憤懣。他閉關後修為大進，心性更為沉穩，但麵對此等盤剝百姓的行徑，依舊難以抑製怒火。
孫宇端坐案後，玄衣襯得他臉色愈發冷峻。他麵前攤開著南陽郡的戶籍、田畝、賦稅冊籍，還有各地送來的物價波動簡報。“我知道。”他聲音低沉，聽不出喜怒，但指尖在“糧價”二字上重重劃過，留下深深的印痕，“我們不能與那些囤積居奇的世家大族徹底撕破臉。他們掌控著南陽近半的土地、人口和hidden的糧倉。逼急了，他們若聯合起來抵製，或是暗中資助張曼成，局麵將一發不可收拾。”
他抬起眼，目光銳利如刀，看向趙空：“但更不能讓跟著我們、信任我們的老百姓餓肚子。賦稅是底線，絕對不能增加，否則與那些橫征暴斂的官吏何異？除了動用府庫存糧和我們從各地艱難調集來的那點儲備，沒有彆的辦法。”這是一場沒有硝煙的戰爭，對手是根深蒂固的地方勢力，比拚的是財力、耐心，更是政治智慧。
穩定民心、努力求安，乃是目前最要緊之事。
幸運的是，並非所有世家都隻顧眼前利益。蔡諷，這位荊襄大族的掌舵人，展現出了遠超常人的遠見與魄力。他深知，一個穩定繁榮的南陽，才最符合蔡氏的長遠利益，也與他和孫宇達成的政治聯姻默契相輔相成。
蔡府之內，同樣不平靜。幾位族老圍坐在蔡諷周圍，麵色不豫。
“家主，我蔡家雖有積蓄，但如此持續讓利，壓低自家糧鋪售價，甚至貼補郡府平糶，長此以往，族中子弟用度何以維持？”一位須發皆白的老者拄著鳩杖，語氣激動，“其他幾家，蒯家、鄧家、陰家，哪個不是在一旁觀望？憑什麼我蔡家要承擔這大半損失？”
蔡諷身著常服，坐於主位，神色平靜，但眼神中透著一股不容置疑的威嚴：“諸位隻看到眼前損失的糧米，卻看不到南陽若亂，我蔡家百年基業可能毀於一旦。孫文韜非池中之物，陛下亦對其有所期許。此刻雪中送炭，遠勝他日錦上添花。些許糧米，不過身外之物。”他聲音不高，卻自有一股震懾力，“此事我意已決，凡我蔡氏名下糧鋪、田莊，必須配合郡府平抑糧價，若有陽奉陰違者，族規處置！”
與此同時，蔡瑁與龐季等人，頻繁出入各家豪門府邸，或陳說利害，或許以未來政治承諾，儘力斡旋。而蔡之韻，這位即將與孫宇聯姻的蔡氏嫡女，也主動承擔起責任。她憑借自身的才名與身份，頻繁舉辦詩會、茶宴，邀請各家閨秀、年輕士子，在看似輕鬆的交際中，潛移默化地安撫著因利益受損而產生的怨懟情緒。她舉止得體，談吐不凡，每每提及孫宇治理南陽的艱辛與決心，總能引起不少人的共鳴。
趙空的都尉府，則提供了另一個突破口。借著整肅軍政、擴充實力的機會，孫宇授意趙空，有限度地拿出一些軍中文職、地方治安等職位，與那些願意在平抑糧價上配合的家族進行交換。這些“出仕名額”對於許多中等家族而言，具有不小的吸引力，成為壓下場內諸多閒言碎語的重要籌碼。
南陽士族，確無清貧之輩。
一百八十年前光武帝劉秀起兵平定天下，中興大漢，南陽豪族多出氣力，加之光武帝平和，厚待功臣，南陽諸多豪族幾乎家家有塢堡、仆從、佃農、良田，勢力交錯，權貴輩出。開國太傅鄧禹便是南陽新野人，家族世代二千石、皇後；開國大司馬吳漢是南陽宛城人，吳家雖然漸漸沒落，到底也是功績在身，保留不少田地；開國名將左將軍賈複、參蘧侯、驃騎大將軍杜茂出身南陽冠軍，征南大將軍岑彭出身南陽棘陽、建義大將軍朱佑出身南陽宛縣，捕虜將軍馬武出身南陽湖陽，驃騎將軍劉隆出身南陽安眾，琅琊太守陳俊出身南陽西鄂，中山太守馬成出身南陽棘陽，阿陵侯、信都太守任光出身南陽宛城，還有固始侯、大司空李通，褒德侯、太傅卓茂出身南陽宛城，陰鄉侯、執金吾陰識出身南陽新野。其中鄧家和陰家更是一百八十年來六大外戚權臣世家之二，其關係網之密切、底蘊之深厚、塢堡屯糧人口之巨，更是深不可測。
