李瓚將三卷簡牘——軍功奏疏、戰報詳錄、以及曹寅親筆的私兵處置請示——輕輕置於案上。趙空這才直起身，隨手拿起最上麵的軍功奏疏，目光如電般掃過。不過數息，他放下簡牘，淡淡道：“伯珪的名字，往前提一個罷。”
蔡瑁心頭一震。提一個，便是越過黃忠，位列第三——僅次於太守孫宇與都尉趙空自己。這比他預期的還要靠前！
“都尉，這……”黃忠欲言。
“漢升不必多言。”趙空抬手製止，目光轉向蔡瑁與龐季，“南陽是大郡，按《漢律·秩律》，太守與都尉各有一個察舉孝廉的名額。今歲，便是伯珪與叔節了。”
話音落，蔡瑁、龐季齊齊吸氣，隨即俯身長拜：“謝都尉提攜！”
曹寅在旁靜靜看著，心中波瀾起伏。察舉孝廉——這是多少士族子弟夢寐以求的晉身之階！雖自孝順皇帝陽嘉元年改製後，舉孝廉需“限年四十以上”，且要經過“儒者試經學，文吏試章奏”的考核，但對於蔡、龐這等家族而言，年齡可操作，經學更非難事。重要的是這個“名分”，有了它，蔡瑁、龐季便正式踏入仕途快道，未來甚至有機會如蔡邕般“校書東觀”，參與修撰國史48。
趙空這一手，既是回報蔡家傾力相助，也是將蔡、龐兩家更緊密地綁在孫宇的戰車上。更重要的是，這是在向所有南陽豪族釋放信號：順我者，自有錦繡前程。
“奏疏某會加印。”趙空說著，取過都尉銀印，在軍功奏疏末尾重重鈐下，“至於這兩萬私兵……”他拿起曹寅那份請示，卻未展開，隻隨手丟回案上，“等大哥回來定奪。”
他口中的“大哥”自然是太守孫宇。曹寅注意到，趙空說這話時，眼角餘光瞥向了西窗——窗外遠山如黛，正是方城山的方向。孫宇此刻，應當還在山中學堂與蔡邕商議那些黃巾遺孤的教化之事。
“還有一事。”趙空忽然又道，從案下取出一卷帛書，“雒陽來的消息，陛下有意設‘西園八校尉’，以蹇碩總領，分大將軍何進兵權。”
滿室悚然。即便遠在南陽，他們也明白這意味著什麼：宦官與外戚的爭鬥已從暗處擺到明麵，帝國最高兵權的分割，往往伴隨著血腥的清洗。
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“多事之秋啊……”龐季喃喃。
趙空卻笑了，那笑容裡帶著慣有的慵懶，眼底卻寒芒閃爍：“所以這兩萬兵，更不能輕易還回去。告訴各家，兵卒可返，但甲胄、強弩、戟矛需暫存郡府武庫，待朝廷明令再做處置。”
這是折中之策，既不全然撕破臉，也握住了豪族最致命的爪牙。蔡瑁立刻領會：“瑁會與家父商議，蔡家願帶頭繳械。”
“善。”趙空點頭，目光掃過眾人，“若無他事，便散了吧。曹郡丞留步。”
四人行禮告退。腳步聲漸遠後，趙空才從懷中取出一封火漆密信，遞給曹寅：“看看。”
曹寅展開，寥寥數語，卻讓他脊背發涼：“司徒袁隳疑南陽虛報戰功，欲遣禦史核查；中常侍張讓門人密至襄陽，似與刺史王睿有所勾連。”
“樹欲靜而風不止。”趙空走到窗邊，望著庭院中那株古柏，“蔡家出了血，有人眼紅；我們拿了軍功，有人嫉恨。曹公，你那卷上計文書，每一個字都要斟酌清楚——既不能讓雒陽抓到把柄，也不能讓南陽豪族覺得我們軟弱可欺。”
曹寅握緊密信，紙張在掌心窸窣作響。他忽然明白，孫宇為何要將私兵難題留給自己“如實記錄”——那不是推諉，而是考驗。看他曹寅能否在這鋼絲般的平衡中，找到那條既能向上交代、又能向下安撫、還能給孫宇留下轉圜餘地的路。
“某明白了。”他深深一揖，轉身離去時，腳步比來時沉重百倍。
夕陽終於沉入西山，政務廳內昏暗下來。曹寅獨自跪坐案前，重新展開那卷上計底稿。他提起筆，在“兵事”一欄後，開始書寫。墨跡在簡牘上蜿蜒，每一筆都承載著千鈞重量：
“……建寧五年秋，南陽黃巾平。郡府借豪族私兵兩萬，耗糧秣十五萬石，錢三千萬。今戰事畢，兵卒願歸田者十之七，願留郡兵者十之三。甲胄、弩、戟等重器，暫收武庫，計皮甲兩千領、弩五百張、戟矛四千具……諸家族深明大義，蔡氏率先繳械，鄧、陰、岑等家皆從……”
寫到這裡，他停頓良久，最終在末尾添上一行小字：
“然郡庫空虛，流民待哺，若儘遣精壯，恐生變故。伏請朝廷明示：此三成願留之兵，可否編入郡國常備，以固地方？”
寫完，他擲筆於案，長舒一口氣。窗外暮色四合，第一顆星已在東天亮起。他知道，這份文書送到孫宇案頭時，那位年輕的安眾亭侯會看懂其中深意：既點明了豪族的實力與隱患，又給出了“收編部分”的解決方案，更將最終決定權推給了朝廷——若朝廷準奏，則孫宇名正言順掌握一支精銳；若不準，也有轉圜餘地。
至於那些被暫時收繳的甲胄兵器……曹寅望向西邊郡府武庫的方向，那裡此刻應當已由甘寧的親信接管。在孫宇做出最終決定前，它們將成為懸在各方勢力頭頂的利劍，也是談判桌上最重的籌碼。
夜風穿堂而過，卷起案頭幾片枯葉。曹寅忽然想起《詩經》中的句子：“戰戰兢兢，如臨深淵，如履薄冰。”
這南陽郡的平衡，這天下大局的棋局，不過剛剛開始。而他、孫宇、趙空，以及這廳堂內外所有人，都已是棋中人。
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