一座被遺棄不知多少時日的獵戶木屋，便孤零零地蜷縮在山坳的背風處。木屋簡陋，以粗陋的原木搭建，縫隙間填塞的泥巴早已乾裂剝落，露出裡麵枯黃的草莖。屋頂鋪就的茅草，經年累月，已被風雨侵蝕得發黑、塌陷，幾處破洞像絕望的眼睛，窺視著屋內同樣殘破的人。
韓忠，就藏身於此。
他身形魁梧，即便是在這落魄境地，那寬闊的肩背、粗壯的臂膀，仍能依稀看出昔日馳騁沙場的悍將影子。隻是此刻，那身曾經代表黃巾軍“神上使”張曼成麾下榮光的戰甲，已是千瘡百孔。鐵片鏽跡斑斑，連接處的皮繩多處斷裂，用粗糙的麻線勉強縫補著。甲胄上布滿了縱橫交錯的刀痕箭創，深色的、已然乾涸發黑的血跡層層疊疊，覆蓋了原本的金屬底色，散發出混合著鐵鏽、血腥和汗漬的渾濁氣味。他頭上那象征黃巾身份的赭色頭巾，邊緣磨損，顏色褪敗，甚至沾染了難以洗淨的泥汙，鬆垮地係著，幾縷被汗水黏結的亂發從額前垂下。
火光在屋內中央的石砌火塘裡跳躍著，映照著他那張飽經風霜的臉。麵龐黝黑，顴骨高聳，一道寸許長的疤痕從左邊眉骨斜劃至臉頰，讓他的麵容平添了幾分猙獰。但此刻，那雙原本應銳利如鷹隼的眼睛裡，卻混雜著難以掩飾的疲憊、深入骨髓的不甘，以及一絲如同驚弓之鳥般的僥幸。火光在他瞳仁裡明明滅滅，卻點不亮那深處的晦暗。
數月前，南陽郡守府那一場雷霆萬鈞的攻勢，至今仍如噩夢般縈繞在他心頭。太守孫宇，那個年紀輕輕卻用兵如神的官軍首領，與都尉趙空配合無間，以精兵強將，摧枯拉朽般擊潰了盤踞南陽的黃巾主力。主帥張曼成，那位他曾誓死追隨的“神上使”，在亂軍之中力戰而亡，血染征袍，龐大的勢力一夜之間土崩瓦解。他韓忠所部，作為張曼成的親信精銳，首當其衝，被殺得七零八落。屍橫遍野，哀嚎震天，那景象，他閉上眼就能看見。
潰敗之際，求生的本能壓倒了一切。他沒有像許多絕望的袍澤那樣，盲目地向北或向東流竄，那是官軍追擊的主要方向。他利用了早年作為遊俠兒時，對南陽與襄陽交界處這片複雜山區的熟悉，帶著幾十名最信得過的、同樣悍不畏死的心腹，一頭紮進了這茫茫林海。他知道，隻有利用這地勢的險要與隱蔽，才有可能在官軍嚴密的搜捕網中求得一線生機。
更關鍵的是，在最終潰散前，他憑借職權和混亂的局勢，私下截留、囤積了一小部分本應隨軍轉運或分散隱匿的糧秣。這些糧草，被他分作幾處，極其隱秘地藏匿在幾個隻有他和極少數親信才知道的山洞、密林之中。這些糧食，成了他維係這支微小殘餘勢力、妄圖東山再起的最後資本，也是他此刻能在這破木屋裡苟延殘喘的依憑。
火堆裡，一根濕柴“劈啪”爆響，濺起幾點火星，將韓忠從沉思中驚醒。他猛地抬起頭，眼中閃過一絲警惕，右手下意識地按上了腰間環首刀的刀柄。刀柄上纏繞的麻繩已被手掌的汗漬浸得油亮。直到確認那隻是木柴的聲響，並無異常，他才緩緩鬆開手，吐出一口帶著白霧的濁氣。
他環顧四周。木屋裡，除了他，還有七八個蜷縮在角落裡的親兵。個個衣衫襤褸，麵黃肌瘦，裹著破爛的氈毯，在睡夢中也不安穩，時而因寒冷或恐懼而抽搐。這些，就是他如今全部的家底了，百餘名潰敗後無路可走的亡命之徒，分散在附近幾個臨時搭建的窩棚和山洞裡。憑這點人手和那點有限的存糧，若是南陽官軍認真起來，發動大規模的清剿，或者，有任何一支稍具規模的其他勢力——無論是地方豪強的私兵，還是同樣落草的其他流寇——發現並意圖吞並他們，他都絕無抵抗之力。
他需要外援。需要一個強有力的臂助，能讓他這簇在寒風中搖曳欲滅的殘火，重新燃燒起來，甚至形成燎原之勢。
一個名字，在他腦海中反複盤旋——江東南宮世家。
潰散前，軍中高層隱約有過風聞，說江東那個蟄伏數百年的古老世家，似乎與太平道的高層有過秘密接觸，流露出在亂世中下注投資的意向。當時形勢尚可，這等遠水難解近渴的消息並未引起太大重視。但此刻，對韓忠而言，這卻成了唯一可能抓住的救命稻草。
一個大膽、瘋狂，且極度冒險的計劃，在他心中逐漸成形、清晰——冒充已故的主帥張曼成，以張曼成的名義，與南宮世家聯絡！