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其中，鄧氏與陰氏，更位列東漢六大外戚權臣世家，其關係網之密切、底蘊之深厚、塢堡屯糧人口之巨，深不可測。能將這樣盤根錯節的勢力暫時聚攏，維持住表麵的平衡，蔡諷憑借的正是其家族百年積累的威望與其個人高超的政治手腕。對於蔡家在此次危機中付出的巨大代價，孫宇和趙空心知肚明，唯有儘力拉攏、維持這份脆弱的聯盟。
方城山腳下，便是蔡家連綿的農田與莊園。山腰處的南州府學，書聲琅琅，為這片飽經創傷的土地帶來一絲文脈的希望。府學的日常開銷、物資補給，名義上由南陽郡承擔，但私下裡，蔡諷投入了多少資產與心血，隻怕連掌管錢糧的郡丞曹寅都算不清。孫宇自然將這份人情銘記於心，隻是礙於局勢，無法明言，隻能暗記。
蔡家之富貴，可見一斑。即便經曆黃巾之亂，其根基亦未動搖，才能在方城山經營起如此規模的產業。蔡瑁因在太守府供職，常居城內。而蔡諷等族中核心，則多居於宛城城外自家那堅固宏大的塢堡之內，那裡才是蔡氏力量的真正核心。
倒是蔡之韻頗有主見。她並未安居塢堡或城中府邸，反而帶著南宮雨薇一同住到了方城山上，與蘇笑嫣比鄰而居。這些日子，南宮雨薇便寄居於此，與蘇笑嫣、蔡之韻朝夕相處，竟結下了不俗的情誼。她往來於南州府學的藏書閣、蔡氏莊園的田埂之間，時而與求學士子探討學問，時而與田間老農閒話桑麻，感受到了與江南山林截然不同的、一種逐漸恢複生機的安寧與祥和。
南宮家族相傳為西周開國名將南宮適音闊）後裔，八百年間亦曾名動一時，然分支眾多，在春秋戰國際遇中大多零落。南宮雨薇祖上這一支向南遷徙，最終在揚州山林中落腳，與當地山越人雜居，墾田商貿，過著半隱半夷的生活，既保留了部分中原傳統，也沾染了山林民族的習氣。
若非如此相對寬鬆的環境，也養不成南宮雨薇這般可隨心出門、數月不歸的性子。若是在禮法森嚴的中原世家，女子如此行事，家族早已鬨得沸反盈天了。
薄霧如乳白色的輕紗，纏綿地籠罩著方城山的層巒疊嶂，草木葉片上凝結著晶瑩剔透的露珠，在熹微的晨光下閃爍著鑽石般的光芒。南宮雨薇像往常一樣早早起身，推開雕刻著纏枝蓮紋的梨花木軒窗，一股混合著泥土芬芳和草木清氣的涼意撲麵而來。
她深深吸了一口氣，試圖將心頭那縷如影隨形的煩憂驅散。住在這方外之境固然安寧，遠離了揚州的紛擾，但孫宇與蔡家聯姻的消息，如同投入靜湖的石子，在她心中漾開層層漣漪。尤其是那夜在太守府書房，孫宇那雙冷峻、深邃、帶著毫不掩飾的算計的眼眸，總在不經意間浮現在她腦海，讓她心緒難平，如同被無形的絲線纏繞，越掙紮，束縛越緊。
她步出暫居的院落中堂，青石板鋪就的小徑濕滑，兩旁的花圃裡，幾株晚開的山茶在霧靄中顯得格外嬌豔，卻也帶著一絲淒迷。她正欲如往常般，前往院角那片疏朗的梅林活動筋骨，舒展一下有些僵硬的四肢，目光卻陡然定住，嬌軀瞬間緊繃，仿佛被無形的寒冰凍僵。
庭院中央，那株虯枝盤錯、據說已有百年樹齡的老梅樹下，不知何時，悄然立著一道身影。
那人身著再普通不過的葛布深衣，寬大而陳舊，邊緣甚至有些磨損，卻漿洗得乾乾淨淨，透著一絲不苟的整潔。他身形不算特彆魁梧高大，但站在那裡，脊背挺直如鬆，仿佛與周圍的晨霧、斑駁的梅影、嶙峋的山石完美地融為一體，氣息縹緲難測，若不刻意去感知，幾乎會將他忽略為庭院景觀的一部分。他就這樣靜靜地站著，沒有絲毫突兀之感，仿佛他已在此站了千年，等待著某個宿命的時刻。
南宮晟。
“堂妹，許久不見了。”
南宮晟就這麼站在庭院中，絲毫不亂。