堂闊五間，深三進，地麵鋪著特製的青灰色“金磚”——這種磚以澄泥製坯，桐油浸泡，燒製後堅硬如石，敲之有金石聲。北牆懸掛孔子像，是以絹本設色，孔子身著玄端，手持玉圭，左右顏回、子路侍立。像下設紫檀木翹頭案，案上陳列青銅鼎、簋、尊等禮器，皆是前漢舊物。
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南陽八大豪族的家主或代表悉數到場，按賓主之位跪坐於蒲席之上。蒲席以蒲草編織，內襯絲綿，邊緣繡著各家家紋。
鄧宏跪坐東首第一位。他年約五十，身著絳紫深衣，衣料是蜀地重錦，日光下隱現孔雀羽紋。頭戴黑漆緇布冠，冠梁上鑲嵌一顆拇指大的東珠——這是孝桓皇帝賞賜鄧家先祖鄧遵的殊榮。腰間玉組佩以青玉、白玉、黃玉交替，共九件，行走時叮咚如泉。他是光武帝雲台二十八將之首鄧禹的七世孫，雖朝中無人，但在南陽仍是聲望最高的士族領袖。
陰修坐於鄧宏下首。他不過四十許歲，一襲月白深衣，外罩青紗半臂，麵容清臒，三縷長須修剪整齊，手中把玩著一串沉香木念珠。他是光烈皇後陰麗華族人，家族以詩禮傳家，向來以儒雅自詡。其祖父陰棠曾官至尚書令，家族藏書萬卷，有“南陽書庫”之稱。
岑瑉最是年輕，約三十歲，但眼神銳利如鷹。他身著赭色武士服，外罩皮甲，腰佩環首刀，刀鞘以鯊魚皮包裹，銅飾鎏金。他是征南大將軍岑彭之後，家族多出武將，其父岑熙曾任度遼將軍，常年戍邊。岑瑉本人也曾隨父出征鮮卑，弓馬嫻熟。
其餘各家——吳氏、朱氏、劉氏、陳氏、韓氏——的家主或代表依次而坐。侍女們魚貫而入，奉上茶湯果品：茶是荊州宜紅茶，果是宛城蜜橘、襄陽脆棗，品是蔡府特製的重陽花糕。但無人動箸，堂內氣氛凝重得如同暴雨前的悶熱，隻有銅漏滴水的“嗒、嗒”聲，規律得讓人心慌。
“諸位。”
作為東道主，蔡諷率先開口。他仍穿著那身玄狐裘，但已取下沉重的玉組佩，顯得更為從容。他示意蔡瑁展開一幅絹帛地圖，兩名侍從各執一端，將地圖懸於堂中。
地圖以素絹為底，用礦物顏料繪製，宛城周邊方圓百裡的山川、河流、城池、村落、田畝，皆細致入微。不同家族的田產以不同顏色標注：蔡家赤色，鄧家紫色，陰家青色，岑家赭色……此刻，地圖上用朱筆勾畫出大片區域，旁注小字“無主之田，約三千頃”。
“今日相邀，是為南陽長治久安之計。”蔡諷的聲音平穩，在空曠的堂中回蕩，“黃巾雖平，然餘部數千，流離失所。孫府君仁厚，欲安置之，使其耕田自養，以免再生禍亂。”
鄧宏瞥了眼地圖，慢條斯理地撫了撫衣袖：“蔡公之意，是要我等出讓田畝？”
他說話時，腰間玉組佩微微晃動，發出清脆聲響。那是上好的和田玉，每一片都雕刻著螭龍紋，在透過高窗的日光下泛著溫潤光澤。
“非是出讓，是置換。”蔡諷指向地圖上西北麓山一帶。那裡用赭色標出大片土地，正是岑家產業，“孫府君已清查無主之田，約三千頃，但零散於各處。”他的手指在地圖上移動，點出十幾處赤色標記，“他想用這些零散田，換取諸家在麓山一帶的連片土地，約五百頃，用以安置流民。”
堂內頓時響起低聲議論。
麓山一帶雖非最肥沃之地，但地勢平坦，白水支流貫穿其間，水源充足。更關鍵的是，那裡土地連成一片，易於管理。用零散薄田換集中良田，這本是豪族們慣用的兼並手段——他們常以“方便耕種”為由，用邊角地換取小農的連片田，逐步蠶食。如今孫宇竟反其道而行之，要用豪族的連片田，換零散的無主田。
“好算計。”陰修忽然開口，手中念珠停止轉動，“蔡公，明人不說暗話。孫府君要安置的，恐怕不隻是普通流民吧？”他抬起頭，目光如針，“那張震——可是張曼成化名？”
此話一出，滿堂寂然。
所有人都看向蔡諷。窗外一陣秋風卷入，吹得地圖微微晃動，那些顏色各異的田產標記仿佛活了過來，在素絹上蠕動、糾纏。
