太守府。
孫宇已在此獨坐近一個時辰。麵前寬大的紫檀木案幾上，並未如往常般堆滿待批的文書簡牘，反而異常整潔，隻在一角孤零零地放著一盞半溫的茶，與一塊觸手生涼的青銅虎符。他今日未著正式官袍，僅是一身素色深衣，外罩半舊的玄色絨緣大氅，長發以一根簡單的烏木簪束起，幾縷碎發散落頸側，更襯得他麵色沉靜如水，眉宇間卻鎖著化不開的凝重。
他的目光，長久地落在窗外。院中那株老槐早已落儘了葉子，枯瘦的枝椏鐵畫銀鉤般刺向鉛灰色的天空。天色陰沉，不見日光，隻有北風穿庭過院時發出的嗚咽聲響，卷起廊下未曾掃淨的殘雪，細細碎碎，如同撒鹽。
清查的卷宗，曹寅與各曹心腹吏員已日夜不休地整理、核實了數日。成果是觸目驚心的，一張由無數血淚與貪婪交織成的巨網，幾乎將南陽全郡覆蓋。鄧氏、陰氏、竇氏、梁氏……這些姓氏背後，不僅僅是一戶戶高門廣廈、良田萬頃，更是一段段與大漢國運緊密糾纏的曆史。
太傅鄧禹乃是光武皇帝劉秀的同窗，開國名將，育有十三個兒子。長子鄧震，封高密侯；次子鄧襲，封昌安侯；三子鄧珍，封夷安侯；四子鄧應，官至太尉；五子鄧訪，封蔭侯；六子鄧訓，任護羌校尉，封平壽侯，諡號敬侯；七子鄧隆，任川州牧；八子鄧鯉，任司訓；九子鄧疊，任護騎將軍；十子鄧香，任河南尹；十一子鄧磊，任運司；十二子鄧濱，任廷尉；十三子鄧鴻，任度遼將軍、行車騎將軍，後因罪下獄死。鄧禹孫輩中，鄧震之子鄧乾鄧乾），任侍中、高密侯，尚沁水公主，後因巫蠱案被廢除爵位；鄧襲之子鄧藩鄧籓），任侍中、昌安侯，尚平皋公主；鄧珍之子鄧康，任太仆、夷安侯，諡號義侯；鄧訓有多個子女，兒子鄧騭為大將軍，封上蔡侯，後含冤自殺；鄧京為黃門侍郎；鄧悝為城門校尉，封葉侯；鄧弘為虎賁中郎將，封西平侯；鄧閶為侍中，封西華侯；女兒鄧綏為孝和皇帝和帝皇後。
曾孫輩裡，鄧乾之子鄧成，封高密侯；鄧騭之子鄧鳳自殺；鄧弘之子鄧廣德，封西平侯，鄧甫德任開封令、都鄉侯；鄧京之子鄧珍，任黃門侍郎、陽安侯；鄧悝之子鄧廣宗，封葉侯後自殺；鄧閶之子鄧忠，封西華侯後自殺；鄧香為車騎將軍、安陽侯，是桓帝鄧皇後之父；鄧豹任河南尹後自殺；鄧遵任度遼將軍、舞陽侯後自殺；鄧暢任將作大匠後自殺。玄孫輩中，鄧成之子鄧褒，任少府、高密侯，尚舞陰公主；鄧豹之子鄧嗣，任屯騎校尉；鄧香之子鄧演，為特進、南頓侯；鄧香之女鄧猛女為桓帝皇後；鄧遵之子鄧萬世，任河南尹、南鄉侯。
來孫輩中，鄧昌作為高密侯鄧褒之子，襲爵為舞陰侯，官至黃門侍郎。鄧香女兒鄧猛女、孫子鄧統、鄧秉、鄧康此處鄧康與前文鄧珍之子鄧康或非同一人，需進一步考證），女婿為孝桓皇帝劉誌。鄧康是郎中鄧香之孫，漢桓帝第二任皇後鄧猛女的哥哥南頓侯鄧演之子。鄧會是鄧猛女之族兄，官至虎賁中郎將，因皇後鄧猛女得寵而被封為安陽侯，後來鄧猛女被廢，憂鬱而死，安葬在北邙。鄧猛女的叔父河南尹鄧萬世、虎賁中郎將鄧會都下獄而死。鄧統等人也被關入暴室，罷免他們的官爵，遣送回原籍，其財物全部沒收充公。
即便如此，鄧家依然是當世豪族，累世寵貴，凡侯者二十九人，公二人，大將軍以下十三人，中二千石十四人，列校二十二人，州牧、郡守四十八人，其餘侍中、將、大夫、郎、謁者不可勝數，當世人號為“東京莫與為比”。
這累累官職與爵位，勾勒出的是一棵根係深植於帝國肌體、枝葉蔭蔽半個朝堂的參天巨樹。即便經曆了多次政治風雨的摧折，嫡係、旁支折損不少，但鄧氏在南陽，依然是跺跺腳便能令地麵震顫的龐然大物。其莊園、佃戶、私兵、門生故吏，盤根錯節，早已與這片土地血脈相連。
陰氏亦然。“娶妻當得陰麗華”，光武皇帝這句流傳千古的感慨，成就了陰氏外戚的百年煊赫。即便陰皇後因巫蠱案被廢，陰家實力大損，但其數代積累的財富、人望、與地方千絲萬縷的聯係，依舊使其穩坐南陽豪族前列。鄧、陰兩家累世通好，互為姻親，一榮俱榮，一損俱損，早已是南陽人儘皆知的事實。
