深秋的南陽郡治所宛城，午後的日頭透過政務廳高窗的疏格，在青磚地麵上投下斜長的光斑。光斑隨日影西移，緩緩爬上北牆懸掛的《南陽郡輿圖》，照亮了圖上山川城池間新添的朱筆批注——那些是過去一年黃巾軍活動與清剿的路線，如一道道愈合中的傷疤。
郡丞曹寅跪坐在紫檀木案幾後，深絳色的官服在光下泛著沉鬱的色澤。他年過四旬，麵容清臒，頜下三縷長須已見灰白，此刻正用拇指與食指緩緩撚動著算籌。麵前攤開的簡牘上，密密麻麻記載著南陽郡三十六縣的戶口、田畝、錢穀出入。這是“計斷九月”後呈報朝廷的上計文書底稿，每一項數字都關乎郡守政績考評，更關乎宛城內暗流湧動的權力平衡。
“曹公。”門簾掀動，功曹李瓚躬身入內，懷中抱著又一摞牘片，“蔡、龐二位已至，黃、甘二位也在前廳等候。”
曹寅抬起眼，目光越過算籌望向窗外。庭院裡那株百年古柏在秋風中簌簌作響，幾片枯葉飄落，恰巧覆在石階下新刻的“建寧五年九月”字樣上——那是上月重修太守府門檻時留下的印記。他放下算籌，整了整腰間青綬：“請。”
片刻後，五人陸續入座。都尉長史兼南陽太守兵曹史蔡瑁一身深青色武官常服，外罩半臂皮甲，腰佩環首刀，刀鞘鎏金處尚存新磨的痕跡。他不過二十出頭，眉宇間卻已沉澱著世家子弟特有的矜持與銳利。龐季坐在他下首，皂色文官袍袖口繡著精細的蒯草紋——這是龐氏一族特有的標識。兩人雖年輕，卻是南陽蔡、龐兩大家族這一代的翹楚，更是孫宇坐穩太守之位不可或缺的助力。
黃忠與甘寧則坐在西側。黃忠已過而立，麵容沉毅，一身灰布戎裝洗得發白，唯有關節處用熟牛皮加固，那是常年挽弓留下的磨損。他腰間的弓袋空空——按漢律，非戰時不攜弓矢入政務廳。甘寧卻要跳脫許多，雖也按製未著甲胄，但脖頸處隱約可見赤色紋身，那是他早年遊俠江淮時留下的印記。此刻他正百無聊賴地把玩著一枚五銖錢，銅錢在指間翻飛如蝶。
“諸位。”曹寅清了清嗓子，聲音在空曠的廳堂中帶著回響，“南陽黃巾已平，按製需擬定軍功奏疏，北送帝都雒陽，另抄送荊州刺史部備案。”他示意李瓚分發牘片，“這是初步擬定的排名，請各位過目。”
竹簡在眾人手中傳遞，唯有翻動時的沙沙聲。蔡瑁的目光在自己的名字上停留——第四位，排在黃忠之後。他唇角微不可察地抿了抿，指尖在“都尉長史”四字上輕輕叩擊。龐季則飛快掃過末尾，看到自己位列第六，在郡丞曹寅之後、蒯良之前，神色稍霽。
“某有一言。”龐季忽然開口，聲音渾厚如鐘，“蔡長史雖未親臨戰陣，然城防調度、糧秣轉運之功，某以為當在我之上。”
此言一出，滿室寂靜。甘寧停下把玩銅錢的動作，抬眼看了看龐季，又瞥向蔡瑁，嘴角勾起玩味的弧度。黃忠則垂下眼瞼，專注地盯著自己袍袖上的紋樣。
曹寅心中了然。龐季此言看似謙讓，實則是以退為進，他和蔡瑁同為士族出身，兩家關係密切，蔡瑁年紀稍長，此時主動讓賢，既全了與蔡家的顏麵，又將自己置於“顧全大局”的高處。更重要的是，這是在替孫宇、趙空兄弟表態：蔡家的付出，他們看在眼裡。
“叔節過謙了。”蔡瑁終於開口，語氣平穩，“瑁雖添居長史之位，終究是文吏。陣前斬將奪旗、衝鋒陷陣之功，豈是案牘之勞可比？”他頓了頓，抬眼看向曹寅，“不過曹公，瑁另有一事請教——那兩萬豪族私兵，當如何處置？”
話題陡然轉向更棘手的核心。廳內氣氛驟然緊繃，連窗外風聲都仿佛凝滯。
曹寅緩緩靠向憑幾，手指無意識地摩挲著案幾邊緣一處細微的裂紋。那是三日前他與孫宇商議此事時，孫宇以指節叩擊留下的痕跡。“兩萬兵……”他重複著這個數字，仿佛在咀嚼其中的分量，“糧草大半出自郡府庫，小半由蔡家籌措。如今戰事已畢，按常理當遣返各家莊園。”