蔡諷麵不改色。他緩緩端起茶碗，吹開浮沫，啜飲一口，才道：“陰公此言差矣。張曼成已死於亂軍，這是郡府戰報明載之事。”他放下茶碗，碗底與案幾碰撞出輕響，“至於張震，不過同名同姓。他本是潁川流民，黃巾亂時攜鄉人南下，如今願率眾歸附，耕田自養。如此而已。”
“如此而已？”岑瑉冷笑一聲，手按刀柄，“蔡公莫要欺我等無知。孫府君收編黃巾降卒，又借平亂之名聚攏兩萬私兵，如今再安置餘部，賜予田地……這是要在南陽養一支隻聽命於他的兵馬！”
他的聲音在堂中回蕩，帶著武將特有的鏗鏘。窗外樹影搖動，幾隻寒鴉驚起，“呀呀”叫著飛過天際。
“所以呢？”
一個懶洋洋的聲音自堂外傳來。
眾人循聲望去，隻見趙空不知何時已立於門檻處。他今日未著甲胄，隻一襲玄色深衣，衣料普通，甚至有些舊了，袖口處可見細微磨損。赤足踏著木屐，長發隨意以竹簪束起，幾縷碎發垂在額前。嘴角噙著慣有的笑意，但那雙眼睛——那雙眼睛卻冷如深冬寒潭，掃過堂內眾人時，每個人都覺得脊背一涼。
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“趙都尉。”鄧宏等人連忙起身行禮。
按禮製，郡都尉秩比二千石，與太守同級，高於在座所有白身家主。但趙空擺擺手，徑自走到主位旁——那裡特意留了空席。他毫不客氣地坐下，隨手拿起幾上一枚宛城特產的水晶梨，也不削皮，“哢嚓”咬了一口。
汁水順著手腕流下，在玄色衣袖上暈開深色水漬。趙空毫不在意，用袖口隨意擦了擦，邊嚼邊說：“岑兄說得對，我大哥就是要養兵。”
他說話時腮幫鼓動，梨肉碎屑粘在唇角，那副漫不經心的模樣，與堂內凝重氣氛形成詭異對比。
“不僅養兵，還要練兵。”趙空又咬了一口，聲音含糊卻清晰，“要讓南陽成為鐵板一塊，讓任何賊寇、任何覬覦此地之人，都不敢輕易來犯。”他咽下梨肉，目光掃過眾人，“但諸位不妨想想——甲子年三月，黃巾亂起時，是誰的莊園被焚？是誰的糧倉被劫？又是誰的親族死於亂軍之中？”
堂內鴉雀無聲。
鄧宏麵色鐵青。鄧家在淯水旁的彆業被焚，損失糧秣三萬石，族侄鄧方戰死。陰修低頭，陰氏宗祠被毀，三代先祖牌位化為焦炭。岑瑉握緊了拳頭，岑家塢堡被圍七日，箭儘糧絕，最終是趙空率騎兵解圍。
“若不是我大哥坐鎮宛城，調度有方；若不是蔡公深明大義，出糧出兵……”趙空將梨核丟入漆盤，“啪”的一聲脆響，“此刻諸位還能在此安坐品茶？怕是在哪處山溝裡啃樹皮吧？”
這話說得刻薄，但無人反駁。因為那是事實。
趙空拍了拍手，手上汁液在衣襟上抹了抹：“好了，閒話少敘。麓山五百頃地，換零散田三千頃。願換的，我大哥許他三個好處。”
他伸出三根手指，一根一根屈下：
“其一，明年南陽全郡免賦。按《漢律·田律》，大災之後可請免賦，但文書往來至少半年。太守府會上奏朝廷，同時先行施行——春耕之前，免賦令必達各縣。”
“其二，郡府、都尉府及各曹署，會征召各家子弟入職。郡丞曹寅正在重擬《職官錄》，功曹、主簿、督郵、各曹史，空缺三十七個位置。”趙空笑了笑，“當然，需經過考核。但同等才學下，優先錄用置換田畝之家子弟。”
“其三，”他屈下第三根手指，“南州府學擴招。蔡伯喈、宋忠、許子將等大儒親自授課，各家可薦子弟入學，每戶限三人。學成後，由郡府舉薦，參加刺史部歲試。”
這三個條件如同三記重錘，砸在每個人心上。
免賦是實利。南陽郡年賦田租約三十萬石，芻稿錢千萬，若免一年，各家可省下大量錢糧。征召是仕途。郡府屬吏雖秩不過百石，但卻是晉身之階——做得好，可被舉孝廉，入朝為郎，外放為令。而府學，則是未來。
在這個“經學取士”的時代，能拜入蔡邕、許劭這等名儒門下，幾乎等於半隻腳踏入了仕途。蔡邕曾校書東觀，許劭的“月旦評”名滿天下，他們的一句話，可定士子前程。
但很快，陰修反應過來。
“趙都尉，”他緩緩開口，手中念珠又開始轉動，“若讓黃巾餘孽的子弟也入府學，與我家子弟同席而讀，將來同場應試，同被察舉……這恐怕不妥吧？”