孫宇見過鄧氏如今的家主，那是在蔡諷的壽宴上。一位年過五旬、麵容清臒、舉止儒雅的老者，言談間引經據典，風度儼然，與尋常飽學名士無異。唯有那雙看似溫和的眼眸深處，偶爾掠過的精光，和舉手投足間不容置疑的權威感，提醒著旁人他手中掌握著何等龐大的資源與力量。陰氏家主當時亦在座，與鄧家主比鄰而坐，交談不多，但一個眼神交彙，一次舉杯示意，默契儘在不言中。
這些，孫宇都看在眼裡。
他並非畏懼。若隻論生死搏殺，廟堂傾軋，他自信不輸於人。手中掌握的罪證，條條樁樁，若真狠下心來，未必不能以此為刀，斬斷幾根過於盤繞的枝蔓，甚至撼動那巨樹的根基。朝廷中樞，尤其是那些並非南陽出身、對地方豪族坐大早有不滿的勢力，或許也樂見其成，借此機會削弱地方，鞏固中央權柄。
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但問題在於，刀落之後呢？
南陽不是孤島。今日他若以雷霆手段，借侯三一案掀起大獄，將鄧、陰等為首的數家大族連根拔起，固然能一時震懾，換來表麵的“清淨”。可然後呢？那些因此案利益受損、兔死狐悲的其他家族會如何想？那些與鄧、陰有千絲萬縷聯係、遍布州郡乃至雒陽的故舊門生會如何反應？更重要的是，一直支持他的蔡家、龐家、乃至黃家，在此事中該如何自處？
蔡諷老謀深算，或許早已料到今日局麵，甚至暗中提供了不少關鍵線索，意在借孫宇之手，清除一些對蔡家發展構成競爭或威脅的對手。但蔡家本身亦是豪族，與鄧、陰等家交往數代，姻親、利益牽扯無數。若孫宇手段過於酷烈，將打擊麵擴得太大，難保不會讓蔡家以及其他與孫宇合作的家族心生寒意，擔心有朝一日屠刀也會落到自己頭上。屆時，人心離散，他在南陽好不容易凝聚起來的力量，恐將分崩離析。
世家大族能綿延數百年，曆經王朝更迭、政治風波而不倒，自有其生存智慧與韌性。他們最懂得審時度勢，權衡利弊。支持孫宇，是因為他能帶來秩序、安全與發展的可能。若孫宇表現出要將所有豪族當作敵人徹底清算的傾向，那麼這些“盟友”瞬間就可能變成最危險的對手。
“不能將蔡家、龐家、黃家……置於南陽豪族的對立麵。”孫宇在心中默默重複著這個結論。這是政治的現實，無關善惡，隻論得失。他如今是南陽太守，不再是孑然一身的遊俠劍客。他肩負的不僅是個人恩怨或理想，更是闔府上下無數依附他求生存、謀前程的屬官、吏員、兵卒，以及背後若隱若現的天子期許。他每一步，都需如履薄冰，計算周詳。
窗戶開著一線縫隙，寒氣侵入，讓他激靈了一下。他端起案幾上那盞早已涼透的茶，一飲而儘。苦澀的滋味順著喉管滑下，直抵胸腹，帶來一種冰冷的清醒。
就在這時，他眼角的餘光瞥見，廊下陰影中，一抹素色身影悄然顯現，如同幽穀中靜靜綻放的蘭草，與這肅殺沉重的官署氛圍格格不入。
是南宮雨薇。
她今日穿著一身月白色的曲裾深衣，料子是尋常的細麻，並無繡飾，隻在襟口和袖緣處滾了一道極淡的青色鑲邊。長發簡單地綰在腦後，以一根素銀簪固定，除此再無釵環。自從那日雪夜書房短暫交談後，她似乎更加沉靜了，大多數時候隻是待在自己的小院裡看書、烹茶，偶爾幫府中侍女做些針線，極少在外走動。
此刻，她顯然是無意間經過此處，卻被窗內孫宇那凝固般的身影所吸引，駐足廊下。她沒有出聲，隻是靜靜望著，清澈的眼眸裡映著書房內昏黃的燈光，也映著孫宇側臉上那濃得化不開的思慮與沉重。
孫宇察覺到了她的目光。他下意識地想避開，微微垂下了眼瞼。這個女子，是他從黃巾亂軍的刀鋒下意外救回的“麻煩”，是可能牽涉太平道核心秘密的南宮世家之女，也是此刻這冰冷權謀棋局中，唯一一個與所有利益紛爭毫無瓜葛的“局外人”。麵對她，他無需戴上麵具，無需斟酌詞句，但也因此，更覺某種難以言喻的複雜。
沉默在兩人之間流淌，隻有風聲嗚咽。