霜降已過，南陽郡北境的官道上，落葉堆積如毯。
議郎崔鈞端坐於皂蓋朱幡的軒車中，車廂以香樟木製成，四壁懸掛素絹，絹上繪著《孔子問禮圖》。他年不過二十五六，麵容清雅，頭戴二梁進賢冠，身著石青色繡雲紋官袍，腰束黑錦帶，懸一枚青銅官印，印綬是象征六百石官員的墨色綬帶。此刻他正襟危坐，手中握著一卷《鹽鐵論》，目光卻落在窗外緩緩後退的秋景上。
崔鈞，字州平，冀州博陵崔氏子弟。其父崔烈，當朝廷尉，去歲以五百萬錢買得司徒之位，被雒陽士林譏為“銅臭司徒”，成為崔氏一族洗刷不去的汙點。崔鈞自幼苦讀經史，年方弱冠便以“孝廉”入仕，累遷至議郎，在尚書台參與機要。他素以剛直清廉自詁，常於朝會中直言進諫，與那些阿附宦官的朝臣涇渭分明。也正因如此，當司徒袁隗提議遣使核查南陽時，他成了最合適的人選——既出身名門，又與孫宇無舊，更關鍵的是，所有人都相信，這個以“清流”自居的年輕人，絕不會因私廢公。
雖然都是經過廷議、詔令的使者，劉和背後是天子，是恩賞；崔鈞的背後是士族，甚至可能是崔烈。誰都知道蔡家對孫宇守護南陽出力頗多，蔡諷又是衛尉張溫的妻弟，蔡諷如此出力幫助孫宇，背後張溫肯定知道。即使朝堂上張溫不為孫宇說話，也逃不脫乾係。
“崔君，前麵就是魯陽關了。”車外隨從低聲稟報。
崔鈞收起書卷，掀開車簾。秋風撲麵而來，帶著山野的枯草氣息。官道兩側，原本應矗立著漢廷驛站的夯土牆垣，此刻卻隻剩殘垣斷壁，焦黑的梁木斜插在瓦礫堆中，幾隻烏鴉立在斷壁上，發出嘶啞的啼鳴。這是去年黃巾軍張曼成部南下時焚毀的驛站之一，至今未及重修。
“停車。”崔鈞道。
軒車停下，崔鈞躬身下車。他腳踩鹿皮靴，靴麵已沾滿塵土。環顧四周，隻見官道旁的山坡上，新起了幾座簡陋的茅屋，有婦人正在屋前晾曬野菜，孩童在廢墟間追逐嬉戲。見有官駕到來，婦人們慌忙拉著孩子躲進屋裡，隻從門縫中露出驚惶的眼睛。
“去問問。”崔鈞對隨從吩咐。
片刻後隨從回報：“是去年逃難至此的流民，見驛站廢墟可避風雨，便在此結廬而居。他們說……南陽郡府每月會派人送來些粟米，讓他們清理官道、修補路基，以工代賑。”
崔鈞默默點頭。他想起離京前父親崔烈的叮囑：“州平，此去南陽，你要查，但不能查得太深。孫文韜是天子的人，袁隗想借你的手扳倒他，你若真查出什麼，得罪的是天子；若查不出，袁家又會說你無能。這差事……難啊。”
更難的是，崔鈞的堂兄崔林，此刻正在魏郡太守孫原屬下任縣令。孫原與孫宇是同胞兄弟，這層關係讓崔鈞的處境愈發微妙——查得嚴了，傷及堂兄前程；查得鬆了，又負朝廷使命。
“公子，要繼續趕路麼？”隨從問。
崔鈞正要答話，忽聞遠處傳來馬蹄聲。他抬眼望去，隻見官道儘頭塵土飛揚，五騎如箭般馳來。當先一騎是個中年將領，身披皮甲，外罩絳紅戰袍，腰間懸弓，馬側掛箭囊。來人至軒車十丈外勒馬，翻身下拜：
“南陽都尉司馬黃忠，奉太守令，恭迎天使！”
聲音洪亮如鐘，在山穀間回蕩。崔鈞仔細打量來人，見他年約三旬，麵龐黝黑，頷下短須如戟，一雙虎目精光四射，雖跪拜行禮，背脊卻挺直如鬆，顯然是久經沙場的悍將。
“黃司馬請起。”崔鈞虛扶一把，心中暗忖：孫宇派此人來迎，是何用意？黃忠雖隻是都尉司馬，卻是趙空嫡係，在南陽軍中以神射聞名，更在宛城之戰中陣斬黃巾渠帥三人。派這樣一位戰將來迎接，既是示敬，也未嘗不是示威。
黃忠起身，目光掃過崔鈞的車駕和隨行護衛。使者隊伍約五十餘人，除十餘名崔鈞自家的部曲私兵外，其餘分屬兩支：二十人身著赤色戎服，外罩玄甲，頭盔紅纓——這是護衛帝都的南軍緹騎；另有二十人穿著深青色武官服，腰佩環首刀，舉止間帶著官署文吏的刻板，應是太常寺派出的儀仗護衛。