“遣返？”甘寧嗤笑一聲，手中銅錢“啪”地按在案上，“老子帶兵時看得清楚，那些奴仆佃農拿上兵器，十日操練便有三分行伍模樣。還回去？等著哪天豪族們心思活絡了，這兩萬人掉頭就能把宛城圍了！”
這話說得直白刺耳，卻無人反駁。龐季終於抬起眼，緩聲道：“興霸所言不虛。然則養兵之費從何而來？僅今歲賑濟流民、安置黃巾降眾，便已將南陽積年賦稅耗去七成。再養兩萬兵……”他搖頭，“便是將我等俸祿儘數充作軍餉，也不過杯水車薪。”
蔡瑁接過話頭：“不僅如此。此番蔡家牽頭出糧，已激起鄧、陰、岑諸家不滿。若再將這兩萬經過戰陣錘煉的兵卒完整歸趙，各家實力此消彼長，往後南陽郡政令，怕是要看豪族臉色行事了。”
他話音落下，目光卻投向曹寅，帶著探詢之意。曹寅明白，這是蔡瑁在替整個蔡氏家族追問——蔡家此番傾力支持孫宇，得罪了同氣連枝的地方豪強，孫宇究竟會給出怎樣的回報？
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廳內陷入長久的沉默。日影又西移一寸，恰好照亮曹寅案頭那卷《漢律·盜律》簡牘，上麵朱筆圈出的條文赫然是：“私藏甲胄一領，棄市；弩五張，腰斬；戟、矛、刀、劍過十具，黥為城旦。”而根據甘寧部曲的暗查，僅蔡家莊園中起出的皮甲就不下百領，強弩數十——這還隻是明麵上願意拿出來“助官軍討賊”的部分。
曹寅忽然想起月前巡查安眾縣時的一幕。那日雨後，他在蔡氏彆業外偶遇車隊，車上滿載用麻布遮蓋的物事。車轍入泥極深，絕非尋常糧秣。領隊的莊園管事見是他，神色慌張欲掩，卻已不及——一陣風掀開麻布一角，露出的分明是摞成捆的矛杆，末端銅鐏在陰雨天裡泛著幽光。
“南陽是光武龍興之地啊……”曹寅無聲歎息。兩百年前，鄧禹、陰識、岑彭這些從龍之臣的家族在此開枝散葉，曆經數朝而不衰。即便如今朝中無人，瘦死的駱駝也比馬大。而蔡家呢？蔡諷、蔡瑁父子不過靠著朝中九卿的姻親、與黃、蒯、向家數代聯姻，竟能在短短一年間聚起如此能量，讓孫宇這個外來的年輕太守“得心應手、為所欲為”。這潭水，究竟有多深？
“曹公？”李瓚低聲提醒。
曹寅回神，見眾人目光都聚焦在自己身上。他深吸一口氣，從案下取出一卷空白簡牘，提筆蘸墨。“此事關係重大，非我等可擅決。”他一邊書寫一邊道，“某先將兩萬私兵之來源、裝備、錢糧耗費如實記錄，附於軍功奏疏之後。至於遣返與否、如何遣返，當由府君與都尉定奪。”
這是最穩妥也最無奈的選擇。蔡瑁與龐季交換了一個眼神，彼此都讀懂了對方眼中的意思：曹寅這個郡丞，雖總攬南陽政務大權，卻終究是前任太守留下的舊人。在孫宇、趙空兄弟心意未明前，他不敢、也不能越雷池半步。
“至於軍功排名……”曹寅寫完最後一筆，吹乾墨跡，將簡牘遞給李瓚，“便依龐君所言，蔡長史提至第三位。諸位可有異議？”
無人應答。黃忠垂首默然，甘寧聳聳肩，蔡瑁唇角終是浮起一絲真切的笑意——這不僅僅是排名，更是孫宇、趙空對蔡家態度的風向標。
“既如此，某這便去稟報都尉。”曹寅起身，袍袖帶起一陣微風，案頭算籌輕輕晃動。
半個時辰後，都尉府。
趙空的書房比政務廳簡樸得多，除了一張碩大的南陽沙盤、一架兵器、一方案幾，彆無長物。他未著甲胄，隻一身玄色深衣，赤足踩在蒲席上，正俯身細看沙盤上宛城周邊的地形標注。
曹寅五人魚貫而入，依禮跪坐。趙空頭也不抬，隻伸手指了指案幾：“放那兒。”