張曼成戰死的消息，雖然在官軍和南陽本地已不是秘密，但對於遠在江東、與太平道聯係本就隱秘的南宮家來說，未必能及時、準確地獲知。這其中，存在著可以利用的信息差和時間差。隻要操作得當，他韓忠，就能暫時披上“神上使”張曼成的虎皮，去唬住那位南宮主事者。
他枯坐良久，直到窗隙透入的天光微微發白，顯示黎明將至。他終於動了動有些僵硬的身體，沉聲喚道：“李七。”
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角落裡，一個原本假寐的漢子立刻應聲而起，動作麻利地走到火塘邊。他約莫三十歲年紀，身形精乾，臉上帶著幾分不同於普通士卒的機敏，正是韓忠口中那名“識文斷字、略顯機靈的原黃巾小頭目”。他名叫李七，原是軍中一個負責文書傳遞的小吏，亂世之中投了黃巾，因有些見識，被韓忠留在身邊。
“將軍。”李七躬身道，聲音有些沙啞。
韓忠盯著跳動的火焰，一字一句地開始口授，讓李七執筆記錄。他竭力模仿著記憶中張曼成的語氣和用詞，既要顯得底氣十足，又不能過於誇張露出馬腳。
“字呈江東南宮主事者足下：曼成頓首。南陽一役，天不佑我，小挫鋒芒，然根基未損，精粹猶存。今潛龍在淵，隱匿以待天時，甲兵雖暫斂，壯誌未曾消磨……”他緩緩說著，極力渲染自己冒充的張曼成）仍掌握著黃巾軍在南陽地區的核心力量，隻是暫時潛伏。接著，他將矛頭指向了南陽太守孫宇和都尉趙空，稱他們是南宮家勢力北上荊襄的共同障礙，若能合作，則可裡應外合，共圖大業。
李七屏息靜氣，用一支禿筆，在粗糙的麻紙上艱難地記錄著。字跡雖談不上美觀，卻也工整可辨。寫畢，韓忠又讓他反複念了兩遍，仔細斟酌修改了幾處措辭，直到自覺無明顯破綻，才示意李七用隨身攜帶的、早已乾硬的印泥，仿造了一個模糊的印記，然後小心封好。
“你親自去，”韓忠的目光銳利如刀，盯著李七，“帶上兩名最可靠的弟兄，走我們之前探明的那條隱秘小路，繞開所有官軍關卡，前往江東。想儘一切辦法，找到南宮家的聯絡渠道，將此信送到能主事的人手中。記住，此事關乎我等生死，萬不可走漏半點風聲！”
“諾！將軍放心，李七必不辱命！”李七將密信貼身藏好，重重叩首，臉上滿是決然。他知道，此行九死一生，但亦是他們這群殘兵敗將唯一的希望所在。
望著李七三人消失在黎明前最濃重的黑暗中，韓忠久久站立在木屋門口，任憑深秋的寒風吹拂他破損的衣甲。他的心，如同這起伏的山巒，沉甸甸的，看不到前路。
南宮衍眉宇緊鎖，眼中帶著難以掩飾的焦灼。
南宮家族，傳承數百年，祖上曾出過位極人臣的人物，被迫蟄伏江東已曆數十代。然而，重返中原權力核心的渴望，早已融入每一個南宮子弟的血液。如今，天下漸亂，黃巾蜂起，朝廷威信大不如前，在南宮衍看來，這正是家族重新崛起，逐鹿中原的天賜良機。
此前，家族曾暗中與太平道有所接觸，甚至在張角起事初期提供過一些不便明言的資助，那是一次重要的政治押注。然而，張角兄弟敗亡得太快，太平道主力迅速被朝廷撲滅，這次押注幾乎血本無歸，給家族帶來了不小的挫折和內部壓力。但南宮衍並不甘心，他堅信亂世方才開啟，仍有極大的操作空間。他一直在動用家族的力量，四處搜尋、聯絡太平道的殘餘勢力，希望能找到合適的代理人，重新介入中原亂局，特彆是垂涎已久的荊襄之地。
就在他因遲遲沒有突破性進展而心煩意亂時，一封密信，經由隱秘渠道，送到了他的案頭。
信是以“張曼成”的名義寫來的。
當心腹將信奉上時，南宮衍幾乎是迫不及待地拆開。他逐字逐句地閱讀著，起初是謹慎，隨即眼中便爆發出難以抑製的激動神采。信中的“張曼成”宣稱自己雖經宛城之敗，主力受損，但核心精乾力量得以保全，現已隱匿在南陽與襄陽交界的山區，等待時機。信中極力渲染南陽太守孫宇和都尉趙空對黃巾殘餘的壓迫，以及他們可能對南宮家勢力北上構成的阻礙，並明確提出了合作意向，暗示若能裡應外合，便可共圖荊襄。