“崔議郎一路辛苦。”黃忠抱拳道，“太守已在宛城備好驛館，請天使隨某前行。此去宛城尚有百裡，途中需經過三處險隘，某已令郡兵沿途警戒，必保天使無恙。”
崔鈞微笑：“有勞黃司馬。隻是……”他看向那些躲在茅屋中的流民，“這些百姓，真是郡府安置的？”
“是。”黃忠坦然道，“去歲黃巾亂後，南陽流民逾萬。太守令各縣收容，以工代賑。修路、築城、墾荒，凡出力者，每日可得粟米二升。如今已安置七千餘人，餘者也在陸續安排。”
“每日二升……”崔鈞心中默算。一人一日二升，七千人便是一百四十石，一月便是四千二百石。這對曆經戰亂、府庫空虛的南陽郡來說，絕非小數目。孫宇竟能支撐下來，要麼是真有治國之才，要麼……便是暗中動了不該動的手段。
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“崔議郎請上車。”黃忠側身讓路，“日落前需趕到三十裡外的蔡氏塢堡，今夜便在那裡歇息。”
崔鈞頷首，重新登車。車隊再次啟程，黃忠的五騎在前開道，南軍緹騎分列車隊兩側，太常寺護衛殿後。馬蹄踏過積葉，發出沙沙聲響，在寂靜的秋野中傳出很遠。
車廂內，崔鈞重新展開《鹽鐵論》，卻一個字也讀不進去。父親的話在耳邊回響：“袁家四世五公，門生故吏遍天下。他們與天子暗鬥多年，如今孫宇兄弟驟然得勢，封侯拜將，袁家豈能坐視？此番讓你出使，是要借你這把‘清流’的刀，去試孫宇的深淺。你切記，刀可出鞘，但不必見血。”
不見血？崔鈞苦笑。袁家想要的是孫宇的命，或者至少是孫宇的仕途。他這把刀若不見血，如何向袁家交代？可見了血，他又如何麵對自己的良心？
車外，黃忠策馬與崔鈞的車駕並行，忽然開口道：“崔議郎可曾到過南陽？”
“未曾。”崔鈞掀簾應答。
“那崔議郎可知，去年此時，這條官道兩側是何景象？”黃忠馬鞭指向荒野，“白骨露於野，千裡無雞鳴。黃巾過後，盜匪橫行，百姓或死或逃，田地荒蕪，村落成墟。某隨都尉剿匪時，曾見一村三十七戶，僅存老弱七人，易子而食……”
他頓了頓，聲音低沉下來：“如今雖仍艱難，但至少百姓有屋可居，有田可耕，孩童能在方城山讀書識字。這一切，皆是太守與都尉嘔心瀝血所致。”
崔鈞默然。他聽出了黃忠話中的深意——孫宇或許有逾越之處，但他確確實實讓南陽活了過來。這樣的官員，該不該查？該查到什麼程度？
“黃司馬，”崔鈞忽然問，“若有人舉報南陽藏匿黃巾餘孽，私擴兵馬，虛報田畝……司馬以為，該如何處置？”
黃忠勒住馬，轉頭看向崔鈞。秋陽透過林隙，在他臉上投下斑駁光影。良久，他才緩緩道：“崔議郎，忠是個粗人，隻懂打仗，不懂政事。但忠知道，去年宛城被圍時，是城中百姓自發上城助守，是豪族捐出私兵糧草，是那些歸降的黃巾士卒反戈一擊，才守住這座城。”他目光如炬，“忠不懂什麼大道理，隻知一件事：能讓百姓活命、能讓地方安寧的官，就是好官。至於用了什麼手段……重要麼？”
這話竟與孫宇那夜在書房中所言如出一轍。崔鈞心中震動，不再多問。
車隊繼續前行。日頭漸西，將眾人的影子拉得很長。遠處山巒的輪廓在暮色中模糊起來，秋風吹過枯草，發出嗚咽般的聲響。
蔡瑁踩著濕滑的青石板小徑匆匆而來，腰間新佩的“都尉長史”銅印與玉組佩磕碰出細碎而紊亂的聲響，暴露了他內心的焦灼。他身上那件嶄新的深青色官袍，袖口與下擺已濺上泥點，顯然是得了消息便策馬疾馳，連儀容都未及整飭。