“不妥？”趙空笑了，那笑容裡有毫不掩飾的譏誚，“陰公是怕寒門子弟，勝過世家子弟？”
這話說得赤裸，陰修頓時麵紅耳赤。漢代察舉製雖名義上“唯才是舉”，實則早被世家大族壟斷。郡府舉薦的名額，十之八九落入士族之手。若真讓那些出身黃巾的寒門子弟獲得同等教育機會，憑借其吃苦耐勞、渴望改變命運的心誌，未必不能脫穎而出——而這，正是世家最恐懼的。
“趙都尉此言差矣。”鄧宏終於開口，聲音沉穩如古鐘，“非是我等吝嗇田地，亦非歧視寒門。聖人有雲‘有教無類’，此乃至理。”他頓了頓，話鋒一轉，“然《禮記》亦雲‘禮不下庶人，刑不上大夫’。那些黃巾餘孽，本是反賊，如今赦免其罪已是天恩。若再讓其子弟與良家子同列，恐失朝廷體統，亦寒了忠良之心。”
這番話冠冕堂皇，引經據典，實則滴水不漏。既表明不是反對“有教無類”，又搬出“禮製”大旗，將黃巾子弟排除在“良家子”之外。
趙空心中冷笑，麵上卻露出恍然之色：“鄧公思慮周全，是晚輩疏忽了。”他佯裝思索，片刻後道，“這樣如何——府學分甲乙兩班。甲班收世家子弟，由蔡伯喈、許子將親授，學《詩》《書》《禮》《易》《春秋》五經，兼習琴棋書畫；乙班收寒門子弟，由宋忠等博士教導，學《孝經》《論語》《急就篇》，兼習算學、律令。”
他看向眾人，繼續說：“二者學舍分離，課程亦有差異。但每逢朔望考校，成績優異者——”趙空故意拖長聲音，“乙班前三，可升入甲班；甲班末三，降至乙班。”
這是折中之策，既維護了世家顏麵，又給了寒門希望。更重要的是——它將競爭機製引入了府學。那些黃巾子弟為了擺脫出身、出人頭地，必會拚命苦讀；而世家子弟為了不被“賤民”超越，也不得不勤學奮進。
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堂內陷入短暫沉默。各家代表低聲交換意見，如蜂群嗡鳴。
蔡諷適時接話：“諸位，趙都尉誠意至此，我等若再推諉，倒顯得不識大體了。”他站起身，走到地圖前，手指點著那些零散的無主田，“況且，孫府君已承諾，凡參與置換田畝之家，其子弟在察舉時，郡府會優先舉薦。同等條件下，置換田畝多者，優先。”
最後這句話成了壓垮猶豫的稻草。
察舉名額有限。南陽郡按口數，每二十萬人歲舉孝廉一人，現口七十四萬，每年隻有三個名額。加上“賢良方正”“茂才”等特科，也不過五六個。郡府的“優先”二字，價值千金。
鄧宏與陰修、岑瑉交換眼神。三人都從對方眼中看到了同樣的算計——用五百頃邊地，換三千頃零散田雖薄但廣），更換免賦、仕途、教育三項實利，這買賣不虧。
“既如此，”鄧宏終於緩緩點頭，“鄧家願出麓山田八十頃。”
“陰家出七十頃。”陰修接口。
岑瑉咬了咬牙：“岑家……出六十頃。”
其餘各家紛紛跟進吳氏五十頃，朱氏四十頃，劉氏三十頃，陳氏三十頃，韓氏二十頃……不過半個時辰，五百頃土地便已湊齊。
趙空令書佐當場擬寫地契。地契以特製的麻紙書寫，一式三份，買賣雙方各執一份，郡府存檔一份。每份地契需寫明田畝位置、四至、麵積、置換條件，最後是雙方畫押、見證人署名、郡府鈐印。
當鄧宏在契書上按下指模時，他忽然抬頭看向趙空：“趙都尉，老夫還有一問。”
“鄧公請講。”
“這些黃巾餘孽……當真不會再生變亂？”
趙空收起笑意，正色道：“鄧公，他們不再是黃巾餘孽，而是南陽編戶。有田可耕，有屋可居，子女可讀書，將來可出仕……這樣的人，為何要反？”他頓了頓，“若有人逼他們反，那逼人者，才是南陽之敵。”
這話說得意味深長。鄧宏深深看了趙空一眼，最終在契書上鈐下鄧氏家主印。
夕陽西斜時，最後一戶畫押完畢。眾人陸續散去，堂內隻剩蔡諷、蔡瑁、趙空三人。
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