“好！好！天助我也！”南宮衍忍不住以拳擊掌，在書房內踱起步來。信中的言辭，有些地方在他看來略顯粗疏，不似真正大賢良師嫡傳那般玄奧，但這反而增添了幾分真實性——畢竟張曼成本就是一方渠帥，非以文采見長。更重要的是，“張曼成”仍存並握有力量的消息，以及共同對付孫宇的提議，都切中了他當下的心思。
孫宇在南陽整頓吏治，招募流民，編練新軍，勢力穩固且擴張勢頭明顯，確實嚴重阻礙了南宮家向荊北滲透的計劃。若能借助這支“黃巾精粹”在南陽內部製造麻煩，甚至裡應外合，無疑將大大緩解孫宇帶來的壓力，為家族北上打開缺口。
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至於真假……與太平道高層的直接聯係本就極度隱秘，真偽難辨。在巨大的利益誘惑和迫切的需求麵前，南宮衍選擇了相信，或者說，他願意去相信。他需要這支力量。
“來人！”他沉聲喚道。
一名身著黑衣、神情精乾的家臣應聲而入，躬身聽令。
“傳令下去，”南宮衍壓低聲音，語氣斬釘截鐵，“動用我們在江東的糧倉，還有庫中的部分金銀，要快，要隱秘。按照信中約定的方式和路線，給宛城的‘張將軍’送去第一批補給。記住，此事絕密，若有半點差池，提頭來見！”
“諾！”家臣凜然應命，快步退下。
南宮衍回到案前，再次拿起那封密信，指尖輕輕拂過上麵的字跡，嘴角勾起一絲誌在必得的笑意。他似乎已經看到，家族的旗幟，重新插上中原城頭的那一天。他並不知道，自己精心調集的、代表著家族厚望的糧秣金銀，正源源不斷地送入一個冒牌貨，一個名叫韓忠的潰軍將領手中。
命運的軌跡，有時就是這般諷刺。而更深的漩渦，還將他至親之人也卷了進來。
數日後，南宮衍以讓她“參與家族事務，學習經營，增長見識”為由，強行將妹妹南宮雨薇帶離了吳郡舒適的祖宅，前往荊州襄陽附近，一處南宮家經營的隱秘莊園。
馬車行駛在顛簸的官道上。南宮雨薇獨自坐在車內，纖纖玉指挑開車簾一角，望著窗外不斷後退的、略顯蕭瑟的秋景，怔怔出神。她年方二八，正是人生中最明媚的年紀，容顏清麗絕俗，宛如空穀幽蘭。梳著未出閣少女常見的雙環髻，綴以簡單的珠花，身著一襲藕荷色的曲裾深衣，衣料是上好的吳絹，柔軟貼服，更襯得她身姿窈窕，氣質婉約。
然而，她那如同秋水般的眼眸中，卻籠罩著一層化不開的輕愁。兄長南宮衍的用意，她豈會不知？所謂的“學習經營”不過是借口。真正的原因，是她與那位如今威震南陽的太守孫宇之間，那一段不足為外人道，卻又微妙地存在於彼此心中的過往情愫。
那還是數年前，孫宇遊學江東之時，一次偶然的邂逅。彼時，他是才華橫溢、誌向遠大的青年士子，她是情竇初開、不諳世事的世家千金。湖光山色之間，詩詞唱和，也曾有過短暫而美好的時光。然而，家族的門第之見，以及隨後天下局勢的驟變，將兩人遠遠隔開。他北上投身軍旅，憑借戰功和手腕，迅速崛起為坐鎮一方的封疆大吏；而她，則依舊被困在家族的樊籠裡，成為兄長棋盤上一枚可能有用，卻身不由己的棋子。
南宮衍帶她來此，無非是看中了她與孫宇的那點舊情，希望在必要之時，能將她作為與南陽方麵溝通、甚至施加影響的特殊渠道。這讓她感到一種屈辱和無奈，仿佛自己隻是一件待價而沽的器物。
抵達襄陽城外的莊園後，生活看似平靜優渥。莊園占地頗廣，高牆深院，內有亭台水榭，仆從如雲，供應無缺。但南宮雨薇卻感覺如同置身於一座華麗的牢籠。她敏銳地察覺到莊園內氣氛的不同尋常。兄長時常與一些形色神秘、眼神銳利的人物閉門密談，往往直至深夜。莊園的守衛也明顯比在吳郡時森嚴許多，透著一股山雨欲來的緊張感。
她心中不安，卻又無處傾訴，隻能將這份憂慮深深埋藏。思念如同藤蔓，在寂靜的夜裡瘋狂滋長。她常常獨坐於閨閣的窗前，手捧著一卷早已讀爛的詩賦，目光卻毫無焦點地望向北方——那是南陽郡的方向。
他如今在南陽，一切可還安好？他知道南宮家正在針對他布局嗎？
這種家族立場與個人情感的劇烈衝突，讓她內心備受煎熬，鬱鬱寡歡，原本紅潤的臉頰也日漸清減。